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Lorsqu'Eleilia Preston a donné naissance à son premier enfant, la dernière chose qui l'inquiétait était la présence de plomb dans les jouets.
La mère au foyer, qui se décrit comme "extrêmement prudente", s'est assurée que la petite Megan était toujours à portée de vue. Elle notait chaque bouchée que sa fille mangeait et lavait tous ses jouets, plusieurs fois par semaine.
C'est pourquoi Preston, 29 ans, a été si choquée lorsque les médecins ont diagnostiqué un empoisonnement au plomb chez la petite fille.
A 21 mois, Megan dépassait de loin toutes les étapes de développement de son âge. Elle faisait des phrases. Elle connaissait ses couleurs. Elle pouvait compter jusqu'à 20. Puis, en l'espace de quelques semaines seulement, Megan a soudainement cessé de parler.
"Elle suivait les ordres mais ne parlait pas", raconte Preston. "Son élocution était de plus en plus mauvaise. J'étais désespéré."
Heureusement, les Preston avaient déménagé à New York, un État qui exige des tests de plombémie obligatoires pour les enfants à l'âge de 12 et 24 mois. Le taux de Megan est revenu à 26 microgrammes par décilitre (mcg/dL) - un chiffre que les médecins considèrent comme extrêmement dangereux pour les jeunes enfants. Un deuxième test, effectué deux semaines plus tard sur l'insistance de Preston, a révélé un taux de plomb dans le sang de 32 mcg/dL.
Selon Preston, les autorités sanitaires ont déterminé que la source de l'empoisonnement de Megan était des crayons de couleur qu'elle avait mangés.
Le plomb dans les jouets : Des jouets toujours sur les étagères
La plupart des intoxications au plomb dans notre pays sont causées par la peinture à base de plomb. Bien qu'interdite en 1978, elle continue de représenter un danger dans 25 % des foyers américains où vivent des enfants de moins de 6 ans. Cependant, environ 30 % des cas de saturnisme infantile suivis par le CDC ne sont pas causés par la peinture. De nombreux experts pensent que le coupable est le plomb présent dans les jouets et les bijoux.
En 2006, un garçon de 4 ans de Minneapolis est mort après avoir avalé un bibelot fabriqué par Reebok, qui contenait plus de 90 % de plomb. L'incident a mis en lumière le fait que de nombreuses entreprises américaines de jouets violaient les normes de sécurité fédérales depuis près de 30 ans, selon Scott Wolfson de la Commission américaine de sécurité des produits de consommation (CPSC).
Ce décès a également ouvert la voie à la liste croissante de rappels qui continue de tourmenter les parents aujourd'hui.
Au cours des 14 derniers mois, la CPSC a supervisé 31,7 millions de rappels volontaires, dont près de 4 millions étaient dus à la présence excessive de plomb dans les jouets. L'écrasante majorité de ces jouets étaient fabriqués en Chine, qui produit 80 % des jouets vendus dans ce pays.
Les bijoux, également fréquemment fabriqués en Chine, ont été la cible d'encore plus de rappels. Depuis 2004, les fabricants ont rappelé plus de 45 produits de bijouterie, soit 170 millions d'unités, en raison de la présence excessive de plomb. Cependant, même les bijoux qui n'ont pas été rappelés, y compris ceux étiquetés "sans plomb", se sont révélés dangereux.
Le New York Times, le groupe de recherche d'intérêt public américain (PIRG), Consumer Reports et le Ecology Center d'Ann Arbor (Michigan) ont tous récemment constaté que des produits dangereux pour les enfants sont encore largement disponibles. L'Ecology Center a compilé une base de données de plus de 1 200 jouets dont il a testé la teneur en plomb et en autres produits chimiques dangereux sur le site www.healthytoys.org/home.php.
"Ce que nous voyons, ce sont beaucoup trop d'entreprises qui ont baissé la barre ou qui ne parviennent pas à faire de l'assurance qualité par le biais de leurs contractants et sous-traitants", explique Wolfson. "C'est là que la panne s'est produite".
Wolfson affirme que si les rappels sont loin d'être terminés, les parents ne doivent pas paniquer car la majorité des jouets aux États-Unis sont sûrs.
"Des milliards de jouets sont mis sur le marché chaque année, dit-il, et nous allons saisir tous les jouets qui doivent être rappelés. L'espoir est en route en 2008."
Le plomb dans les jouets : Effets de l'empoisonnement au plomb
John F. Rosen, spécialiste du saturnisme reconnu au niveau national, est furieux que des jouets et des bijoux dangereux continuent d'être vendus aux enfants.
