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Chaque jour, on peut trouver Anthony Esposito, âgé de 8 mois, en train de frapper des mains, de danser et d'écouter les chansons de sa collection de cassettes vidéo. Le nourrisson de Staten Island, N.Y., est apparemment un grand fan de la série Baby Einstein, avec des titres comme Baby Mozart, Baby Shakespeare, et Language Nursery faisant régulièrement le tour du magnétoscope de sa famille.
"Ces cassettes ont beaucoup de couleurs et de formes qui retiennent son attention", explique Lejla, la maman d'Anthony. "C'est drôle, car si je me place devant lui pour le distraire, il bouge la tête pour regarder derrière moi et continuer à regarder l'émission."
À l'autre bout du pays, à Alameda, en Californie, Lauryn Nakamura, 17 mois, semble tout aussi rivée à ses produits Baby Einstein, explique sa mère, Lilybell. Non seulement la petite fille regarde le DVD Neighborhood Animals, mais elle répond aussi aux cartes flash correspondantes, identifiant avec empressement les créatures et leurs sons, comme on le voit dans l'émission.
La gamme Baby Einstein de vidéos, DVD, cartes flash, logiciels, livres, CD et jouets éducatifs a capté l'attention de nombreux foyers de nourrissons. Après deux ans sous le label Disney, 27 % des enfants possèdent au moins une des vidéos de la marque, selon une récente enquête de la Henry J. Kaiser Family Foundation auprès de plus de 1 000 parents.
Pourtant, Baby Einstein n'est pas le seul produit à s'être installé dans le quartier désormais chaud des produits prétendant favoriser le développement intellectuel des enfants. Si l'on parcourt les allées des magasins de jouets et les sites de bébés en ligne, on constate que la quantité de produits éducatifs pour les enfants -- en particulier pour les nouveau-nés et les enfants d'âge préscolaire -- a explosé ces dernières années.
Rien que cette semaine, les meilleures ventes de jouets d'Amazon.com comprennent du matériel pédagogique tel que la table d'apprentissage LeapStart, la trieuse Bake-A-Shape, le tambour d'apprentissage et Hug and Learn Baby Tad.
Certains d'entre eux peuvent simplement être des variantes améliorées d'anciens gadgets ou être basés sur les derniers gadgets technologiques. Quoi qu'il en soit, les gadgets et programmes électroniques et éducatifs d'aujourd'hui attirent beaucoup l'attention des enfants et des parents.
L'enquête de Kaiser a révélé que les enfants de 6 mois à 6 ans passent en moyenne deux heures par jour avec des médias sur écran, principalement à regarder la télévision et des vidéos. L'enquête est censée être la première à documenter l'utilisation des médias par les tout-petits de moins de 2 ans.
"Il y avait des preuves anecdotiques de la tendance à ce que des enfants de plus en plus jeunes utilisent les médias, mais il n'y avait pas eu de documentation nationale à ce sujet", explique Vicky Rideout, vice-présidente de la Kaiser Family Foundation. "Il était important de le faire car nous savons à quel point ces toutes premières années sont cruciales pour le développement des enfants."
Fiche de rapport sur les produits pour bébés intelligents
Quelle est la qualité de ces produits éducatifs pour les nourrissons et les enfants en bas âge ? Cela dépend du support, affirment les experts en développement de l'enfant, qui donnent des notes mitigées à tout ce qui va des blocs aux cassettes vidéo en passant par les ordinateurs portables pour enfants.
" Les jouets ne peuvent pas faire de mal ", affirme John Colombo, docteur en psychologie à l'Université du Kansas à Lawrence (Kan), notant que les chercheurs ont constaté que la stimulation générale est bonne pour la croissance des jeunes esprits. "Le meilleur environnement d'un enfant va impliquer à la fois une stimulation avec des matériaux - personnellement, je préfère les livres - et une interaction personnelle avec les parents."
De nombreux professionnels de la petite enfance, sinon tous, prônent la participation des parents, ce qui explique pourquoi le psychiatre Michael Brody, MD, a un problème avec les vidéos, les DVD et les ordinateurs.
