Aider vos enfants qui parlent tard

Si votre enfant semble être un parleur tardif, quel est le moment pour demander de l'aide ? Qu'est-ce qui est normal ?

Par Richard Trubo Révisé par Brunilda Nazario, MD Par le médecin Archives .

"Mama. Dada."

Ce sont souvent les premiers mots prononcés par un bébé, et ils peuvent transformer une journée ordinaire en une journée mémorable pour les parents.

Mais si les enfants semblent être à la traîne par rapport à leurs pairs dans leur capacité à parler, cela peut créer de l'anxiété et de nombreuses nuits blanches chez les parents, et peut-être susciter des appels téléphoniques inquiets chez le pédiatre, demandant : "Pourquoi mon enfant ne parle-t-il pas ?" Les parents peuvent se souvenir qu'un frère ou une sœur plus âgé(e) était beaucoup plus avancé(e) dans le développement du langage au même âge, et qu'il ou elle parlait peut-être avec aisance dans des phrases de deux ou trois mots à l'âge de 2 ans. Et au fil du temps, leur appréhension peut se transformer en panique.

Dans la majorité des cas, cependant, il n'y a pas lieu de s'alarmer. La plupart des enfants développent le langage à leur propre rythme, et il existe un large éventail de normalité, explique Diane Paul-Brown, PhD, directrice des questions cliniques à l'American Speech-Language-Hearing Association (ASHA). "Certains enfants développent le langage à un rythme plus rapide que d'autres", dit-elle. Malgré cela, il y a des moments où il faut faire évaluer la parole et le langage d'un enfant.

Les étapes de la parole et du langage

Environ 15 à 25 % des jeunes enfants présentent une forme de trouble de la communication. Les garçons ont tendance à développer leurs compétences linguistiques un peu plus tard que les filles, mais en général, les enfants peuvent être qualifiés d'"enfants qui parlent tard" s'ils parlent moins de 10 mots à l'âge de 18 à 20 mois, ou moins de 50 mots à l'âge de 21 à 30 mois.

La plupart des experts affirment qu'à l'âge de 12 mois, les enfants devraient dire des mots isolés et être capables de dire "maman" et "papa". Ils devraient également être capables de comprendre et d'accéder à des demandes simples ("Donne-moi le jouet").

L'Académie américaine de pédiatrie énumère les étapes suivantes pour les cinq premières années :

• À la fin de la deuxième année, votre tout-petit devrait être capable de parler en phrases de deux ou trois mots. Il devrait être capable de suivre des instructions simples et de répéter des mots entendus dans une conversation.

• À la fin de la troisième année, votre enfant devrait être capable de suivre une instruction en deux ou trois étapes, de reconnaître et d'identifier pratiquement tous les objets et images courants, et de comprendre la plupart de ce qu'on lui dit. Il devrait parler suffisamment bien pour être compris par les personnes extérieures à la famille.

• À la fin de la quatrième année, votre enfant devrait poser des questions abstraites (pourquoi ?) et comprendre les concepts de même et de différent. Il devrait avoir maîtrisé les règles de base de la grammaire telle qu'il l'entend autour de lui. Bien que votre enfant doive s'exprimer clairement à l'âge de 4 ans, il se peut qu'il prononce mal la moitié de ses sons de base ; il n'y a pas lieu de s'inquiéter.

• À l'âge de 5 ans, votre enfant devrait être capable de raconter une histoire dans ses propres mots et d'utiliser plus de cinq mots dans une phrase.

Bien que certains enfants semblent prendre un peu de retard dans leur langage parlé (ou "expressif"), leur langage "réceptif" peut être meilleur -- c'est-à-dire qu'ils peuvent sembler comprendre une grande partie de ce qu'on leur dit. "Lorsqu'un enfant n'utilise pas beaucoup de mots, mais qu'il semble comprendre ce que vous lui dites et qu'il peut suivre les ordres, il y a moins de raisons de s'inquiéter que si l'enfant est en retard à la fois dans le langage expressif et dans le langage réceptif", explique Paul-Brown, orthophoniste. "Le langage réceptif est un prédicteur utile pour différencier les parleurs tardifs des enfants présentant des retards de développement."

Des chiffres en hausse

Le nombre de cas d'enfants parlant tardivement semble être en augmentation, selon Marilyn Agin, MD, pédiatre spécialiste du développement à New York et co-auteur de The Late Talker : What to Do If Your Child Isn't Talking Yet. Cette augmentation est parallèle à l'incidence croissante des infections chroniques de l'oreille, qui peuvent altérer l'audition et, à leur tour, contribuer aux retards de parole. Comme de plus en plus d'enfants passent du temps dans des structures d'accueil, disent les pédiatres, ils sont exposés aux maladies de leurs camarades de jeu qui pourraient entraîner davantage de problèmes d'oreille.

"Les infections chroniques de l'oreille peuvent avoir un impact négatif sur les expériences d'apprentissage précoce, surtout si d'autres facteurs de risque sont présents", explique Paul-Brown. "Les années préscolaires sont une période critique pour le développement de la parole et du langage."

