Prendre le temps du père

Les enjeux du congé de paternité.

Révisé par Craig H. Kliger, MD Des archives du médecin

9 octobre 2000 -- Alex Garcia (nom d'emprunt) prend sa fille de 6 mois, Mia, dans le creux de son bras et lui donne le biberon du soir. De retour d'une longue journée au bureau, Garcia utilise sa main libre pour se frotter les yeux. Il regarde sa fille avec adoration, et la tension de la journée semble s'envoler. "Le plus facile, c'est de rentrer à la maison", dit-il. "Peu importe ce qui se passe pendant la journée, vous voyez ce visage et tout s'en va".

Dès la conception de Mia, Garcia et sa femme ont commencé à préparer son arrivée. Il a lu tous les livres sur la grossesse et l'éducation des enfants qu'il a pu pendant la grossesse de sa femme et était impatient de prendre un congé pour être avec son nouveau bébé. Bien que la loi sur le congé familial et médical (FMLA) de 1993 permette aux deux parents de prendre jusqu'à 12 semaines de congé sans solde, il s'est vite rendu compte que le bureau du procureur de Californie où il travaillait avait une "politique" différente.

Ses collègues l'ont informé que la règle officieuse du bureau permettait un maximum de deux semaines de congé. Aucun père de famille de son bureau n'avait jamais pris plus de temps libre, et bien que Garcia ait été déçu, il appréciait son travail et a décidé de s'en accommoder. "Si j'avais eu le choix, j'aurais pris autant de congés que possible", a déclaré Garcia. "Mais je ne voulais pas être celui qui décidait de pousser l'enveloppe".

The Working Dad's Catch-22

Alex Garcia n'est pas seul. Des études montrent que la majorité des pères souhaitent effectivement s'absenter plus longtemps de leur travail pour être auprès de leur famille. Cependant, la peur de perdre leur emploi ou de subir des représailles au travail maintient de nombreux pères dans le rôle traditionnel de soutien de famille. Les pères ont donc peu de temps pour être des partenaires égaux dans le processus d'éducation des enfants, ce qui, selon les experts, peut être une perte pour le père et l'enfant.

Une partie du problème réside dans le fait que les employeurs n'ont pas encore adopté le concept de congé de paternité, faisant du FMLA une politique de congé de maternité de facto, explique Armin Brott, auteur de The New Father : A Dad's Guide to the First Year. Lorsqu'il a demandé à des cadres, des administrateurs des ressources humaines et des PDG combien de temps ils estimaient raisonnable pour un homme de prendre un congé après la naissance d'un enfant, 40 % ont répondu "pas de temps du tout".

Dans le conflit entre travail et famille, ce qu'ils veulent reste clair pour la plupart des pères, même s'ils ont l'impression que leurs employeurs ne les soutiennent pas. Selon une étude récente publiée par le Radcliffe Public Policy Center, 71 % des hommes âgés de 21 à 39 ans déclarent qu'ils renonceraient à une partie de leur salaire pour passer plus de temps avec leur famille.

Prendre le temps

Leander Kahney, 34 ans, fait partie de ces 71 %. Il dit que son patron l'a soutenu dans sa décision de prendre un congé de paternité non rémunéré de quatre semaines de son emploi de journaliste à Wired News, basé à San Francisco, afin qu'il puisse être avec sa femme, ses trois enfants et son nouveau-né. Mais il n'écarte pas la possibilité que cela ait pu le faire reculer. "C'est une société folle de workaholic, où cela a plus à voir avec les heures que vous faites qu'avec vos talents".

Selon M. Brott, les pères comme M. Kahney risquent d'être pénalisés dans leur carrière s'ils prennent un congé de paternité, tant que la société américaine assimilera le fait d'être un bon père à la réussite financière. "Il y a beaucoup plus de pression pour qu'un homme gagne sa vie", a-t-il dit. "C'est ainsi que nous évaluons ce qu'est un bon père, et le préjudice potentiel pour sa carrière s'il prend son congé est bien plus important que pour une femme."

Pourtant, Kahney ne regrette pas sa décision d'aider sa femme à se remettre de l'accouchement et de passer du temps de qualité avec le reste de sa progéniture. "Plus vous passez de temps avec les enfants, mieux c'est. Mieux c'est pour l'enfant et mieux c'est pour vous aussi."

Les avantages de la participation précoce

Les sentiments de Kahney sont fortement soutenus par les recherches de Kyle Pruett, MD, professeur clinicien de psychiatrie au Child Study Center de l'université de Yale. Pruett affirme que passer du temps très tôt avec un nouveau-né est important pour tout le monde : le père, la mère et le bébé.

Un avantage : Ces premières interactions peuvent aider à renforcer la confiance du nouveau papa. "Le rôle de parent n'est pas inscrit dans vos gonades ni dans vos gènes ; c'est quelque chose que vous devez apprendre entre les mains de votre enfant et vice versa", dit-il. "Si vous ne prenez pas un congé de paternité dès le début, vous aurez toujours l'impression de rejoindre le voyage en cours de route, au lieu d'avoir démarré ensemble au départ du sentier."

La participation précoce renforce également la relation entre les conjoints, selon Mme Pruett. "Beaucoup de femmes parlent de se sentir plus attirées par leur conjoint lorsqu'il est un parent compétent", a déclaré Pruett. "Que leur conjoint soit un père confiant et nourricier est assez irrésistible pour la plupart des femmes."

Et même à ce jeune âge, un bébé bénéficie également de la présence du père, selon Pruett. Les résultats de son étude à long terme sur le rôle du père, publiés dans le numéro de novembre 1998 de Pediatrics, ont révélé des forces particulières chez les enfants dont le père était activement impliqué dans leur vie quotidienne. "Les enfants étaient très compétents sur le plan du développement", dit Pruett. "Ils avaient tendance à avoir des compétences sociales, des aptitudes à résoudre les problèmes, toutes choses qui semblaient faire d'eux de bons adaptateurs au monde."

The Paycheck Pop

La possible discrimination au travail n'est pas le seul problème -- prendre trois mois de congé sans solde est un autre obstacle bien réel pour la plupart des papas. Pruett concède que tant que le congé de paternité ne sera pas payé, il restera largement un privilège des riches plutôt qu'un choix viable pour les familles des classes inférieures ou moyennes. "Le fait d'avoir 12 semaines de congé non rémunéré les fait passer non seulement dans une autre tranche d'imposition, mais aussi dans une autre tranche sociale", dit-il.

L'administration Clinton est d'accord. Dans le but d'aider les parents qui travaillent à s'offrir un congé lorsqu'ils ont ou adoptent un enfant, le président Clinton a annoncé le 10 juin la publication d'un règlement du ministère du Travail qui encourage les États à accorder des allocations de chômage aux mères et aux pères qui prennent un congé parental.

Mais tant que les États ne soutiendront pas cette règle ou qu'une autre solution ne sera pas trouvée, le congé restera non rémunéré, ce qui signifie que la plupart des familles décideront de laisser maman prendre le congé pendant que papa ramène le pain à la maison.

Pour Alex Garcia, le plus gros obstacle est de tirer le meilleur parti du peu de temps qu'il a à passer avec sa petite fille lorsqu'il rentre du travail. "Les défis récurrents, dit-il, sont d'avoir eu une journée particulièrement dure au travail et de vouloir respecter ma part du marché à la maison." Cela dit, il se lève pour s'occuper du plus urgent : une couche pleine.

Daniella Brower est une rédactrice indépendante basée à Berkeley, en Californie.