La pandémie et les facteurs de stress personnels poussent certains à la consommation problématique d'alcool

Par Damian McNamara, MA

23 août 2022 - Nous vivons une époque particulièrement stressante, et certaines personnes se tournent vers l'alcool pour faire face aux difficultés, qu'il s'agisse de la pandémie de COVID-19 ou de tout autre facteur de stress personnel.

Et les coups ne cessent de pleuvoir, car il semble que les nouvelles stressantes concernant les maladies infectieuses ne cessent d'affluer - davantage de personnes développant une COVID longue, l'épidémie de monkeypox, et même la polio faisant un possible retour. Un expert compare ce barrage de nouvelles à un détecteur de fumée qui ne cesse de sonner.

Et bien que l'auto-traitement du stress par l'alcool ne soit pas nouveau, il semble que la pandémie ait fait monter les enchères.

Le danger de se tourner vers l'alcool pour faire face à la situation à court terme est le risque de souffrir d'un trouble de l'usage de l'alcool, qui peut entraîner des modifications cérébrales aggravant l'état de santé au fil du temps. Selon les experts, le cycle consistant à boire, à s'abstenir et à rechuter peut en fait accroître le risque d'effets néfastes à long terme sur la santé.

Il existe des solutions et des raisons d'espérer, car les scientifiques et les cliniciens qui s'intéressent au trouble de la consommation d'alcool continuent d'en apprendre davantage.

Un défi à grande échelle

L'alcool contribue à plus de 200 problèmes de santé et à près de 100 000 décès aux États-Unis chaque année, selon les données du National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism.

Une vérité injuste est que seule une minorité de personnes souffrent de troubles liés à l'alcool. D'autres boivent et n'ont jamais de problème d'alcool. Cela ne veut pas dire que l'excès d'alcool ne présente pas d'autres risques pour la santé. Mais on estime que seuls 6 à 8 % des buveurs deviennent dépendants, a déclaré Marisa Roberto, PhD, lors d'une récente conférence sur la science et la médecine de la dépendance à l'alcool parrainée par le Scripps Research Institute de La Jolla, en Californie.

Ce pourcentage peut sembler faible, mais les troubles liés à la consommation d'alcool touchent environ 15 millions d'Américains chaque année, ce qui les place au même niveau que les 14,5 millions d'Américains touchés par le cancer. En outre, le budget des National Institutes of Health (NIH) consacré à la recherche sur le cancer est environ 10 fois supérieur à celui des NIH consacré aux troubles liés à l'alcool, a déclaré Mme Roberto, chercheuse en neurosciences et titulaire de la chaire de médecine moléculaire au Scripps.

Malgré cela, Mme Roberto a déclaré qu'elle ne plaidait pas pour une abstinence universelle.

"Toutes les personnes qui aiment boire dans un cadre social ne développeront pas ce problème. Nous devons garder cela à l'esprit", a-t-elle déclaré. "Donc, continuez à boire votre verre de vin avec votre repas, avec vos amis, avec modération".

Bouleversement de la pandémie

La pandémie de COVID-19 a également modifié les raisons pour lesquelles certaines personnes boivent de l'alcool, a déclaré Aaron White, PhD, conseiller scientifique principal auprès du directeur du National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism.

Par exemple, avant même l'apparition du COVID-19, "nous avons constaté un début de changement dans la consommation d'alcool chez les jeunes, qui ne buvaient plus pour socialiser mais plutôt pour boire seuls et pour faire face au stress", a déclaré M. White lors d'un événement organisé ce mois-ci à la Maison Blanche et consacré à l'utilisation de l'alcool comme mécanisme d'adaptation.

"Puis, bien sûr, la pandémie a commencé, et tout s'est intensifié".

White et ses collègues ont attiré beaucoup d'attention en mars lorsqu'ils ont publié des recherches montrant un bond des décès liés à l'alcool en 2020. Les décès liés à l'alcool ont augmenté de 25 % entre 2019 et 2020, selon la lettre de recherche, qui a été publiée le 18 mars dans TheJournal of the American Medical Association.

De multiples raisons ont probablement conduit à l'augmentation du nombre de décès liés à l'alcool, ont noté White et ses collègues. "L'augmentation de la consommation d'alcool pour faire face aux facteurs de stress liés à la pandémie, l'évolution des politiques en matière d'alcool et la perturbation de l'accès aux traitements sont autant de facteurs contributifs possibles."

L'alcool et les autres drogues

Souvent, le trouble de la consommation d'alcool ne se développe pas tout seul. "Les personnes souffrant d'un trouble lié à la consommation d'alcool sont huit fois plus susceptibles de souffrir d'un autre trouble lié à la consommation de drogues que la population générale", a déclaré Carrie D. Wolinetz, PhD, qui a animé le webinaire de la Maison Blanche. Mme Wolinetz est directrice adjointe pour la santé et les sciences de la vie au Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche.