Bien que de nombreux enfants semblent être génétiquement prédisposés à développer la parole plus tard que d'autres, des facteurs environnementaux pourraient également jouer un rôle dans les enfants qui parlent tard. Par exemple, des recherches sont en cours pour savoir si l'exposition à des substances telles que le mercure pourrait causer des dommages neurologiques, qui à leur tour pourraient affecter la parole et le langage, explique Agin.

Ce à quoi il faut s'attendre

Bien que les enfants développent leurs compétences linguistiques à des rythmes différents, il est important que leurs progrès soient constants et qu'ils atteignent certaines étapes dans des fenêtres de temps acceptées. Voici quelques indicateurs de ce qui est normal et de ce qui doit susciter des inquiétudes :

• La plupart des bébés commencent à roucouler et à babiller au cours de leur première année de vie. "Ils devraient babiller tous les sons consonants, mais s'ils sont limités à cet égard, cela peut être un signal d'alarme", dit Agin.

• Les bébés doivent commencer à imiter les sons prononcés par leurs parents. Lorsque maman ou papa dit "Mama" ou "Dada" et que le bébé ne l'imite pas, c'est un signe d'alerte, dit Agin.

• Ne vous inquiétez pas outre mesure si un jeune enfant ne dit pas clairement les sons "l", "r" et "s". La capacité à former ces sons particuliers a tendance à se développer avec le temps, même si ce n'est peut-être pas avant l'âge de 7 ans chez certains enfants, explique Debora Downey, MS, orthophoniste au Centre pour les handicaps et le développement de l'Université de l'Iowa. En général, aucune thérapie orthophonique n'est nécessaire, bien qu'il puisse y avoir une exception si ces sons font partie du nom de l'enfant (par exemple Robert ou Rhonda). "Ces enfants peuvent devenir gênés, hésiter à vous dire leur nom et se retirer socialement", explique le Dr Downey.

Recherche de conseils

Si vous êtes inquiet au sujet de vos enfants qui parlent tard, consultez votre pédiatre ou demandez une évaluation à un orthophoniste (beaucoup sont certifiés par l'ASHA). Un orthophoniste peut faire passer des tests, analyser les capacités d'expression de l'enfant et conseiller les parents sur les moyens de stimuler le développement du langage. Ce type de services peut être gratuit ou peu coûteux en vertu des dispositions de la loi sur l'éducation des personnes handicapées (Individuals with Disabilities Education Act).

Lorsqu'un problème auditif est suspecté, vos enfants qui parlent tard peuvent être orientés vers un audiologiste (beaucoup sont certifiés par l'ASHA) pour un test auditif. Environ 1 million d'enfants aux États-Unis présentent un certain type de perte auditive.

Quelle est l'importance d'une intervention appropriée ? Les enfants qui parlent tardivement peuvent avoir des problèmes persistants liés au langage et développer des troubles de l'apprentissage à l'école, explique Mme Downey. " Le langage oral est la base de tous les domaines académiques, y compris la lecture, l'écriture et les mathématiques ", dit-elle, et plus le temps passe avant qu'une aide soit demandée et fournie, plus les bases sur lesquelles l'apprentissage futur sera fondé seront faibles. Elle compare cela au fait d'essayer de construire une maison sans charpente pour soutenir les murs.

En 2002, une étude menée par des chercheurs du Bryn Mawr College a conclu que les enfants qui étaient considérés comme des parleurs tardifs entre 24 et 31 mois avaient tendance à devenir de mauvais lecteurs et orthographes, et à avoir un vocabulaire plus faible, au cours des premières années de l'école primaire.

"Je frémis quand j'entends des gens dire : "Ne vous inquiétez pas, il va passer l'âge"", dit Paul-Brown. "À moins que votre enfant n'ait subi une évaluation par un orthophoniste certifié par l'ASHA, vous ne savez pas si c'est vraiment vrai."

Encourager la parole normale

Pour favoriser le développement normal de la parole et du langage chez votre jeune :

• Parlez à votre bébé et à votre jeune enfant tout au long de la journée, notamment à l'heure du bain, pendant le changement des couches et pendant les repas. Par exemple, attirez l'attention de votre enfant, puis parlez de ce que vous faites (" Regarde, j'ouvre le réfrigérateur et je sors les aliments ").

• Lorsque vous parlez avec votre enfant, parlez à un niveau supérieur au sien. "S'il utilise trois mots à la fois, vous ne devriez pas utiliser uniquement des phrases de trois mots", explique Paul-Brown. "Mais en même temps, ne le submergez pas avec des phrases très complexes".

• "Les bébés semblent prêter plus d'attention, et imiter davantage, lorsque leur parent parle dans ce qu'on a appelé le "motherese", c'est-à-dire une voix plus aiguë, du type "baby talk"", explique Agin.

• Chantez pour votre bébé, et lisez-lui en commençant dès son plus jeune âge.

Pour obtenir des informations supplémentaires sur le développement normal de la parole chez les enfants, ainsi que des références à des orthophonistes certifiés par l'ASHA dans votre communauté, contactez l'ASHA (www.asha.org).