Les enseignants qui intimident

Le problème des enseignants qui intimident les élèves est plus fréquent que vous ne le pensez. Apprenez comment empêcher votre enfant de devenir une victime.

Par Katherine Kam Révisé par Charlotte E. Grayson Mathis, MD Du médecin Archives

Ces dernières années, un grand nombre de livres ont permis aux parents de mieux comprendre l'esprit des jeunes intimidateurs.

Mais qu'en est-il si c'est l'enseignant qui crie, menace ou utilise un sarcasme mordant pour humilier un enfant devant la classe ?

Selon Stuart Twemlow, MD, un psychiatre qui dirige le Peaceful Schools and Communities Project à la Menninger Clinic de Houston, les brimades infligées par les enseignants ne retiennent guère l'attention. Mais sa nouvelle étude, publiée dans The International Journal of Social Psychiatry, laisse entendre que le problème est peut-être plus courant qu'on ne le croit.

Dans son enquête anonyme auprès de 116 enseignants de sept écoles primaires, plus de 70 % ont déclaré qu'ils pensaient que les brimades étaient isolées. Mais 45 % d'entre eux ont admis avoir intimidé un élève. "J'ai été surpris de voir combien d'enseignants étaient prêts à être honnêtes", déclare M. Twemlow.

Il définit le harcèlement moral des enseignants comme "l'utilisation du pouvoir pour punir, manipuler ou dénigrer un élève au-delà de ce qui serait une procédure disciplinaire raisonnable".

Twemlow, un ancien enseignant du secondaire, insiste sur le fait qu'il n'essaie pas de dénigrer une profession louable -- et souvent assiégée --. "Il ne s'agit pas de victimiser ou de critiquer les enseignants. Il y a quelques pommes pourries, mais la grande majorité des enseignants vont au-delà de leur devoir. Ils sont très engagés et altruistes."

Néanmoins, les brimades constituent un risque, dit-il. Lorsque Twemlow a interrogé les sujets sur les brimades, "certains enseignants ont déclaré être en colère parce qu'on leur avait posé la question", écrit-il. "Mais les enseignants plus réfléchis ont réalisé que l'intimidation est un risque de l'enseignement".

Enseignant à problèmes

Robert Freeman, directeur d'une école primaire à Fallon, au Nevada, est d'accord. Il se souvient d'un enseignant qui était un tyran notoire. Lorsqu'il est arrivé à l'école, "les autres enseignants m'ont inondé de plaintes à son sujet", dit-il. "Une année, j'ai reçu 16 demandes de parents me demandant de ne pas mettre leur enfant dans sa classe".

Freeman a enquêté et a découvert un penchant cruel. Lorsque les élèves du primaire demandaient des explications pendant les cours, elle rétorquait parfois : "Qu'est-ce qui se passe ? Vos parents ne vous ont pas donné les bons gènes ?"

Le dilemme d'un parent

Jan, une mère du New Jersey qui a demandé à ne pas utiliser son vrai nom pour protéger sa vie privée, affirme que l'intimidation affecte aussi la famille de l'élève. Au lycée, son fils a commencé à se plaindre que le professeur de chorale l'avait distingué pour des tirades.

Comme beaucoup de parents qui ont eu des relations plutôt positives avec les enseignants, Jan pense que son fils réagit de manière excessive. "Nous nous sommes disputés pendant le dîner. Je lui ai dit, 'Arrête ça'. Cela affectait son humeur et cela affectait notre relation".

Très vite, Jan elle-même a vu des signes des accès de colère du professeur. Un jour, il lui a téléphoné pendant une répétition de la chorale. Il a dit : "Votre fils est en train de tout gâcher", se souvient Jan. "Je suis prête à tuer mon fils. J'y vais en voiture, et je suis prête à lui dire qu'il est puni. Quand je suis arrivé, le professeur m'a dit : 'Oh, c'est bon'.

"Il était déjà passé à autre chose."

