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Être parent -- c'est le sport d'adulte le plus compétitif dans le monde d'aujourd'hui.
Les parents coachent les enfants dans tous les détails de leur vie -- les études, le sport, les arts -- pour que les meilleures universités les prennent, pour qu'ils aient les meilleures chances de réussite. Le résultat pour de nombreux adolescents, selon les experts, est l'épuisement, l'anxiété et une faible estime de soi.
"Je pense vraiment que c'est un facteur majeur contribuant à la consommation de drogues, aux relations sexuelles précoces, à la consommation excessive d'alcool -- les enfants se sentent sous pression, ils ressentent un stress énorme", déclare Alvin Rosenfeld, MD, auteur de The Over-scheduled Child : Avoiding the Hyper-parenting Trap.
Qu'est-ce qui se passe ici ?
L'hyperparentalité -- un mot inventé par Rosenfeld - devient de plus en plus la manière acceptée d'élever des enfants performants. Certains parents engagent des tuteurs pour des enfants qui ont déjà des A, juste pour les garder sur la bonne voie. D'autres engagent des entraîneurs de football privés pour des garçons de 9 ans, juste pour leur donner un avantage supplémentaire dans l'équipe. "Il n'y a pas d'effort trop extrême, pas de sacrifice trop grand", dit Rosenfeld, surtout "si cela peut aider votre enfant à être admis dans les meilleures universités."
"Les parents voient que la main-d'œuvre devient de plus en plus compétitive", dit-il. "La société est devenue plus bifurquée -- il y a les "nantis" et les "démunis", et pas grand-chose entre les deux. Les parents sont inquiets de voir leurs enfants rester dans le train de l'argent. Ils veulent être de bons parents. Ils pensent que c'est la façon de le faire."
Le côté positif de la poussée
Une telle diligence n'est pas mesquine et porte parfois ses fruits, en aidant un enfant ambitieux à atteindre ses objectifs.
Nadine Kaslow, PhD, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l'université Emory et psychologue en chef au Grady Health System d'Atlanta, dit avoir été une "enfant poussée".
"C'était bon pour moi", dit-elle au médecin. "Il y a beaucoup d'avantages à pousser les adolescents. Ça leur donne l'occasion de vraiment exceller dans la vie. Mais j'étais le genre d'enfant dont le tempérament était adapté à être poussé -- c'est probablement pour ça que je suis un bourreau de travail maintenant. Toute bonne chose a son revers."
Les risques d'en faire trop
Cependant, Kaslow convient que de nombreux enfants ne sont pas adaptés à être poussés, et trop de parents ignorent les signaux que leurs enfants envoient. Les résultats commencent à se faire sentir dans les centres de santé mentale des campus universitaires.
Une étude menée à l'université d'État du Kansas a porté sur 13 257 étudiants ayant consulté un conseiller entre 1988 et 2001. Les chercheurs ont constaté que le taux de dépression chez les étudiants a doublé pendant cette période, tandis que le nombre d'étudiants suicidaires a triplé. Jusqu'en 1994, les problèmes les plus courants étaient ceux auxquels on pourrait s'attendre : les problèmes relationnels, selon le rapport publié dans le numéro de février 2003 de la revue Professional Psychology : Research and Practice.
Selon Rosenfeld, l'hyperparentalité peut nuire à l'estime de soi des enfants, les empêcher de développer leur autonomie et les rendre anxieux. Les enfants se sentent constamment surveillés, et commencent à se sentir inadéquats dans leur état "non poli".
Selon ces experts, de nombreux parents devraient prendre du recul et évaluer si leurs enfants sont motivés ou s'ils sont eux-mêmes pris dans la compétition.
"Il ne s'agit pas de répondre à vos besoins, mais à ceux de votre enfant", déclare Kaslow. "Si vous avez un enfant qui conduit lui-même (ou elle-même), alors c'est normal de le pousser. Mais forcer les enfants à faire des choses qu'ils détestent ne va pas fonctionner."
Trouver un terrain d'entente
Prendre du recul par rapport à la compétition n'est pas facile, reconnaît Rosenfeld. Les parents ressentent des pressions sociales pour pousser les enfants. "Si vous n'en faites pas trop, vous êtes traité comme un parent largement négligent. Essayez simplement de dire à un autre parent que vous ne laisserez pas votre enfant jouer au hockey d'élite parce que cela signifie que vous devez tous vous lever à 4 heures du matin."
Alors, rappelez-vous que les qualités qui ont fait le succès de l'Amérique -- la créativité et l'innovation -- ne sont pas récompensées dans une société où tout le monde bachote pour avoir un A direct. "Nous avons une mentalité de taille unique. Mon enfant doit être président de sa classe, etc., sinon il n'y a pas d'espoir pour son avenir", déclare M. Rosenfeld. Mais l'histoire américaine a prouvé que cette mentalité était fausse.
Que devez-vous faire ?
Kaslow suggère aux parents d'encourager leurs enfants à essayer de nouvelles activités et de les inscrire à six semaines de cours. Mais si l'enfant n'est pas enthousiaste après six semaines, faites marche arrière. Laissez-les se concentrer sur les quelques activités qu'ils aiment.
Conseille Rosenfeld : "D'après mon expérience, ce qui fait une bonne vie, c'est de bien faire une chose et de l'aimer. La satisfaction de la vie vient de la qualité de nos relations, pas de ce que nous avons accompli. On en voit la preuve tout le temps : le PDG "qui a vraiment réussi" qui n'a pas été invité au mariage de sa fille. Tout dépend de la façon dont on définit le succès."