"J'ai vu les effets dévastateurs du plomb et c'est horrible", déclare Rosen, professeur de pédiatrie à l'hôpital pour enfants du centre médical Montefiore à New York. Rosen a traité plus de 30 000 enfants victimes d'empoisonnement au plomb. "C'est horrible et cela ne devrait pas arriver".
Bien que la plupart des intoxications au plomb ne présentent pas de symptômes évidents et immédiats, elles peuvent affecter le cerveau, le système nerveux, le cœur et les globules rouges d'un enfant. Dans les cas extrêmes, il provoque des crises, des comas et la mort.
Une étude récemment publiée par l'université Cornell a montré que de très petites quantités de plomb dans le sang des enfants - des quantités inférieures à la norme fédérale actuelle de 10 mcg/dL - sont associées à des scores de QI réduits à l'âge de 6 ans. Le CDC a récemment confirmé que les enfants dont le taux de plomb est inférieur à 10 mcg/dL peuvent souffrir d'une baisse de QI, de retards de parole, de pertes auditives, de difficultés d'apprentissage, d'un ralentissement ou d'une réduction de la croissance et de troubles du comportement allant de l'hyperactivité et du déficit d'attention à la violence et à l'agression.
Selon l'étude de Cornell, aux États-Unis, environ un enfant sur 50 âgé de 1 à 5 ans présente une plombémie supérieure à 10 mcg/dL. Pourtant, les chiffres du CDC montrent que le nombre de jeunes enfants ayant un taux de plomb égal ou supérieur à 10 mcg/dL n'a cessé de diminuer depuis l'interdiction du point de plomb.
Les défenseurs de la santé publique affirment que toute quantité de saturnisme est inacceptable. "Selon Richard Canfield, chercheur principal à la division des sciences nutritionnelles de Cornell et auteur principal de l'étude, "l'essentiel est que le plomb est une neurotoxine persistante qui provoque des lésions cérébrales. Le fait que du plomb ait été trouvé dans des millions de jouets, même des jouets spécifiquement conçus pour que les enfants les mettent en bouche, présente un risque inacceptable."
Le plomb dans les jouets : Faut-il le garder ou le supprimer ?
Suivre l'accumulation des rappels peut être décourageant.
Joan Lawrence, porte-parole de la Toy Industry of America (TIA), recommande aux parents de prendre le temps d'examiner attentivement la liste des rappels de la CPSC à l'adresse www.cpsc.gov/cpscpub/prerel/prerel.html, puis de retourner ou de jeter tout article jugé dangereux. Les parents devraient également s'inscrire pour recevoir des alertes par courriel de la CPSC concernant les futurs rappels. Pour obtenir d'autres conseils de sécurité, ainsi que des informations actualisées sur les jouets rappelés, les consommateurs peuvent appeler la ligne d'assistance téléphonique gratuite de la TIA ou consulter son site Web à l'adresse www.toyinfo.org.
Cependant, la question que se posent de nombreux parents ne concerne pas les jouets rappelés. Il s'agit de savoir ce qu'il faut faire de tous les jouets qui traînent à la maison et qui n'ont pas été rappelés, mais qui devraient l'être.
C'est une préoccupation légitime. Bien que Rosen hésite à quantifier les risques d'exposition au plomb dans les jouets, il pense que même un mois d'activité main-bouche avec un jouet contenant du plomb est suffisant pour créer des niveaux élevés de plomb dans le sang. Les bijoux, dit-il, représentent un risque encore plus grand.
Ruth Ann Norton est la directrice exécutive de la Coalition to End Childhood Lead Poisoning, un groupe à but non lucratif basé à Baltimore. Son conseil concernant le plomb dans les jouets est simple : En cas de doute, jetez-le.
Rosen et Norton proposent les recommandations suivantes aux personnes ayant des enfants ou des petits-enfants âgés de 6 ans ou moins :
1. Jetez tous les jouets aux couleurs vives - qu'ils soient en bois, en plastique ou en métal - qui ont été fabriqués dans les pays du Pacifique, en particulier en Chine. Les jouets particulièrement dangereux sont ceux dont la peinture peut être décollée ou écaillée, et ceux qui peuvent être facilement mis en bouche par de jeunes enfants.
2. Jetez tous les jouets en céramique ou en poterie fabriqués hors des États-Unis, en particulier ceux fabriqués en Chine, en Inde et au Mexique.
3. Retirez immédiatement aux enfants tous les bijoux en métal. Si le bijou a une signification particulière, les parents peuvent le faire tester. La CPSC fournit une liste de laboratoires qui testent les produits. Les parents peuvent également s'adresser à leur service de santé local.