"Et l'alcool joue un rôle dans environ un décès sur cinq par overdose", a-t-elle ajouté.

L'alcool est un sédatif, et les sédatifs et les analgésiques peuvent interagir, a déclaré Cece Spitznas, PhD, conseillère principale en politique scientifique à l'Office of National Drug Control Policy. Les données de son organisation montrent que les décès liés à l'alcool impliquant des opioïdes synthétiques, comme le fentanyl, ont augmenté de 146 % entre 2018 et 2021.

"Parmi les personnes qui sont mortes avec de l'alcool dans leur organisme, a-t-elle précisé, 76% d'entre elles avaient également un opioïde synthétique présent."

"L'un des défis pour la communauté de la recherche et de la santé est de comprendre comment tout cela est entrelacé", a déclaré Wolinetz.

Comme une alarme qui ne cesse de se déclencher

Consommer de l'alcool pour faire face à un stress après l'autre peut conduire à "un piège", a déclaré Mme White. L'alcool fonctionne "très bien pour amortir temporairement l'activité des zones du cerveau qui nous font avoir peur", a-t-il expliqué.

Une partie du cerveau, l'amygdale, peut signaler le danger comme un détecteur de fumée. Lorsque les choses nous semblent menaçantes, l'amygdale émet un signal sonore continu, a-t-il expliqué. Certaines personnes se tournent vers l'alcool pour faire face à la situation parce que "nous n'aimons pas cette [réaction]. On ne se sent pas bien".

Malgré cela, l'alcool "fait une promesse qu'il ne peut pas tenir", a déclaré le Dr White. La promesse est la suivante : "Bois-moi, et tu n'auras plus à ressentir ces sentiments désagréables". Le problème est que "lorsque l'alcool s'estompe, le détecteur de fumée devient plus fort".

Au fil du temps, des modifications du cerveau peuvent en résulter.

"Le syndrome de stress post-traumatique est un excellent exemple. Si vous souffrez de SSPT et que vous avez des niveaux élevés d'anxiété, de peur et de perturbation du sommeil, l'alcool pourrait vous aider au début. Mais les changements dans le cerveau qui se produisent lorsque vous buvez régulièrement finissent en fait par aggraver le symptôme du SSPT", a déclaré White.

Ce que la science montre jusqu'à présent

Au fil des ans, de nombreuses recherches ont comparé des souris, des rats, des primates non humains et d'autres animaux ayant reçu de l'alcool à des animaux n'en ayant pas reçu. Ces études continuent d'apporter de nombreuses informations qui pourraient permettre de mieux comprendre et traiter le trouble de la consommation d'alcool chez l'homme.

Par exemple, un neurotransmetteur appelé GABA est un acteur clé de la dépendance à l'alcool, a déclaré Roberto. Les animaux qui développent une dépendance à l'alcool ont des niveaux plus élevés de GABA se déplaçant entre les neurones dans leur cerveau. C'est l'une des raisons pour lesquelles un médicament qui abaisse les niveaux de GABA, la gabapentine, s'est révélé prometteur pour traiter les personnes souffrant de troubles liés à l'alcool.

Une autre substance, le facteur de libération de la corticotrophine, joue également un rôle. Le blocage de sa capacité à se fixer aux récepteurs du cerveau a fait la différence dans les études. "Ce que l'on observe chez l'animal, en particulier chez l'animal dépendant, c'est qu'il se détend", a déclaré Roberto. "Il y a moins de comportement de type anxieux. Ils boivent moins."

La neuroinflammation, ou inflammation dans le cerveau, est un coupable plus récemment identifié dans le trouble de la consommation d'alcool. "Nous avons trouvé un mécanisme où le système de stress est très imbriqué dans votre signalisation immunitaire à partir d'une exposition chronique au stress", a déclaré Roberto. "Ils travaillent tous dans le cerveau pour augmenter la neuroinflammation".

Comme presque toutes les autres découvertes sur le trouble de la consommation d'alcool, l'interaction immunitaire-inflammatoire est très complexe, a-t-elle ajouté.

Roberto et son équipe évaluent des médicaments déjà approuvés par la FDA pour traiter l'inflammation afin de voir s'ils peuvent réduire cette neuroinflammation. "Cela va être formidable car cela va nous aider à sauter certaines des longues étapes pour faire passer un médicament du banc d'essai au chevet du patient".

En réponse à une question, M. Roberto a indiqué que la génétique joue un rôle dans environ 40 % des cas de troubles liés à la consommation d'alcool. Mais c'est un phénomène complexe, et le risque implique de multiples modifications génétiques. Là encore, les études sur les animaux aident à déterminer les modifications génétiques spécifiques en cause.

Solutions potentielles

Une façon d'éviter de dépendre excessivement de l'alcool pour faire face au stress est de trouver une autre option, a déclaré le Dr White.