" Les parents, parce qu'ils sont occupés, pensent qu'ils pourraient demander à leurs enfants de regarder la télévision, ou de s'asseoir sur leurs genoux avec leur propre ordinateur pendant qu'ils travaillent ", explique Brody, président du comité de l'Académie américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent sur la télévision et les médias, ajoutant que ce n'est pas parce que quelque chose est étiqueté " éducatif " qu'il l'est.
Les médias dits éducatifs peuvent, en fait, être plus nuisibles, car ils donnent aux parents un faux sentiment d'assurance que leurs enfants apprennent, dit Brody. Il explique qu'il n'y a pas eu de bonnes preuves scientifiques de la valeur des produits pour bébés intelligents.
Sa principale protestation, cependant, concerne les médias électroniques, avertissant qu'ils peuvent fournir trop de stimulation aux enfants et leur donner une longueur d'avance pour devenir dépendants du tube.
L'essentiel est que les enfants ont besoin d'un contact avec le monde réel et avec des êtres humains, dit Brody, en donnant un coup de pouce aux poupées de bébé, aux blocs, aux animaux en peluche et aux camions jouets. "Ces objets donnent aux enfants une plus grande chance de développer leur imagination et leur motricité", dit-il. "Ils ont besoin de toucher, d'expérimenter et d'écouter".
L'interaction physique est si précieuse pour les très jeunes enfants que tout le reste -- comme les jeux structurés, les cartes flash, les livres, les cassettes vidéo et les DVD -- peut entraver leur plein développement, affirme Stanley Greenspan, MD, auteur de Building Healthy Minds et professeur clinicien de psychiatrie et de pédiatrie à la faculté de médecine de l'université George Washington à Washington.
Selon Greenspan, les nouveau-nés jusqu'aux enfants d'âge préscolaire ont besoin des types d'interaction suivants avec un soignant pour améliorer leur croissance intellectuelle et émotionnelle :
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Prendre part à des activités qui exercent plusieurs sens à la fois.
. Par exemple, un nouveau-né qui suit le visage de sa maman et trouve sa voix.
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S'engager dans des activités qui renforcent l'intimité et la confiance.
Les nourrissons en font l'expérience lorsqu'ils jouent avec leurs mamans et leurs papas.
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Établir une communication bidirectionnelle.
Cela pourrait se produire dans les scénarios suivants : Le bébé sourit, et le papa lui sourit en retour ; le bébé vocalise un son, et la maman vocalise quelque chose en retour ; le bébé tend la main pour attraper quelque chose sur la tête de la maman, la maman sourit, la reprend, et la remet sur sa tête, puis le bébé tend à nouveau la main.
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Agir en tant que solutionneur de problèmes ou scientifique conjoint avec un soignant.
Par exemple, un tout-petit peut prendre un parent ou un éducateur de jour par la main, en demandant de l'aider à chercher un nouveau jouet. Le petit voit un jouet en haut de l'étagère, demande à le descendre, et l'intervenant le prend dans ses bras pour l'aider à prendre l'objet.
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Création de mondes imaginaires, surtout entre 18 mois et 2 ans.
. C'est l'occasion pour les enfants de développer leur créativité. Pour ce faire, ils doivent pouvoir jouer à " faire semblant ", par exemple en partant en voyage ou en allant dîner avec un parent. Les jouets tels que les poupées, les camions, les maisons, les figurines et les maisons font bien l'affaire pour favoriser les environnements de faire semblant.
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Participer à des activités qui contribuent à promouvoir une pensée logique et fondée sur la réalité.
Un enfant, par exemple, demande à aller dehors. La personne qui s'occupe de lui demande pourquoi, et l'enfant répond quelque chose comme : " Parce que je veux jouer. "
Les jouets éducatifs et autres médias devraient être utilisés pour améliorer ces expériences fondamentales, selon Greenspan. Les jeux structurés, le matériel axé sur l'information et d'autres produits " éducatifs " peuvent être utilisés comme tremplins pour l'interaction, mais s'appuyer uniquement sur eux pourrait entraver un développement plus large.