4. Achetez uniquement des crayons de couleur à base de soja. Bien que les crayons remplis de plomb n'aient pas fait l'objet d'un rappel depuis 1996, dans de rares cas, des enfants ont été empoisonnés en les mangeant. Et, comme pour les jouets, les étiquettes "non toxiques" ne garantissent pas qu'un produit - surtout s'il est fabriqué en Chine - respecte les normes de sécurité américaines.
5. Faites attention lorsque vous exposez vos enfants à d'autres articles connus pour contenir du plomb. Il s'agit notamment des mini-stores en vinyle importés fabriqués avant 1997, des bavoirs en vinyle, des sacs à dos en vinyle, des boîtes à lunch en toile (surtout celles qui ont un revêtement métallique), des clés de voiture, de la craie pour enfants, de la craie pour piscine, des bonbons mexicains, des remèdes maison mexicains et de toutes les poteries et céramiques fabriquées en dehors des États-Unis.
Les articles généralement considérés comme sûrs à conserver sont les suivants
1. Tous les jouets fabriqués en Amérique du Nord et dans l'Union européenne.
2. Les livres, les DVD et les CD.
3. La plupart des jouets en peluche, même si deux d'entre eux (les poupées en peluche Curious George et les blocs de couleur Baby Einstein) ont récemment été rappelés pour excès de plomb, les parents doivent donc bien peser les risques.
Le plomb dans les jouets : Tester ou ne pas tester ?
Plutôt que de jeter la prudence -- et tous les jouets de leurs enfants -- au vent, de nombreux parents se tournent vers les kits de test à domicile. Les experts préviennent cependant qu'ils peuvent être extrêmement peu fiables.
Consumer Reports en a testé cinq. Parmi eux, ils ont déterminé que trois étaient "utiles mais limités". Comme les kits ne détectent que le plomb en surface, ou "accessible", ils sont inefficaces pour les jouets qui contiennent du plomb enfoui sous la surface. Dans la plupart des cas, cependant, un résultat positif signifie que les parents doivent jeter l'article.
La CPSC est récemment parvenue à la même conclusion. L'agence a effectué 104 tests en utilisant deux marques différentes de kits de test de plomb à domicile. La moitié (56) ont indiqué de manière inexacte que les produits contaminés étaient sûrs. Deux tests se sont révélés positifs alors qu'il n'y avait pas de plomb.
"Sur la base de cette étude, les consommateurs ne devraient pas utiliser de kits de test de plomb pour évaluer les produits de consommation afin de détecter les risques potentiels liés au plomb", a indiqué l'agence dans une déclaration officielle.
Pour obtenir les résultats les plus précis, les parents doivent envoyer les articles suspects à un laboratoire ou se rendre au service de santé de leur comté.
Le plomb dans les jouets : Sécurité et désolation
Après le diagnostic d'intoxication au plomb de Megan, sa mère a commencé à lui donner des multivitamines contenant des quantités élevées de fer et de calcium. Preston a également augmenté la consommation de légumes et de fruits de l'enfant. Quatre mois plus tard, le taux de plomb dans le sang de Megan était inférieur à 10.
Malheureusement, Megan souffre toujours des effets du saturnisme. Son langage revient lentement à la normale, mais il est nettement retardé, et elle a du mal à suivre le rythme de ses camarades.
Les parents qui s'inquiètent d'un éventuel empoisonnement au plomb dans les jouets peuvent faire dépister leur enfant par un test de plombémie rapide et peu coûteux. Norton recommande que tous les enfants de moins de 6 ans soient testés chaque année, si possible.
Si le taux de plomb dans le sang est supérieur à 1 mcg/dL, dit Rosen, les médecins ou les responsables de la santé doivent aider les parents à déterminer la cause de l'intoxication et à la supprimer immédiatement. Le traitement commence par la suppression de l'exposition au plomb. Un régime alimentaire sain peut contribuer à limiter l'absorption de plomb par l'organisme. Dans la plupart des cas, un régime alimentaire sain suffira à faire baisser la plombémie. Dans de rares cas, un enfant peut avoir besoin de subir une chélation, qui consiste à administrer des médicaments pour éliminer le plomb de l'organisme.
"Un de ces jours, probablement bien après que je sois mort et enterré, il n'y aura plus de plomb dans les maisons des jeunes enfants ou dans les jouets et les bijoux que les parents peuvent acheter pour leurs enfants, et ce sera un jour merveilleux", déclare Rosen. "En attendant, il reste à savoir combien d'enfants ont réellement été empoisonnés par ces produits."
