Garder la lune de miel vivante

Avoir un enfant ne devrait pas signifier la fin de l'intimité.

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Le 7 mars 2000 (Santa Fe, N.M.) -- Il a probablement toujours été difficile de maintenir une intimité émotionnelle avec son partenaire tout en s'occupant de jeunes enfants, mais selon de nouvelles conclusions de l'Université de Californie à Berkeley, il devient de plus en plus difficile de concilier les deux.

Carolyn Pape Cowan et Philip Cowan, psychologues à l'université de Californie à Berkeley, étudient les jeunes parents - les familles à deux emplois - depuis 1979. Dans la dernière édition de leur livre, When Partners Become Parents : The Big Life Change for Couples (janvier 2000), les résultats d'une recherche récente menée auprès de 100 familles ayant eu des enfants de 4 ans montrent que le risque de tension conjugale pour ces couples a augmenté au cours des 10 dernières années, tandis que le niveau de soutien a diminué.

"Les parents sont plus stressés aujourd'hui que ne l'étaient les parents au milieu des années 90, et en tant que société, nous ne prenons pas très bien soin des parents de nos communautés", déclare Carolyn Cowan. "On se demande alors pourquoi il y a des enfants à problèmes et pourquoi tant de couples se séparent". Elle cite les pressions professionnelles croissantes et la diminution des dispositions relatives aux soins de santé parmi les stress ressentis par les familles qu'elle a étudiées. Comme ces familles ont deux revenus, dit Cowan, on pourrait supposer qu'elles n'ont pas de problèmes. "Mais ces couples ont souvent peu de temps à passer ensemble".

"Ils sont fatigués et isolés", poursuit Mme Cowan. "Le danger est que le stress s'infiltre dans leur relation de couple ; alors les enfants le ressentent et ont tendance à avoir plus de problèmes de comportement ou à s'inquiéter que les choses soient de leur faute, ou à devenir déprimés, voire agressifs. Et cela ajoute à la spirale de la tension familiale". Dans ces conditions, un événement tel que l'entrée d'un enfant dans une nouvelle école ou le changement d'emploi d'un parent peut déclencher un effondrement familial.

La famille sous pression

Prenons le cas d'un jeune couple d'avocats travailleurs, mariés depuis cinq ans, avec une fille de 3 ans qui fréquentait une excellente garderie aux horaires étendus où elle était heureuse. Mais lorsque le propriétaire de la garderie a brusquement décidé de fermer, les parents se sont vite retrouvés à se disputer tard le soir, et leur fille se réveillait en pleurs. Ils n'avaient pas réalisé à quel point ils étaient fatigués, ni à quel point ils étaient vulnérables, dit Cowan. L'étude cite également le cas d'un nouveau père qui s'est retrouvé à recevoir un cigare dans le bureau de son patron un vendredi juste après la naissance du bébé. "Mais n'oubliez pas que le patron a rappelé à l'heureux papa qu'il voulait que le rapport soit sur mon bureau lundi. "

Les parents débordés constituent une crise nationale, affirme le thérapeute familial chevronné Braulio Montalvo, coauteur avec Marla Isaacs et David Abelsohn de The Therapy of Difficult Divorce. "On parle tellement de la prospérité récente, mais elle ne descend pas jusqu'aux endroits où le soutien est nécessaire", déclare Montalvo. "La famille dans ce pays est assiégée, et c'est un problème interinstitutionnel. Nous avons besoin de garderies de qualité pour les travailleurs ayant de jeunes enfants et d'une politique d'entreprise éclairée soutenue par le gouvernement fédéral. Les gens pensent que nous sommes au sommet du monde, mais nous avons beaucoup à apprendre."

Cowan, aussi, dit que le monde du travail fait peu de concessions aux familles de nos jours. "Ces couples ont besoin de congés parentaux, d'horaires flexibles, de congés lorsque les enfants sont malades". Mais malgré l'économie florissante, les parents n'ont pas l'impression de pouvoir négocier avec les employeurs. Et, dit Cowan, la plupart des parents se sentent seuls face à leurs problèmes. Les mères célibataires souffrent aussi, bien sûr. "Elles sont fatiguées, souvent peu disponibles émotionnellement pour leurs enfants après une longue journée de travail, et beaucoup d'entre elles s'inquiètent de laisser leurs enfants dans des garderies de qualité inférieure."

Sarah Davis, qui donne un cours sur la gestion du stress au Santa Fe Community College, au Nouveau-Mexique, sait que les femmes ayant de jeunes enfants travaillent à un niveau de survie. "Elle décrit la plupart des membres de ma classe. Plusieurs d'entre elles ont même deux emplois, et toutes s'inquiètent du type de garderie que reçoivent leurs enfants." Mme Davis a vu une saine camaraderie se construire à mesure que les personnes de sa classe partagent et discutent de leurs problèmes. Même si cela ne supprime pas les obstacles, le simple fait d'être entendu atténue une partie du stress.

Le chemin de la survie

Les Cowans plaident en faveur de groupes de soutien et de conseils guidés par des professionnels -- où, selon eux, même une petite aide peut faire la différence. Dans l'étude originale, un groupe de nouveaux parents choisis au hasard a rencontré des psychologues sur une période de six mois pour discuter de questions allant de l'éducation des enfants aux relations avec leurs propres parents. Après trois ans, aucun divorce n'était survenu dans ce groupe, alors que les familles n'ayant pas bénéficié d'un tel soutien avaient un taux de divorce de 15 %.

Carolyn Cowan affirme qu'il est important que les parents stressés sachent qu'ils ne sont pas seuls. "La plupart des gens ne le savent pas. Ils ont tendance à blâmer leur partenaire : "Tu n'es pas assez présent et je fais plus". " Elle exhorte les parents à rester en contact les uns avec les autres du mieux qu'ils peuvent malgré les obstacles. " Nos résultats montrent clairement que les mères et les pères qui entretiennent des relations satisfaisantes à l'âge adulte sont plus efficaces avec leurs enfants ". Ne laissez pas le mariage passer au second plan, prenez du temps pour lui, du temps pour communiquer avec votre partenaire. Ne vous éloignez pas au point de vivre dans des mondes séparés, sans apprécier le stress de la vie de l'autre."

Certains couples trouvent utile de trouver 10 minutes par jour pour une conversation ininterrompue, juste pour faire le point. Il peut s'agir de régler le réveil 10 minutes plus tôt, de sortir sous le porche pour parler ou de prendre quelques minutes après que l'enfant s'est endormi le soir. Si le temps le permet, une soirée ensemble peut être une merveilleuse façon de se retrouver. Et si vous avez besoin d'une aide professionnelle, n'hésitez pas à la solliciter. "Faites-le pour vos enfants", dit Cowan. "Vous en récolterez les fruits".

Jeanie Puleston Fleming écrit fréquemment pour le New York Times et d'autres publications.