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Allumez les nouvelles et vous verrez des images violentes de la dernière catastrophe en date - un tireur tue plus de 30 personnes sur le campus de Virginia Tech. Jetez un coup d'œil à la première page du journal pour voir les conséquences de la dernière catastrophe - naturelle ou causée par l'homme.
Au bout d'un certain temps, ce barrage constant d'images violentes a tendance à engourdir les adultes.
On ne peut pas en dire autant des enfants.
"En tant que culture, nous nous sommes incroyablement désensibilisés à la violence. Nous sommes habitués à ce que les catastrophes se succèdent", explique Susan Villani, médecin, directrice médicale des programmes scolaires à l'Institut Kennedy Krieger de Baltimore, dans le Maryland.
"Mais cette [image violente] peut être la toute première pour un enfant. Je crains qu'il n'y ait pas de pause en vue pour nos enfants parce que les adultes eux-mêmes sont devenus si à l'aise avec la violence", dit-elle.
Directives par âge
L'assaut d'images violentes dans les médias amène les parents à s'interroger sur la quantité qu'ils doivent laisser voir à leurs enfants. Quel impact cela a-t-il ? Comment doivent-ils réagir ?
Les réponses, selon les experts, dépendent largement de l'âge de l'enfant.
Les plus jeunes enfants (de 0 à 6 ans)
Les très jeunes enfants, entre 0 et 3 ans, sont trop jeunes pour comprendre la signification des images violentes, explique Lynn Hagan, PhD, travailleuse sociale clinique agréée et experte de la manière dont la violence affecte les enfants. Mais cela ne veut pas dire qu'ils ne sont pas effrayés par ces images.
Il est donc important que les parents rassurent les jeunes enfants qui voient ou entendent parler d'images violentes. "Il faut leur dire que leurs parents s'occupent d'eux", explique Michael Salamon, psychologue clinicien à New York.
En outre, il n'est jamais trop tôt pour envoyer des messages d'autonomie, ajoute Michael Salamon. Dites-leur : "Nous allons t'apprendre à prendre soin de toi", dit-il.
Idéalement, selon les experts, il vaut mieux éviter d'exposer les très jeunes enfants à des images violentes.
"Pour les enfants de moins de six ans, il est réaliste de les protéger dans une certaine mesure", déclare Nadine Kaslow, psychologue au département de psychiatrie et des sciences du comportement de l'université Emory.
Cela inclut ce qu'ils entendent des conversations de leurs parents. "Surveillez vos conversations", met en garde Kaslow aux adultes.
Malgré tous les efforts des parents, il est probable que les yeux et les oreilles des plus jeunes soient exposés à des images violentes. Lorsque cela se produit, les parents doivent limiter les dégâts.
Hagan propose les suggestions suivantes : "Maintenez votre routine habituelle ; faites en sorte que les choses soient aussi normales que possible pour votre enfant. Et réaffirmez que vous n'allez pas les abandonner."
Enfants de 6 à 12 ans
Généralement, les enfants de cette tranche d'âge "n'ont pas la profondeur des conséquences", dit Hagan au médecin.
C'est pourquoi il est important que les parents se rendent disponibles pour discuter de ce qui se cache derrière les images violentes dont leurs enfants sont témoins. "Dites sans cesse à vos enfants que vous êtes là pour en parler avec eux", insiste Mme Salamon.
Pour qu'une telle conversation soit efficace, les parents doivent savoir par où commencer. "Demandez-leur ce qu'ils savent et comprennent de ce qui se passe. Ne présumez pas automatiquement de quoi que ce soit", dit Mme Hagan.
Il est probable que le fait d'initier une conversation conduise à un dialogue continu. "Soyez disponible pour vos enfants. Au fur et à mesure qu'ils traiteront l'information, ils reviendront vers vous", dit Hagan.
Adolescents
Lorsqu'il s'agit de l'exposition des adolescents à des images violentes, les parents peuvent et doivent adopter une approche directe et impliquée, dit Salamon. "Passez en revue les nouvelles, lisez le journal ensemble, discutez de ce qui se passe", suggère-t-il.
Les enfants plus âgés exposés à des images violentes peuvent trouver valorisant de faire partie d'une solution. Par exemple, en cas de catastrophe naturelle, les parents peuvent suggérer à leurs enfants de contacter la section locale de la Croix-Rouge pour voir comment ils peuvent se porter volontaires pour aider.
