Prodige 2014 : Zarin Ibnat Rahman

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En 2012, Zarin Ibnat Rahman, 16 ans, est devenue la proie d'une affliction commune aux adolescents : Chaque soir, elle veillait bien au-delà de minuit, rivée à son téléphone portable ou à son ordinateur. "J'ai remarqué que le lendemain, j'étais toujours si fatiguée et peu concentrée en classe", raconte-t-elle. "Je savais que beaucoup de mes camarades utilisaient leur téléphone portable au lit la nuit, et je me demandais si l'un d'entre eux se sentait ou se comportait de la même manière à l'école à cause de cela."

Ce que cette élève du lycée de Brookings, dans le Dakota du Sud, a fait ensuite l'a placée dans une classe à part. Elle s'est lancée dans une étude scientifique visant à déterminer si l'excès de temps passé devant un écran nuit au sommeil, à l'humeur et aux résultats scolaires des adolescents. Mme Rahman a demandé à 67 de ses camarades de classe de remplir des questionnaires sur leurs habitudes de consommation d'écrans en fin de soirée et sur leur temps de sommeil. Elle a ensuite testé leur mémoire et leur attention. Ses conclusions ? "Les enfants qui manquaient de sommeil utilisaient davantage les écrans", explique-t-elle. Les élèves ayant bénéficié de moins de huit heures de repos nocturne étaient également plus somnolents et de mauvaise humeur pendant la journée, et obtenaient de moins bons résultats aux tests mentaux.

Les recherches de Mme Rahman - à sa connaissance, les premières du genre - lui ont valu le premier prix de la science de la dépendance à l'Intel International Science and Engineering Fair de 2013, le plus grand concours scientifique du monde pour les lycées. Les résultats l'ont également incitée, ainsi que nombre de ses amis, à changer leurs habitudes nocturnes. "Ils ont dit qu'ils envisageraient d'abandonner leur téléphone si cela les aidait à mieux réussir à l'école le lendemain. En tant que chercheur, c'est ce que vous aimez entendre".

Alors, quelle est la suite ? Aujourd'hui en deuxième année à l'université de Harvard, Mme Rahman étudie la neurobiologie et la psychologie, et elle envisage de faire des études de médecine. Elle a également rejoint une équipe de recherche qui cherche à comprendre comment les cellules souches du cerveau influent sur des maladies comme la sclérose latérale amyotrophique (SLA) et la schizophrénie. À l'avenir, elle espère pouvoir étudier le lien entre ces maladies et le sommeil.

Mme Rahman déclare que le fait d'avoir remporté le prix Doctor Health Hero a été "une expérience incroyable, pleine d'humilité" qui l'a aidée à atteindre un objectif important : faire connaître à tous la valeur d'une bonne nuit de repos. "Avec un peu de chance, la lecture de mes recherches va contribuer à changer la vie de quelqu'un".