Pour Teri DiCesare, grand-mère de deux enfants et directrice de la crèche House at Pooh Corner de Philadelphie depuis près d'un demi-siècle, la résilience des enfants ressemble beaucoup à la scène qu'elle fait tous les jours à l'heure du déjeuner : des bambins et des enfants d'âge préscolaire - masques enlevés, déjeuners sortis - qui bavardent. Buvant des jus de fruits. En train de faire des bêtises.
"La résilience est synonyme d'adaptabilité", explique Mme DiCesare. "Cela signifie que les enfants s'adaptent au changement."
Il y a eu beaucoup de changements et de bouleversements au cours des dernières années. Certains adultes peuvent en ignorer l'impact sur les enfants, en particulier sur les plus jeunes. Ils disent des choses comme : "Les enfants sont résistants. Ils vont s'en sortir."
Mais c'est plus compliqué que cela.
La résilience des enfants - leur capacité à s'épanouir au milieu et à la suite d'une crise - dépend de qui ils sont, de ce qu'était leur vie auparavant et de la façon dont les adultes qui les entourent (y compris les parents, les autres membres de la famille et les prestataires de soins communautaires) réagissent.
Il ne fait aucun doute que les événements récents ont fait des ravages. Dans une enquête menée en 2020 auprès de 1 000 parents américains, 71 % ont déclaré que la pandémie avait eu des répercussions négatives sur la santé mentale de leur enfant. Et les données du CDC montrent qu'il y a eu 24 % de visites supplémentaires aux urgences liées à la santé mentale pour les enfants âgés de 5 à 11 ans entre mars et octobre 2020, par rapport à la même période en 2019.
D'autres études ont retracé les effets du changement climatique et de la violence -- qu'il s'agisse d'en être témoin ou de la subir -- sur les jeunes enfants, notant des problèmes tels que la dépression, l'anxiété, les phobies, l'irritabilité, les difficultés d'apprentissage et les changements dans le sommeil et l'appétit.
Pourtant, aussi réels qu'aient été les effets, les enfants peuvent s'en sortir - avec le bon type d'aide.
Rebondir grâce au soutien
"L'essentiel est le suivant : Après n'importe quel type de tragédie, la plupart des enfants - la plupart des gens - vont en fait s'en sortir ", déclare Robin H. Gurwitch, PhD, psychologue et professeur de psychiatrie au Duke University Medical Center.
"Mais ce n'est pas que les gens rebondissent tout simplement", ajoute-t-elle. "Il y avait autrefois l'idée que certaines personnes étaient résilientes et d'autres non. Cette idée est tombée en désuétude. La résilience est quelque chose que nous pouvons améliorer."
Mme Gurwitch l'a constaté à maintes reprises, car elle concentre son travail depuis plus de 30 ans sur l'impact des traumatismes et des catastrophes sur les enfants et leurs familles - et sur les moyens factuels d'aider les enfants à traverser cette épreuve.
Selon Mme Gurwitch, l'ingrédient le plus important pour développer et favoriser la résilience d'un enfant est une relation de confiance et de sécurité avec un adulte qui peut l'écouter, le soutenir et lui montrer des façons saines de gérer les choses.
Ces adultes ne sont pas nécessairement les parents de l'enfant. Il peut s'agir d'un autre membre de la famille, d'un enseignant, d'un entraîneur, d'un leader religieux, d'un voisin ou d'une autre personne de son entourage. Ils peuvent aider à guider les enfants vers des moyens sains de gérer le stress, comme faire une promenade, parler de leurs sentiments, faire un dessin ou jouer avec un animal de compagnie.
Les soignants peuvent également donner aux enfants les moyens d'agir en leur suggérant et en leur montrant comment agir. Il peut s'agir de dessiner des arcs-en-ciel à la craie sur le trottoir, d'inviter un nouvel élève à participer à un jeu, de faire du bénévolat dans une banque alimentaire ou pour une autre cause qui leur tient à cœur. Il s'agit de "trouver des moyens de donner un sens à ce qui se passe", explique Mme Gurwitch.
Les difficultés frappent les enfants de manière inégale
Les coups durs arrivent à tout le monde. Mais certains enfants sont confrontés à un niveau accru de difficultés en raison de leur race, de leur situation économique, de leur identité de genre ou de leur nationalité.
"Tous les enfants ne subissent pas le racisme structurel, les préjugés, cette douleur et ce préjudice", explique Iheoma U. Iruka, PhD, fondateur de la Equity Research Action Coalition au Frank Porter Graham Child Development Institute de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Ces préjugés peuvent également nous faire négliger la résilience quotidienne des enfants qui ont subi plus que leur part de traumatismes.
"Chaque enfant a des points forts", affirme Mme Iruka. Par exemple, elle fait remarquer qu'un enfant qui n'est pas sur la bonne voie en lecture "peut être flexible, gentil avec ses amis, avoir un esprit critique et savoir résoudre des problèmes. Nous ne comprenons peut-être pas à quel point ils sont résilients".
Le conseil d'Iruka pour aider à renforcer la résilience des enfants : "Avant tout, aimez vos enfants", dit-elle. Parlez-leur, lisez-leur des histoires, faites-leur rencontrer des personnes et des milieux sociaux variés, et donnez-leur de l'espace pour explorer.
Le comportement des adultes compte aussi, peut-être plus que leurs paroles. Posez-vous la question suivante : "Lorsque je suis contrarié, est-ce que je fulmine ou est-ce que je respire profondément et trouve un moyen de me calmer ? dit Gurwitch. "Si les enfants nous voient pleurer, il est vraiment important qu'ils nous voient sécher nos larmes et aller de l'avant."
La résilience n'est pas quelque chose que l'on développe tout seul. Les gens sont sociaux. Nous sommes affectés par les personnes et les systèmes qui nous entourent. Lorsqu'un enfant a une personne qui s'occupe de lui et qui se sent elle-même prise en charge, elle peut offrir à l'enfant ce qu'elle a de meilleur, ce qu'elle a de plus nourrissant.
"Nous devons créer des familles résilientes et des communautés résilientes", déclare Iruka. "Les enfants ne peuvent pas être résilients par eux-mêmes".