Lorsque les enfants s'impliquent, ils acquièrent un sentiment de contrôle, explique Mme Hagan. "Ils ont ainsi l'impression de faire la différence", explique-t-elle.
Les enfants plus âgés peuvent également trouver du réconfort dans l'élaboration d'un plan d'action, si un événement catastrophique devait toucher leur propre vie, suggère Brian Chu, PhD, professeur adjoint de psychologie à l'université Rutgers.
"Résolvez des problèmes avec votre enfant", dit-il. Cela peut inclure des plans sur la façon dont les parents et les enfants peuvent rester en contact les uns avec les autres en cas de tragédie, par exemple en utilisant un téléphone portable. Le niveau de détail que les parents offrent lors d'une telle discussion devrait dépendre de l'âge, du niveau de maturité et du niveau d'anxiété général de l'enfant, explique Chu.
Réduire les expositions excessives à tout âge
La plupart des experts s'accordent à dire que les enfants, quel que soit leur âge, ne doivent pas être exposés à une quantité excessive d'images violentes. Voir une bombe exploser est une chose. La voir exploser à plusieurs reprises peut donner l'impression qu'un seul incident est beaucoup plus important, en particulier pour un public de jeunes enfants.
Prenez, par exemple, la couverture des événements du 11 septembre 2001. "Les petits enfants ont continué à voir ces images et ont pensé qu'il y avait beaucoup d'avions", explique Mme Kaslow.
La couverture des nouvelles par de multiples sources, 24 heures sur 24, rend difficile de limiter l'exposition. "C'est constant. Nous avons des chaînes d'information en continu, ce qui amène les gens à croire qu'ils vivent dans un environnement dangereux", explique Mme Villani au médecin.
C'est donc aux parents de surveiller l'exposition. "La télévision ne devrait pas être un bruit de fond, en particulier les journaux télévisés diffusés 24 heures sur 24. Cette image visuelle est séduisante, mais les enfants ne peuvent pas nécessairement la traiter", explique Mme Villani.
La peur est l'une des conséquences d'une exposition excessive ; les changements de comportement indésirables en sont une autre. "La littérature a conclu que, dans certains cas, l'exposition répétée à la violence accentue les changements neurochimiques dans le cerveau qui sont en corrélation avec le comportement agressif", explique Salamon au médecin.
De plus, beaucoup d'enfants ont besoin d'une pause dans la violence réelle à laquelle ils sont confrontés dans la vie de tous les jours. "Trente-cinq pour cent des enfants sont victimes d'abus sexuels au fil du temps. Soixante-dix pour cent des enfants vivant en milieu urbain sont exposés à la violence. Pourquoi voudrions-nous les exposer encore plus ?" demande Mme Salamon.
Évaluer le niveau de peur
Lorsqu'il s'agit d'évaluer l'effet des images violentes sur les enfants, les parents doivent prendre en compte plus que l'âge. "Cela dépend aussi de chaque enfant en particulier. Certains sont beaucoup plus sensibles que d'autres", explique Kaslow au docteur.
En évaluant d'abord soigneusement la réaction de l'enfant, les parents peuvent éviter de créer une atmosphère de peur là où il n'y en a pas. "Parlez et écoutez d'une manière qui permette aux enfants d'exprimer leurs propres craintes potentielles. Ne présumez pas qu'ils ont une réaction qu'ils n'ont peut-être pas [eu] ", dit Chu.
Créez un climat de sécurité
Si les parents ne peuvent pas toujours savoir comment leurs enfants réagiront aux images violentes, ils peuvent prendre des mesures concrètes pour créer et maintenir une atmosphère de sécurité.
Offrir un environnement familial sécurisé arrive probablement en tête de liste. "Lorsque les enfants peuvent au moins savoir que leur maison est un endroit sûr, cela atténue leur niveau d'anxiété", explique Mme Kaslow au médecin.
Mettre les événements violents en perspective est également utile. "Dites-leur que ces événements sont rares et que, généralement, le monde est un endroit sûr", suggère Hagan.
Malgré tous les efforts des parents pour aider les enfants à conserver un sentiment de sécurité et de contrôle sur leur vie au milieu d'images troublantes, les niveaux d'anxiété peuvent rester élevés.
"Si cela ressemble à une obsession qui consume leurs pensées ou leurs actions, alors vous devez vous en occuper", dit Mme Kaslow.
Car une chose est sûre : la violence dans le monde ne va pas disparaître.
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