"Les jeux et les jouets sont annoncés comme développant l'intelligence, mais, en fait, la plupart d'entre eux ne font que développer des types de compétences étroites, comme la mémoire - comme mémoriser des lettres ou des sons - ou certains types très étroits de résolution de problèmes - quelque chose de mécanique et non le type de résolution de problèmes large que ces six expériences [mentionnées ci-dessus] favorisent", explique Greenspan.
Le site Web de Baby Einstein indique que leurs produits "exposent vos petits au monde qui les entoure en utilisant des objets du monde réel, la musique, l'art, le langage, la science, la poésie et la nature. ... Nos produits offrent des moyens amusants et stimulants aux parents et aux personnes qui s'occupent des enfants d'interagir et d'enrichir la vie de leurs enfants."
Marketing auprès des parents et des bébés
Lois Liebowitz a reçu les cassettes vidéo Baby Einstein en cadeau pour sa fille, Melissa. Bien que la petite fille de 2 ans semble apprécier les émissions, Liebowitz n'est pas certaine de leur impact sur son bambin.
Compte tenu de ses doutes sur la valeur de ces médias éducatifs, Liebowitz se demande si elle aurait ou non acheté les cassettes de son propre chef. "On m'aurait probablement culpabilisée", confesse cette habitante de Manhattan, dans l'État de New York. "Il y a ce truc de vouloir donner à son enfant tous les avantages, et comme on n'est pas sûr que cela fasse vraiment une différence, alors il vaut mieux le faire au cas où cela ferait vraiment une différence."
La responsable marketing de 45 ans affirme que ses craintes d'être une bonne première maman l'ont surtout rendue plus vulnérable. "Du point de vue de la publicité, vous êtes presque comme un canard assis", dit-elle.
Liebowitz est loin d'être le seul parent à se sentir ainsi. Le sentiment est si répandu que dans un examen de l'enquête de Kaiser, un groupe de défense appelé Stop the Commercial Exploitation of Children (SCEC), appelle à aider "les parents à comprendre les méfaits associés au marketing destiné aux enfants et à eux-mêmes."
L'éditorial explique que les bébés qui regardent la télévision -- même les émissions de PBS -- sont exposés à des milliers de messages marketing et commerciaux pour des choses qui ne sont pas bonnes pour eux, comme la malbouffe, les jouets et d'autres produits.
À la décharge de Liebowitz, elle limite le temps de visionnage de la télévision et des vidéos de Melissa à un maximum de 90 minutes par jour et s'assure que la petite fille de 2 ans bénéficie de beaucoup de temps de lecture, de jeux libres et de sorties dans des endroits comme le zoo et le musée.
L'art d'être parent
L'Académie américaine de pédiatrie recommande de ne pas dépasser deux heures d'écran pour les enfants de plus de 2 ans et de ne pas en passer du tout pour les plus jeunes.
La règle de l'absence de temps d'écran peut être difficile à respecter pour certains parents, étant donné qu'ils peuvent trouver le temps de faire des choses comme préparer le dîner ou passer des appels téléphoniques pendant que les bébés sont occupés par des jouets éducatifs ou des spectacles.
Selon Mme Colombo, il n'y a rien de mal à ce que les mamans et les papas utilisent des marchandises inoffensives pour occuper les enfants pendant un court laps de temps. "Les parents ont aussi besoin d'une pause", dit-il, ajoutant que les personnes qui se soucient du développement intellectuel de leurs enfants font probablement déjà beaucoup de bonnes choses. Il rappelle aux parents qu'il n'existe pas d'équation pour produire un enfant exceptionnel.
Quant aux enfants, ils savent généralement bien dire à ceux qui s'occupent d'eux quand ils ont besoin d'une pause dans les jouets de développement et autres médias, explique Leslie Cohen, PhD, professeur de psychologie à l'Université du Texas à Austin.
L'enfant va souvent s'agiter, détourner le regard, faire semblant de s'ennuyer ou porter son attention sur d'autres choses. Dans ce cas, il est important de passer à d'autres activités et de ne pas le forcer à s'intéresser.
"Les bébés sont des apprenants naturels", dit Cohen. "Laissez-les être votre guide."
