Avertissement concernant le contenu : Cet article contient des descriptions d'agressions sexuelles.
Marissa Hoechstetter savait que les choses ne tournaient pas rond. D'abord, il y a eu la question sur les orgasmes posée par Robert Hadden, le médecin plus âgé qui est devenu son gynécologue. Puis, lors d'un rendez-vous de suivi au début de sa grossesse, il a examiné les seins avec ses "mains excessives". C'était la première grossesse de Hoechstetter. Le docteur Hadden lui avait été recommandé par un ami de confiance et elle pensait qu'il la traiterait avec soin. Elle a donc ignoré son malaise, comme le font si souvent les femmes dans des situations ambiguës.
Lors d'une visite ultérieure, alors qu'elle est allongée sur la table d'examen, Hoechstetter sent Hadden lui frotter le clitoris. "Cela s'est-il vraiment produit ?" se demande-t-elle. Le drapage autour de son abdomen proéminent ne lui permet pas de voir sa main. Sa grossesse touche à sa fin ; l'accouchement de ses jumeaux est imminent. Elle se dit qu'elle doit rester concentrée sur un accouchement sain. Et c'est ce qu'elle a fait. En avril 2011, ses magnifiques jumelles sont nées.
Mais un an plus tard, lors de l'examen vaginal qui faisait partie de sa visite postnatale d'un an, Mme Hoechstetter ne s'est pas trompée. Le picotement de la barbe et de la langue de Hadden sur ses lèvres était indéniable. "Je savais ce qui s'était passé", dit-elle. "Je savais." Pourtant, elle a essayé de se recentrer. "Presque tout le monde que je connais a une expérience que nous avons essayé d'accepter et de passer à autre chose. Alors je me disais : "Je ne suis pas en danger. Je ne vais plus voir cette personne. Je dois élever mes bébés et vivre ma vie".
Mais les violations de son corps, et de la confiance qu'elle avait placée dans le corps médical, n'allaient pas s'arrêter. Les actions de l'homme qu'Audrey Strauss, alors procureur des États-Unis, décrira plus tard comme "un prédateur en blouse blanche" l'ont amenée à éviter les visites ultérieures chez le médecin, ont détruit les souvenirs de sa grossesse et ont eu un impact sur sa relation avec ses jeunes enfants. "Il y a longtemps que je ne voulais même pas regarder les photos de bébé, car elles me rappelaient ce qui s'était passé - la première personne à avoir touché mes enfants."
Fin mai, la gouverneure de l'État de New York, Kathy Hochul, a promulgué la loi sur les survivants adultes (ASA). Ce projet de loi donne à des personnes comme Hoechstetter la possibilité de demander des comptes aux auteurs de violences, ainsi qu'aux systèmes qui les protègent et leur permettent de le faire - ce qui permet aux survivants de déposer des plaintes qui, autrement, auraient été interdites en raison du délai de prescription.
Nouveau recours pour les survivants
En 2019, dans le sillage du mouvement #MeToo et de la responsabilisation accrue des crimes sexuels, New York a étendu le délai de prescription de 3 à 20 ans pour les adultes qui intentent des poursuites civiles pour certains crimes sexuels, notamment les attouchements forcés, les abus sexuels et les viols. Toutefois, cette extension ne concernait que les nouveaux cas et ne pouvait pas être appliquée rétroactivement, d'où l'intérêt de l'ASA.
Le projet de loi crée une "fenêtre de retour en arrière" d'un an qui permet aux personnes âgées de 18 ans ou plus lorsqu'elles ont subi un préjudice dans l'État de New York d'intenter une action civile contre les personnes ou les institutions qui ont causé le préjudice.
Cet effort s'inspire de la loi sur les enfants victimes (CVA), une législation adoptée par le Sénat de l'État de New York en 2019, qui a augmenté de 5 ans le délai de prescription pénale pour les crimes d'abus sexuels sur les enfants et a porté à 55 ans le délai de prescription civile pour une personne cherchant à obtenir réparation pour un préjudice physique, psychologique ou autre causé par un abus sexuel sur un enfant. La fenêtre de retour en arrière de l'AVC devait également durer un an, mais elle a été prolongée deux fois en raison de la pandémie de COVID-19. Au moment de sa fermeture, plus de 10 000 plaintes avaient été déposées non seulement contre des individus mais aussi contre des institutions, notamment les Boy Scouts of America et de nombreux diocèses catholiques. Les avocats s'attendent à un pic similaire d'affaires avec l'ASA.