Le déclic s'est produit lorsque Jan a rendu visite à une autre famille dont la fille faisait partie de la chorale. Jan a été choquée quand la fille a dit : "Oh, oui, il s'en prend vraiment à votre fils."

Pourquoi Jan n'a pas approché l'enseignant ou le directeur ? "Je ne m'attendais pas à ce que quelque chose en sorte. Tout le monde a tourné la tête parce que ce professeur était si talentueux."

En outre, l'enseignant était le gardien des voyages de la chorale tant convoités. Jan craint aussi qu'il ne dise du mal de son fils aux autres enseignants. "La cantine des professeurs, c'est là que les gens parlent des enfants. Donc pour les quatre prochaines années, vous les avez empoisonnés."

Jan en conclut que l'enseignant était brillant mais instable, et elle ne sait pas trop pourquoi, car son fils était un "paratonnerre", dit-elle. Peut-être s'agissait-il d'un conflit de personnalité, ajoute-t-elle, car sa fille cadette n'a eu aucun problème dans sa classe.

Pourquoi les enseignants intimident-ils les élèves ?

Les enseignants sont humains, et il est injuste d'attendre d'eux qu'ils ne prononcent jamais un mot blessant.

Mais les enseignants intimident pour diverses raisons, disent les experts à doctor. Un élève peut leur rappeler une personne qu'ils n'aiment pas. Ou, dans une surprenante inversion du syndrome du "chouchou du professeur", des enseignants peu sûrs d'eux peuvent intimider des élèves brillants par jalousie.

D'autres enseignants souffrent de problèmes personnels - épuisement professionnel, malheurs conjugaux ou graves problèmes de comportement avec leurs propres enfants - et ils expriment leurs frustrations en classe.

En outre, dans certaines écoles en difficulté, les élèves malmènent les enseignants - et ceux-ci leur rendent la pareille pour ne pas paraître faibles. "Les enseignants ont souvent physiquement peur des élèves", dit Twemlow.

L'intimidation des enseignants couvre "toute la gamme des comportements humains", dit Twemlow. Mais il a pu identifier deux catégories : une "infime minorité" d'enseignants sadiques et les enseignants "intimidateurs-victimes".

"L'enseignant sadique s'en prend aux enfants d'une manière qui indique qu'il pourrait en retirer un certain plaisir", explique-t-il. Cela signifie "humilier les élèves, blesser les sentiments des élèves et être rancunier". Par exemple, il se souvient d'un enseignant qui ridiculisait à plusieurs reprises un garçon en l'appelant par un nom de fille.

Dans un monde idéal, il existerait des méthodes de dépistage pour éliminer ces "enseignants cauchemardesques", dit-il. "Nous pensons fondamentalement que les enseignants sadiques ne devraient pas être des enseignants".

Pour l'enseignant victime d'intimidation, il y a peut-être plus d'espoir, dit-il. "C'est le type d'enseignant qui est généralement passif et qui laisse une classe devenir incontrôlable et réagit par la rage et l'intimidation. Ces enseignants-victimes d'intimidation sont souvent absents du travail, ils ne parviennent pas à fixer des limites et ils font beaucoup de renvois au directeur parce qu'ils aiment que d'autres personnes gèrent leurs problèmes."

Ces enseignants pourraient bénéficier d'une formation sur la gestion efficace de la classe, dit-il.

Selon M. Twemlow, les hommes et les femmes sont tout aussi susceptibles de commettre des actes d'intimidation, mais son étude n'a pas cherché à déterminer si leurs tactiques différaient.

Un résultat intéressant : Les enseignants qui pratiquent l'intimidation ont souvent été eux-mêmes victimes d'intimidation dans leur enfance. Comme l'a noté Peter Fonagy, PhD, co-chercheur de Twemlow, dans un communiqué de presse : "Si vos expériences précoces vous amènent à penser que les gens ne vont pas raisonner, mais répondre à la force, alors vous risquez de recréer cette situation dans votre classe."

