Archives du médecin
La grande majorité des enfants américains n'ont probablement pas été traumatisés par les attaques terroristes du 11 septembre, selon les experts. Il existe cependant de nettes exceptions, comme le montre une recherche sur les enfants de la ville de New York.
Une étude commandée par le système scolaire public de New York six mois après les attentats a révélé que les enfants des écoles de la ville présentaient un taux de problèmes mentaux plus élevé que celui auquel on pourrait s'attendre dans des circonstances normales. Plus de 10 % des élèves interrogés présentaient des symptômes du syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Ces symptômes comprennent des flashbacks de l'événement, un sentiment d'engourdissement ou de détachement de la vie quotidienne, une irritabilité, des crises de colère et des difficultés de concentration.
Cette étude a porté sur des enfants de la quatrième à la douzième année. Une autre étude en cours vise à déterminer comment les attaques ont affecté les enfants d'âge préscolaire et les maternelles. Ellen Devoe, PhD, professeur à l'université Columbia de New York, dirige cette recherche. "Nous savons avec certitude que beaucoup de jeunes enfants ont été touchés", dit-elle. L'étude ne sera pas terminée avant plusieurs semaines, mais elle dit s'attendre à des résultats similaires à ceux de l'étude sur les écoles publiques de la ville de New York.
Selon Mme Devoe, les enfants vivant près de Ground Zero semblent avoir vécu le pire, mais il semble que l'expérience ait été moins traumatisante pour les enfants des quartiers plus élevés. Cela semble logique. "En règle générale, la proximité physique est le facteur prédictif le plus puissant de blessure ou de traumatisme émotionnel", explique Steve Brock, PhD, porte-parole de l'Association nationale des psychologues scolaires. Plus les enfants étaient proches des tours, plus ils étaient susceptibles d'avoir été témoins d'horreurs de première main. De plus, "l'une des choses qui rendent les événements plus ou moins traumatisants est la durée", ajoute-t-il. Les familles du sud de Manhattan ont été déplacées de leurs maisons pendant des mois dans certains cas, et elles ont dû vivre avec l'effort de récupération en cours sous leurs fenêtres lorsqu'elles sont revenues.
"Ce ne sont que des impressions à ce stade", dit Mme Devoe, mais elle a vu un large éventail de réactions parmi les enfants de la ville. "Je pense que c'est probablement de bon augure pour les enfants du reste du pays".
Des enfants impressionnables
Les résultats de l'étude sur les écoles de la ville de New York montrent également un impact plus important sur les enfants dont un proche a été blessé ou tué ce jour-là. Même ceux dont les proches sont sortis indemnes du site étaient plus susceptibles de souffrir de SSPT. La plupart des personnes présentes au World Trade Center ce matin-là venaient de l'extérieur de la ville, de sorte que les enfants de ces familles peuvent avoir subi un traumatisme plus important. Néanmoins, pour les millions d'enfants à travers le pays qui n'ont eu que des contacts avec les médias, la façon dont ils font face à la situation peut être déterminée par la façon dont les adultes les plus proches d'eux s'en sortent. "Les jeunes enfants sont particulièrement sensibles au stress des personnes qui s'occupent d'eux", explique le professeur Devoe.
"Vous pouvez transformer un événement relativement stressant en une crise si vous le traitez comme tel", dit Brock. "Ce que les soignants doivent faire, c'est prendre exemple sur les enfants dont ils s'occupent." Si un enfant semble anormalement affecté par ce qui s'est passé, un conseil spécial peut être utile. Mais si la réaction de l'enfant a été optimiste, une attention supplémentaire peut aggraver la situation.
Les adultes qui lacent les chaussures des enfants et préparent leurs déjeuners ne sont pas les seuls à intervenir dans leur vie. Les adultes qui dirigent les chaînes de télévision ont également une influence majeure.
