La santé des femmes : Hier et aujourd'hui

Le livre Our Bodies, Ourselves s'est d'abord fait remarquer pendant le mouvement des femmes dans les années 1970, mais quel chemin la santé des femmes a-t-elle parcouru depuis ?

Archives du médecin

Si vous êtes une femme, vous avez probablement un lien avec le livre révolutionnaire Our Bodies, Ourselves - que vous l'ayez trouvé sur l'étagère de votre mère lorsque vous étiez pré-adolescente et que vous vous soyez délectée des informations "sales" qu'il contenait ou que, devenue adulte, vous vous soyez tournée vers lui pour obtenir le genre de conseils honnêtes que vous ne pouviez trouver nulle part ailleurs.

Publié pour la première fois en 1973, à l'apogée du mouvement féministe (pensez aux soutiens-gorge en feu, à Gloria Steinem et à l'arrêt Roe v. Wade), le livre a depuis connu de nombreuses incarnations. La dernière édition venant de paraître, le moment semble venu de comparer la femme du XXIe siècle à ses prédécesseurs. Comment les soins de santé des femmes ont-ils évolué au cours des trois dernières décennies et comment les femmes se perçoivent-elles - leur santé, leur corps et leur sexualité - aujourd'hui par rapport à hier ?

Le simple fait que nous prenions pour acquis la notion de "santé des femmes" constitue une énorme différence, affirme Judy Norsigian, l'un des auteurs originaux du livre et directrice exécutive du Boston Women's Health Book Collective. "Avant, il y avait un trou énorme et béant", dit-elle. "Il n'y avait rien du tout sur la santé et la sexualité des femmes en langage courant, et même les femmes ayant fait des études supérieures étaient totalement ignorantes de leur corps."

De nos jours, la recherche médicale est couramment effectuée sur des femmes, alors que ce n'était pas le cas il y a trois décennies. Et il y a beaucoup plus de femmes médecins.

Dans les années 1970, votre gynécologue-obstétricien était presque certainement un homme (98% l'étaient), et si les médecins masculins peuvent être merveilleux, l'attitude générale avait tendance à être très paternelle.

"Les femmes faisaient simplement ce que leur médecin leur disait de faire", explique Nancy Church, MD, gynécologue-obstétricienne à Chicago et membre du conseil d'administration de l'American Medical Women's Association. "De nos jours, d'après ce que je vois dans ma pratique, elles se sentent beaucoup plus autonomes - ce qui est dû en partie à toutes les informations disponibles sur Internet et est également une conséquence du mouvement des femmes. Les femmes considèrent leur médecin comme un partenaire dans leurs soins, et elles s'attendent à avoir plus de contrôle sur ce qui est fait à leur corps."

Les hystérectomies, par exemple, étaient autrefois pratiquées comme une panacée pour toutes sortes de maux, des hémorragies au cancer, ou même comme une forme de contrôle des naissances. "Autrefois, il suffisait au chirurgien de dire 'vous en avez besoin' et c'était tout", raconte Church au médecin. "Aujourd'hui, une femme est susceptible de contester cette recommandation et de demander quelles sont les alternatives."

Il en va de même pour l'accouchement dans une certaine mesure, bien que Norsigian affirme que ce processus naturel a été surmédicalisé et que le modèle des sages-femmes doit être une option pour plus de femmes, en particulier celles qui se trouvent en dehors des zones urbaines.

Malheureusement, toutes les femmes n'ont pas récolté les fruits du mouvement féministe, comme les personnes sous-éduquées et non assurées. "Nous avons toutes ces informations à offrir, mais nous ne les transmettons pas à tout le monde", déclare Valerie Weber, MD, directrice du service de médecine interne du Geisinger Health System à Danville, Pa. Les femmes à faible revenu ne reçoivent pas les soins et le dépistage dont elles ont besoin, dit-elle. "J'ai vu arriver des femmes qui n'avaient jamais eu de frottis".

2 pas en avant, 1 pas en arrière

Lorsqu'il s'agit d'accepter notre propre corps, nous semblons avoir régressé d'une certaine manière. Norsigian dit que les étudiantes auxquelles elle parle ressentent une énorme pression pour subir des procédures cosmétiques ou suivre un régime extrême - le résultat, dit-elle, des médias de masse avec leur barrage d'émissions de télé-réalité de relooking et de publicités pour des crèmes anticellulite. Mme Church souligne qu'"il existe des chirurgiens plasticiens qui fondent toute leur pratique sur la chirurgie de réduction des lèvres. Les gens n'auraient même pas pensé à s'inquiéter d'une telle chose jusqu'à récemment".

Church ajoute que les femmes d'aujourd'hui veulent s'accrocher à la jeunesse d'une manière que la génération de leurs grands-mères n'avait pas. "À l'époque, les femmes avaient tendance à porter leur vieillesse avec fierté. Aujourd'hui, l'attitude à l'égard du vieillissement est très différente. Les régimes, les clubs de remise en forme, la chirurgie plastique - tout cela parce que nous essayons de prouver que nous sommes encore jeunes."

Et si les femmes de tous âges sont probablement plus sûres d'elles sur le plan sexuel que jamais, cette confiance ne s'est pas accompagnée d'une prudence appropriée - malgré la persistance du sida et les découvertes très concrètes liant le papillomavirus humain (HPV) au cancer du col de l'utérus.

Mme Weber, elle-même fan de la série télévisée Sex and the City, n'apprécie pas la façon dont les personnages couchent à droite et à gauche sans se soucier, semble-t-il, des menaces potentielles pour leur santé.

"J'aimerais penser que ce genre de comportement est limité à la télévision, mais ce n'est malheureusement pas le cas", dit-elle. "Comme pour beaucoup de maladies, la plupart des femmes pensent probablement que les MST arriveront à quelqu'un d'autre".

Les faits démontrent le contraire. Selon le CDC, les États-Unis ont le taux le plus élevé de maladies sexuellement transmissibles dans le monde industrialisé. On dénombre 15,3 millions de nouveaux cas par an de MST, notamment la chlamydia, l'herpès et le VPH, dont les deux tiers concernent des femmes de moins de 25 ans. Et les cas de VIH continuent d'augmenter chez les femmes également.

Moins grave, mais tout de même significatif pour Norsigian, est la façon dont le "dysfonctionnement sexuel" féminin est devenu "malade", avec l'équivalent féminin de médicaments comme le Viagra en préparation.

"Bien qu'un infime pourcentage de femmes ait besoin d'un médicament ou d'un dispositif, la grande majorité d'entre elles doivent simplement apprendre à connaître leur corps et à communiquer avec leur partenaire. Tout cela a été publié dans la littérature depuis 30 ans."

Alors, oui, les femmes américaines d'aujourd'hui sont confrontées à une toute nouvelle série de préoccupations. Mais dans l'ensemble, malgré quelques arrêts et départs, il est clair qu'au cours des 30 dernières années, les femmes américaines ont effectivement fait un long chemin, bébé.