Conseils aux parents

Lorsque la violence est physique, la plupart des parents n'hésitent pas à dénoncer l'enseignant fautif, explique Mme Freeman. Mais beaucoup considèrent le harcèlement émotionnel ou verbal comme une zone grise. Ils craignent que le fait de parler ne pousse l'enseignant à se venger de leur enfant - et il n'y a guère d'échappatoire. "C'est vraiment d'un autre niveau que le harcèlement d'enfant à enfant", dit Twemlow. "L'enfant n'a aucun pouvoir".

N'ignorez pas le problème, disent les experts. Voici quelques conseils pour gérer la question du harcèlement entre enseignants :

Prenez l'habitude de parler ouvertement de l'école avec votre enfant.

Parce que les enfants considèrent les enseignants comme des figures d'autorité, ils ne diront souvent pas à leurs parents s'ils sont maltraités. Les parents qui ne parlent pas à leurs enfants ne se rendront compte de l'intimidation que lorsque les notes baisseront ou que l'enfant sera déprimé, dit Twemlow.

Soyez attentif à de tels changements de comportement. De plus, demandez des détails si votre enfant dit : "Mme Untel ne m'aime pas", dit Janet Belsky, PhD, professeur de psychologie à la Middle Tennessee State University. C'est particulièrement vrai si l'enfant se plaint rarement de mauvais traitements de la part des autres.

Se porter volontaire en classe permet également à un parent de garder un œil sur la situation et de développer une relation avec l'enseignant.

Discutez avec l'enseignant de manière non contradictoire.

Si les parents soupçonnent un problème, ils doivent rencontrer l'enseignant sans "crier ou menacer les avocats", explique Mme Twemlow. Évitez de blâmer et gardez l'esprit ouvert. Après tout, un enfant peut avoir mal interprété le comportement d'un enseignant.

Adoptez une approche coopérative, dit Mark Weiss, directeur de l'éducation pour Operation Respect, une organisation à but non lucratif basée à New York qui s'occupe de l'intimidation. Un parent peut dire : "Je suis inquiet. Je pense que mon enfant a peur dans cette classe. Que pensez-vous qu'il se passe ? L'enseignant est alors en mesure d'engager la conversation."

N'amenez pas un jeune enfant, ajoute Mme Twemlow, mais il est tout à fait possible d'inclure un adolescent "qui a besoin d'être traité davantage comme un adulte." Dites toujours à l'avance à votre enfant que vous allez voir le professeur, dit-il. Ainsi, il ne sera pas gêné de l'apprendre après coup.

Une réunion avec l'enseignant permet souvent de résoudre le problème, selon M. Twemlow. Mais pas toujours. "Un maître de l'intimidation va rationaliser", dit Freeman, et rien ne change.

Portez votre plainte plus haut

Si la situation ne s'améliore pas, demandez au directeur d'école d'intervenir. Il peut être payant de demander un transfert de classe, dit Freeman. Tous les directeurs d'école n'honorent pas de telles demandes, mais certains le font.

Certains directeurs d'école laissent les enseignants tyranniques sans réagir, ajoute-t-il. Les parents peuvent alors être amenés à remonter la chaîne de commandement, par exemple en déposant une plainte officielle auprès du directeur de l'école ou de la commission scolaire et en exigeant une réponse. Ils doivent également conserver de bons dossiers sur toutes les communications et tous les incidents.

Rassurez votre enfant

Résoudre un problème d'intimidation peut être difficile, alors soutenez votre enfant, dit Weiss. "Faites savoir à votre enfant que vous vous souciez de lui et que vous voulez faire quelque chose -- que dans la vie, nous essayons de faire des choses et qu'il faut parfois plus d'un essai."

Mais ne laissez pas la situation s'éterniser pendant des mois, dit Belsky. "Vous voulez essayer de l'étouffer dans l'œuf".