Alors qu'un nombre croissant d'États ont ouvert des fenêtres de retour en arrière pour les personnes victimes d'abus dans leur enfance, la justice pour les adultes ayant survécu à une agression sexuelle a été lente, au motif que les adultes sont mieux équipés pour répondre aux actes de violence dans un délai prévisible. Les délais de prescription visent à décourager les récits de témoins peu fiables, mais ils démentent à quel point les agressions sexuelles peuvent être insidieuses et dévastatrices.
Cela prend des années
"C'est très différent que si vous êtes victime d'un vol où quelqu'un entre et vole votre télévision ou prend vos bijoux", explique Sherri Papamihalis, directrice clinique du Safe Horizon Counseling Center, la seule clinique de santé mentale ambulatoire spécialisée dans le traitement des traumatismes basé sur des preuves pour les survivants de crimes et de violences interpersonnelles. "En cas d'agression, le corps devient la scène du crime". Les impacts émotionnels et physiques - qui vont de la peur, de la dépression et de l'anxiété à l'altération de la fonction cardiovasculaire et au SSPT - ne sont pas linéaires et peuvent être difficiles à détecter.
Des parties distinctes du cerveau sont responsables du traitement des sensations corporelles et de la mémoire, mais lorsqu'elles sont traumatisées, dit Papamihalis, les expériences peuvent être fragmentées et les souvenirs supprimés. "C'est comme si on jetait un verre par terre et qu'il se brisait".
C'est pourquoi les traumatismes peuvent remonter à la surface de manière inattendue à des moments imprévus. "Prenons l'exemple d'une survivante de viol qui a été victime d'un oncle fumeur", dit Papamihalis. "Il se peut qu'elle ne se souvienne que de l'odeur des cigarettes ou d'un certain son. Leur corps retiendra les sensations, mais elles n'auront peut-être pas un souvenir linéaire de ce qui s'est passé." Cet évitement est l'un des symptômes du syndrome de stress post-traumatique. "Le cerveau essaie de nous protéger des souvenirs douloureux. Une personne peut se souvenir de bribes d'une agression, ou ne rien se rappeler du tout."
Pour Mme Hoechstetter, il a fallu des années pour que les impacts des abus de M. Hadden logés dans son corps et sa psyché se révèlent pleinement. Elle savait ce qu'il avait fait et en ressentait les effets, mais elle devait néanmoins conserver un emploi, s'occuper de ses filles et continuer à vivre. Ce n'est que lorsqu'un proche lui a demandé pourquoi les femmes qui avaient été agressées par Bill Cosby mettaient si longtemps à se manifester qu'elle a compris qu'elle devait, elle aussi, prendre la parole et ajouter sa voix au petit chœur de celles qui avaient déjà porté plainte contre son ancien médecin.
Demander des comptes aux abuseurs
Hadden a finalement été arrêté en 2020 et il a été découvert qu'il avait abusé sexuellement de dizaines de patients entre 1993 et 2012. Selon l'acte d'accusation initial, le médecin en disgrâce "utilisait la couverture de la réalisation d'examens médicaux pour se livrer à des abus sexuels qu'il faisait passer pour normaux et médicalement nécessaires, alors que ce n'était ni normal ni nécessaire - c'était criminel."
Bien que le nombre de victimes ait fini par atteindre plus de 200, nombre d'entre elles se sont vu répondre que leur dossier était trop ancien pour faire l'objet de poursuites. M. Hadden a finalement obtenu ce que M. Hoechstetter décrit comme une "tape sur la main" : il a perdu sa licence médicale, mais n'a pas été condamné à une peine de prison. Il a dû se faire enregistrer comme délinquant sexuel, mais seulement au niveau le plus bas, ce qui l'a empêché de figurer dans le registre public.
Les procureurs ont déclaré à Hoechstetter que le résultat était le meilleur qu'ils pouvaient espérer. Pour Mme Hoechstetter, il s'agissait d'une nouvelle violation, ce qui l'a incitée à défendre sa cause. "J'ai dépassé mes sentiments à l'égard de la personne qui m'avait fait du mal et je me suis mise à ressentir une rage bien plus grande face aux échecs institutionnels des personnes qui prétendaient me soutenir et me protéger. Une fois que j'ai réalisé à quel point la corruption était profonde, et combien de femmes il avait abusé, j'ai su qu'il devait y avoir une responsabilité institutionnelle, aussi."