Robin Gurwitch, docteur en psychologie au centre des sciences de la santé de l'université d'Oklahoma, a étudié l'effet de la télévision sur les collégiens d'Oklahoma City après l'attentat à la bombe de 1995 contre le bâtiment fédéral. Elle et ses collègues ont constaté que les enfants qui regardaient beaucoup la télévision après l'explosion étaient plus susceptibles de présenter des symptômes de SSPT. Bien qu'environ deux tiers des élèves aient entendu ou ressenti l'explosion, et que la moitié d'entre eux connaissaient une personne tuée ou blessée, même ceux qui n'avaient aucun lien de ce type avec l'événement présentaient des signes de SSPT s'ils regardaient beaucoup les informations télévisées.
Gurwitch dit qu'il n'est pas clair si leurs symptômes étaient le résultat direct de la vision d'images horribles à l'écran ou s'ils regardaient parce qu'ils étaient traumatisés. Mais les résultats suggèrent que les enfants qui sont restés scotchés devant les informations le 11 septembre et par la suite ont pu être plus affectés que ceux dont l'écoute était limitée.
À l'occasion de l'anniversaire des attentats, les parents et les enseignants devraient être attentifs à la consommation de médias de leurs enfants, selon Mme Gurwitch. "Je pense que vous allez voir une augmentation potentielle des réactions de stress". La consommation de télévision devrait être "considérablement limitée pour les jeunes enfants". Des séquences filmées le matin même seront diffusées, et "un enfant de 3 ans ne comprendra peut-être pas qu'il s'agit d'une rediffusion", dit-elle. Un très jeune enfant pourrait penser que tout se reproduit. Elle dit que les parents devraient profiter de l'occasion pour regarder une partie de la couverture de l'anniversaire avec des enfants plus âgés et discuter de la signification de tout cela.
Dans les années à venir
À la question de savoir si les enfants américains garderont à vie les cicatrices du 11 septembre, Gurwitch répond : "Dans l'ensemble, je pense que les enfants sont assez résilients."
Brock est d'accord. Pour les enfants qui vivent loin et dont les proches n'ont pas été directement impliqués, "ce ne sera pas un problème grave", dit-il. "La plupart des gens se remettent de ce genre d'événements - même les enfants de New York".
Les personnes qui ont survécu à d'autres actes de terreur contre des civils en témoignent. En septembre 1939, des millions d'enfants britanniques ont été évacués de Londres alors que les attaques de l'Allemagne nazie semblaient imminentes. De nombreux enfants ont vécu avec des étrangers à la campagne pendant les semaines de raids aériens qui ont suivi, mais certains sont retournés en ville parce qu'ils ne pouvaient pas trouver une famille d'accueil convenable. Eddie Terry, 68 ans, est l'un de ces enfants qui sont revenus et ont vécu les bombardements. "Nous n'avions aucun conseil", raconte-t-il au médecin dans un courriel. "Des gens ont été tués près de vous et vous avez perdu des amis d'école et des voisins, mais c'était la vie et la guerre". Il soutient que l'expérience ne l'a pas endommagé de façon permanente.
L'évacuée Mara Culleton, âgée de 6 ans à l'époque, est également rentrée à Londres pendant le bombardement. "J'ai peut-être eu des échos à long terme de la guerre", écrit-elle. "Si c'est le cas, ils passent inaperçus, sauf que lorsque j'ai vécu des bouleversements, je fais preuve d'une grande résilience et d'une grande force de caractère, et peut-être est-ce là mon héritage."
Un autre évacué, Roger Stanley, qui avait 4 ans en 1939, affirme que cette expérience a eu un impact majeur sur son caractère. "J'ai été un pacifiste confirmé la majeure partie de ma vie".
Reste à savoir exactement quel effet les attentats du 11 septembre auront sur les enfants américains lorsqu'ils grandiront. "La réponse correcte, fondée sur la science, est que personne ne le sait", déclare Louis Cooper, MD, président de l'Académie américaine de pédiatrie. Mais il exhorte les parents et les autres personnes qui s'occupent d'enfants à relativiser tout cela. "Élever des enfants est un exercice d'équilibre".
La mission de Cooper est de s'assurer que les besoins particuliers des enfants sont inclus dans tout programme national. La connaissance de la façon dont le terrorisme affecte les enfants américains aidera à répondre à leurs besoins, dit-il, "mais une connaissance qui perd la perspective n'est pas utile." Le terrorisme n'est qu'une des nombreuses menaces qui pèsent sur la santé mentale des enfants américains.