"L'une des façons d'aider à résoudre les problèmes liés à l'alcool dans le pays est de faire prendre conscience aux gens qu'il existe d'autres moyens de faire face au stress", a-t-il déclaré. "Il n'est pas nécessaire que ce soit l'alcool. Trouvez une relation avec une autre stratégie pour faire face au stress et à l'anxiété qui ne comporte pas les mêmes risques."

Les liens sociaux et culturels peuvent également aider. Lorsque les gens se sentent liés à leur famille et ont un lien plus fort avec leur histoire et leur communauté, ils ont tendance à être plus résilients, a déclaré Mme White. "Et si elles sont plus résilientes, elles ont tendance à ne pas tomber dans ce genre de piège qui consiste à se reposer sur des substances qui offrent des solutions rapides."

Les prestataires de soins de santé qui conseillent une personne à risque ou souffrant d'un trouble de la consommation d'alcool peuvent également essayer ce que l'on appelle l'entretien motivationnel, a déclaré Daniel Calac, MD, médecin en chef de l'Indian Health Council et chercheur principal des California Native American Research Centers for Health.

Il est également utile de procéder à un dépistage rapide de l'abus d'alcool lors des visites de routine et d'orienter toute personne identifiée comme présentant un risque de trouble de la consommation d'alcool vers un traitement pendant que le patient est au cabinet.

Des recherches menées par l'Indian Health Council suggèrent que la collaboration avec les prestataires d'une unité de santé comportementale, en particulier sur place, peut également être utile.

Dépister également les effets sur la santé mentale

Les problèmes de santé mentale peuvent également faire partie de l'équation, mais à l'échelle individuelle, il n'est pas toujours facile de savoir ce qui vient en premier, le trouble de la consommation d'alcool ou l'anxiété et/ou la dépression.

"En fait, le fait d'avoir des antécédents de troubles liés à la consommation d'alcool fait plus que doubler les chances de souffrir de dépression, de SSPT ou d'un autre trouble anxieux", a déclaré M. Wolinetz.

Selon le Dr White, si les médecins posent ne serait-ce qu'une seule question sur la consommation d'alcool, cela pourrait donner un aperçu de la santé mentale de la personne concernée. Par exemple, si un patient déclare avoir une consommation excessive d'alcool une fois par mois, "vous constaterez qu'il est statistiquement plus susceptible de souffrir de dépression majeure, d'être suicidaire et/ou d'abuser des opioïdes".

"Cela ne veut pas dire qu'ils le font absolument", a précisé Mme White, "mais cela signifie qu'une simple question sur l'alcool peut en fait orienter les praticiens de la santé vers d'autres aspects de la vie des gens."

Des raisons d'espérer

"Nous avons vu des choses très encourageantes se produire en ce qui concerne l'alcool et la santé publique", a déclaré M. White lorsqu'on lui a demandé pourquoi il était optimiste à ce stade.

Avant la pandémie, il y avait "une véritable vague d'intérêt pour les possibilités de faire attention à sa consommation d'alcool et de faire une pause, comme "janvier sans alcool" ou "octobre sans alcool"", a-t-il déclaré. Il a salué le mouvement des curieux de la sobriété, qui incite les gens à réfléchir à leur consommation d'alcool et à leur relation avec celle-ci. La croissance des produits à faible teneur en alcool ou sans alcool est également encourageante, a-t-il déclaré.

"Je vois des changements très prometteurs, mais ce ne sont que des braises pour le moment", a déclaré M. White. "Nous devrons voir ce qui se passe".

Ressources pour les patients et les prestataires de soins

Le National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism propose des ressources en ligne aux consommateurs et aux prestataires de soins de santé.

La Health and Human Services Substance Abuse and Mental Health Services Administration (administration des services de santé mentale et de lutte contre l'abus de substances) a également mis en place une ligne d'assistance téléphonique pour les personnes ayant des difficultés avec des troubles de santé mentale ou de consommation de substances. Ce service gratuit et confidentiel fournit des informations et des orientations en matière de traitement en anglais et en espagnol. Le numéro est 800-662-HELP (800-662-4357), et la ligne est accessible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, tous les jours de l'année.

Le site Web Rethinking Drinking de la NIAAA est un bon point de départ pour les questions générales sur la consommation d'alcool et le risque personnel de trouble lié à l'alcool. Les informations sont conçues pour aider les gens à explorer leur consommation d'alcool et à déterminer s'ils ont besoin de soutien.

Si une personne décide qu'elle a besoin d'aide, le NIAAA Alcohol Treatment Navigator est une ressource en ligne qui l'aide à explorer ses options et à trouver des services de soutien dans sa région.

"Il est très important que les prestataires qui sont en première ligne se tournent vers la NIAAA et ce qu'elle a à offrir, car elle dispose d'une grande quantité d'informations sur son site web", a déclaré M. Calac.