L'ASA n'ouvre pas seulement des possibilités de demander des comptes à des auteurs comme Hadden devant un tribunal civil, elle crée une voie de recours supplémentaire contre les hôpitaux, les églises, les écoles ou d'autres institutions négligentes qui ont pu créer des conditions permettant à l'abus de se produire ou de se poursuivre. Mme Hoechstetter est déjà impliquée dans un litige contre Hadden et le Columbia University Irving Medical Center New York-Presbyterian Hospital, mais elle est encouragée par le fait que l'ASA permettra aux "dizaines et dizaines de victimes de Hadden qui continuent à se manifester et qui n'ont eu aucun recours" d'en bénéficier. "Si nous ne nommons pas le tort causé au départ, nous ne ferons jamais bouger l'aiguille en matière de violence sexuelle."
Le pouvoir de la prise de parole
Dans le New Jersey, une législation similaire instituée en 2019 donnait aux survivants d'agressions sexuelles d'enfants et d'adultes 2 ans pour porter plainte au civil, quel que soit le moment où l'abus a eu lieu. Les poursuites judiciaires ont monté en flèche, car beaucoup de ceux qui avaient souffert en silence ont eu la possibilité de demander réparation. Mais les défenseurs des droits des victimes mettent en garde contre le fait que les poursuites judiciaires et la législation ne doivent pas être considérées comme la mesure finale ou unique de la guérison.
"La guérison est profondément personnelle et individuelle", déclare Robert Baran, directeur général de la Coalition du New Jersey contre les agressions sexuelles (NJCASA), "et le délai de rétrospection sera toujours un chiffre arbitraire qui semblera insuffisant pour une grande partie des survivants". Mais ce qu'elle fait, c'est élargir les options, permettant aux survivants de rechercher leur propre version de la justice et de la responsabilité. Tout le monde n'a pas les ressources - ou la volonté - d'intenter une action en justice dans les délais prescrits, dit Baran, mais savoir qu'ils ont la possibilité de le faire a un impact en soi.
Pour ceux qui sont en mesure de se manifester, les dommages financiers qui peuvent être accordés dans le cadre d'un procès civil peuvent aider à "déplacer le fardeau" des coûts émotionnels, financiers et de vie de la survivante vers la partie responsable. Selon M. Baran, cela "peut être une source d'autonomie, de libération et de justification". Bien qu'il reconnaisse que "mettre ce que l'on pourrait appeler une "étiquette de prix" sur la douleur et le traumatisme n'est pas toujours agréable", il explique que l'aide financière peut permettre aux gens de poursuivre d'autres voies de guérison, y compris la thérapie ou le congé du travail. "Elle peut permettre des options qui ne se seraient peut-être pas présentées autrement".
Plus largement, il dit qu'il y a un grand pouvoir dans le partage de son expérience, ce qui fait écho à ce que la survivante et défenseuse Marissa Hoechstetter décrit comme son expérience de "cercle complet". Le 24 mai 2022, elle et ses filles de 11 ans faisaient partie d'un petit groupe qui a assisté à la signature de l'ASA. Ses filles, dit-elle, étaient les seuls enfants présents. Elles ont pu être prises en photo avec le gouverneur et ont dit à leur mère combien elles étaient fières d'elle.
"Le fait que cela me soit arrivé alors que j'étais enceinte et que je sois présente à la signature du projet de loi avec mes enfants a été très émouvant", déclare Mme Hoechstetter. "J'espère que j'apprends à mes filles qu'elles doivent faire entendre leur voix si quelqu'un leur fait du mal ou si elles voient que l'on fait du mal à d'autres personnes. Que c'est ce que cela signifie d'utiliser notre voix pour le bien".
Toutes les 68 secondes, un Américain est victime d'une agression sexuelle. Si vous ou quelqu'un que vous connaissez a été victime d'une agression sexuelle, vous pouvez trouver des ressources et un soutien 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 auprès du Réseau national contre le viol, l'abus et l'inceste, au 1-800-656-HOPE (1-800-656-4673).
L'Adult Survivors Act ouvre une fenêtre d'un an, pendant laquelle les survivants adultes de violences sexuelles survenues dans l'État de New York peuvent porter plainte devant un tribunal civil contre leurs agresseurs ou toute personne ou institution ayant permis ces abus. L'ASA n'écarte le délai de prescription au civil que pour la durée de la fenêtre d'un an, qui commence le 24 novembre 2022 et se termine le 23 novembre 2023. À l'expiration de la fenêtre, le délai de prescription existant reprendra effet.
