Comme pour les humains, le risque de démence d'un chien augmente avec l'âge

Par Amy Norton

Reporter HealthDay

VENDREDI, 26 août 2022 (HealthDay News) -- Tout comme les humains, les chiens peuvent développer une démence en vieillissant - et ce risque augmente de moitié avec chaque année de vie supplémentaire dans les années dorées du chien, selon une nouvelle recherche.

L'étude, qui a porté sur plus de 15 000 chiens et leurs compagnons humains, a révélé qu'un peu plus de 1 % d'entre eux souffraient de dysfonctionnement cognitif canin (DCC). Semblable au processus de démence chez l'homme, le DCC entraîne chez le chien l'apparition progressive de symptômes tels que la confusion, l'anxiété, des problèmes de sommeil et des changements dans sa façon d'interagir avec le monde.

Chez les chiens participant à la nouvelle étude, la probabilité d'être atteint de DCC augmentait avec l'âge - de 52 % pour chaque année de vie supplémentaire après l'âge de 10 ans.

En outre, les chiens sédentaires présentaient un risque beaucoup plus élevé que ceux qui restaient fringants jusqu'à un âge avancé. Mais, selon les experts, il pourrait s'agir d'un signe, plutôt que d'une cause, de la maladie de Creutzfeldt-Jakob.

Les vétérinaires savent depuis longtemps que les chiens peuvent présenter une détérioration de la mémoire et des capacités de réflexion à un âge avancé.

"Ils ne sont pas si différents de nous", a déclaré le Dr Rose Peters, neurologue vétérinaire à l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign College of Veterinary Medicine.

Selon Peters, qui n'a pas participé à la nouvelle étude, l'acronyme DISHAA est utilisé pour résumer les signes indiquant qu'un chien peut être atteint de DCC :

• Désorientation : sembler confus ou perdu dans des endroits familiers, fixer un mur dans le vide ou avoir des difficultés à s'orienter autour des objets.

• Changements dans les interactions : devenir plus " collant " ou, au contraire, ne plus vouloir faire de câlins. De même, devenir moins amical, plus irritable ou même agressif en présence d'autres personnes ou d'animaux.

• Changements du sommeil : agitation la nuit, dormir plus pendant la journée ou montrer des cycles de sommeil/éveil autrement modifiés.

• Salissure de la maison : les chiens peuvent cesser de signaler quand ils ont besoin de sortir, et finissent par rentrer à l'intérieur.

• Changements d'activité : montrer moins d'intérêt pour le jeu, et au contraire errer ou faire les cent pas sans but.

• Anxiété : montrer des signes d'anxiété de séparation, ou devenir craintif à l'extérieur ou dans de nouveaux environnements.

Il y a cependant une grosse mise en garde, selon le Dr Stephanie Borns-Weil, comportementaliste vétérinaire à la Cummings School of Veterinary Medicine de l'Université Tufts.

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De nombreux problèmes de santé physique peuvent également provoquer des signes semblables à ceux de la CCD, a déclaré Mme Borns-Weil. La douleur, due à des affections comme l'arthrite, en est un des principaux.

"Si vous pensez que votre chien présente des signes de dysfonctionnement cognitif, emmenez-le chez le vétérinaire et écartez les causes physiques", a déclaré Borns-Weil, qui n'a pas participé à l'étude.

Bien que le DCC soit dans le collimateur depuis des années, les études précédentes sur le sujet étaient de faible envergure, selon les chercheurs de la nouvelle étude, dirigés par Sarah Yarborough de l'Université de Washington.

Pour leur étude, les chercheurs ont utilisé les données de plus de 15 000 chiens dans tout le pays, inscrits à un programme de recherche en cours appelé "Dog Aging Project". Au cours de la première année, les propriétaires ont répondu à deux enquêtes : l'une sur la santé et les habitudes d'activité de leur chien, l'autre comportant des questions permettant de dépister le CCD.

Dans l'ensemble, le groupe était jeune, et un peu plus de 1 % des chiens ont été jugés atteints de DCC. Parmi les animaux de plus de 10 ans, chaque année de vie supplémentaire était liée à une augmentation des risques de DCC, selon les résultats publiés dans la revue Scientific Reports.

Au-delà de l'âge, le niveau d'activité des chiens était fortement lié à la DCC : les chiens sédentaires étaient six fois plus susceptibles de souffrir de cette maladie que les chiens du même âge et de la même race qui étaient actifs.

Selon Peters et Borns-Weil, cela ne prouve pas que l'exercice physique contrecarre la démence canine, car la DCC elle-même peut modifier les niveaux d'activité.

"Un chien atteint de dysfonctionnement cognitif peut ne plus vouloir sortir se promener parce qu'il est désorienté", a expliqué Mme Borns-Weil.

Cependant, comme l'a fait remarquer le Dr Peters, les recherches menées chez l'homme ont établi un lien entre l'activité physique et une meilleure fonction cérébrale plus tard dans la vie. L'idée que l'exercice physique puisse être bénéfique au cerveau des chiens n'est donc pas farfelue, a-t-elle ajouté.

De plus, comme l'a souligné Mme Borns-Weil, sortir pour explorer ou jouer est un élément important de la stimulation mentale des chiens. Chez l'homme, le fait de rester actif mentalement avec l'âge a été associé à une diminution du risque de déclin cognitif - même si, là encore, la question de la relation de cause à effet reste posée.

Malgré les inconnues, il n'y a pas d'inconvénient à ce que les chiens aient un mode de vie sain qui inclut l'activité physique et la stimulation mentale, ont déclaré les deux experts.

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"Si les gens lisent cette étude et pensent, voilà une raison de garder mon chien actif, alors c'est génial", a déclaré Borns-Weil.

Tout comme pour la démence humaine, il n'y a pas de remède pour la DCC. Mais les familles peuvent aider leur chien à gérer la maladie de diverses manières, ont indiqué les vétérinaires : Maintenir une routine quotidienne cohérente ; ne pas déplacer les objets dans la maison et les disposer de manière à ce que votre chien ne puisse pas se coincer derrière quoi que ce soit ; utiliser des veilleuses la nuit, et donner à votre chien des moyens réalisables de rester actif physiquement et mentalement.

Si une promenade dans le quartier est trop anxiogène, explique Mme Borns-Weil, essayez une promenade autour du périmètre de la cour.

Les vétérinaires disposent également de médicaments qu'ils peuvent prescrire, tels que des anxiolytiques et un médicament appelé sélégiline, qui est utilisé pour traiter les symptômes de la maladie de Parkinson chez l'homme mais qui est également approuvé pour traiter la DCC.

Les deux experts ont encouragé les gens à emmener leur chien chez le vétérinaire s'ils s'inquiètent de tout changement de comportement.

Informations complémentaires

L'American Kennel Club propose plus d'informations sur le dysfonctionnement cognitif canin.