Sécurité des enfants : Le bus scolaire reste la meilleure solution

Des experts pèsent le bien-fondé d'une modification des normes de sécurité des bus scolaires.

Par Martin Downs, MPH Révisé par Charlotte E. Grayson Mathis, MD Du médecin Archives

Prendre le bus pour aller à l'école est le moyen le plus sûr, selon les statistiques. Mais des accidents surviennent parfois, et les enfants peuvent être confrontés à d'autres dangers dans un bus que le risque d'être blessé dans un accident. Lorsqu'il s'agit d'amener les enfants à l'école et de les en ramener en toute sécurité, il est toujours possible de faire mieux.

"Le bilan de sécurité du transport scolaire n'est pratiquement égal à celui d'aucun autre mode de transport", déclare à docteur Eric Bolton, porte-parole de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA).

Chaque année, les bus scolaires transportent quelque 24 millions d'élèves et parcourent collectivement plus de 4 milliards de kilomètres. Compte tenu du nombre d'enfants transportés et de la distance parcourue par les bus, les décès sur la route sont extrêmement rares. Le taux de mortalité dans les bus scolaires est de 0,2 décès pour 100 millions de kilomètres parcourus. Le taux de décès dans les automobiles est huit fois plus élevé.

C'est ainsi que les responsables de la sécurité aiment à présenter les choses, car c'est une façon statistiquement précise de comparer les risques. Voici une autre façon de voir les choses : Sur une période de 11 ans, de 1994 à 2004, un total de 71 passagers de bus scolaires sont morts dans des accidents. Pour la seule année 2004, les accidents de la route ont tué 31 693 personnes voyageant en voiture ou en camion léger.

Aussi impressionnantes que soient les statistiques impliquant des millions d'enfants et des milliards de kilomètres, elles ont tendance à pâlir lorsque nous entendons le nom d'un seul enfant qui a subi un préjudice, surtout lorsque ce préjudice aurait pu être évité.

Ceintures de sécurité dans le bus

Selon la loi, les enfants à vélo doivent porter un casque, et en voiture, les enfants doivent être attachés à tout moment dans un dispositif de retenue approuvé. Il peut donc être surprenant d'apprendre que la loi fédérale n'exige pas le port de la ceinture de sécurité dans la plupart des bus scolaires.

De temps à autre, un accident de bus scolaire fait la une des journaux nationaux et enflamme la longue controverse sur l'obligation de porter une ceinture de sécurité.

Certains bus scolaires sont équipés de ceintures de sécurité. Les États de New York, du New Jersey et de la Floride ont leurs propres lois qui exigent l'installation de ceintures abdominales dans tous les autobus scolaires, mais pas de ceintures qui passent sur les épaules et les genoux - ou "dispositifs de retenue à trois points" dans le jargon de la sécurité - comme c'est le cas pour les voitures. Dans d'autres pays, les districts scolaires peuvent choisir d'installer des ceintures de sécurité dans leurs bus comme ils l'entendent.

Aux États-Unis, tous les petits bus doivent également être équipés de ceintures abdominales. Ces types de bus sont construits sur des carrosseries de fourgon. Le grand bus scolaire jaune classique, en revanche, est conçu pour répondre à une norme de sécurité fédérale différente.

Utilisation des sièges pour la sécurité

Un concept de sécurité clé dans les bus scolaires de grande taille est appelé "compartimentation". Les banquettes épaissies sont rapprochées les unes des autres et ont des dossiers hauts, créant ainsi un compartiment qui protège les passagers en cas de collision.

La NHTSA soutient que la compartimentation constitue à elle seule une protection adéquate en cas d'accident et que rendre obligatoire l'utilisation de ceintures de sécurité en plus reviendrait à gâcher le succès. Selon les responsables, les ceintures de sécurité limitent le nombre d'enfants qui peuvent se glisser dans un siège de bus. Cela pourrait signifier que certaines écoles devraient acheter plus de bus, ou dire aux enfants de trouver un autre moyen de se rendre à l'école. "Vous allez exiger que ces étudiants déplacés utilisent des modes de transport beaucoup plus risqués", dit M. Bolton, faisant référence au taux relativement faible de décès dans les accidents de bus scolaires.

"C'est une position à laquelle nous adhérons en tant qu'industrie", déclare Mike Martin, directeur exécutif de l'Association nationale pour le transport scolaire. "Nous essayons de suivre les conseils [de la NHTSA] chaque fois que nous le pouvons."

L'Académie américaine de pédiatrie, cependant, souhaite que des ceintures de sécurité à trois points d'ancrage soient installées dans tous les bus scolaires, une position qu'elle défend depuis 1996. "Nous y sommes toujours favorables", déclare Denise Dowd, MD, membre du comité de l'académie sur la prévention des blessures et des empoisonnements et chef de la section de la prévention des blessures à l'hôpital Children's Mercy de Kansas City, Mo.

Selon Mme Dowd, on en sait trop peu sur les blessures pour conclure que les bus sont suffisamment sûrs sans ceinture de sécurité. "Il n'existe pas de bon système de suivi ou d'accumulation de données sur les blessures non mortelles que l'on puisse relier directement aux bus scolaires", explique-t-elle au médecin.

Qui plus est, la compartimentation est conçue principalement pour protéger les passagers lors de collisions frontales ou arrière. Que se passe-t-il si, par exemple, un autobus se renverse ?

En octobre 2005, un tel accident s'est produit dans la communauté rurale de Plainfield, dans le New Hampshire. Un bus ramenant des enfants de l'école a quitté l'accotement d'une route de terre étroite et sinueuse et s'est renversé sur le côté. Aucun des 28 enfants à bord n'a été blessé. Tous sauf un portaient leur ceinture de sécurité.

Il est facile d'imaginer comment des enfants non attachés qui se trouvaient sur le côté élevé du bus renversé auraient pu être blessés, ou blesser d'autres personnes, en tombant de leur siège. Mais personne ne peut en être sûr, car ce type d'accident n'a pas été étudié. "Il y a beaucoup de preuves qui manquent", dit M. Dowd.

Selon le surintendant Russell Collins, les bus scolaires de Plainfield sont équipés de ceintures abdominales depuis plus de dix ans. Mais dans un district peu peuplé, où le bus s'arrête pour la plupart des élèves devant leur propre entrée, les administrateurs scolaires n'ont pas eu à mettre en balance la sécurité et la réduction du nombre de passagers. "Cette question n'a jamais été soulevée", dit Collins.

Sécurité aux arrêts de bus

Selon la NHTSA, plus d'enfants meurent lorsqu'ils sont heurtés par un bus scolaire que lorsqu'ils montent dans un bus scolaire.

Cela peut se passer comme suit . Un élève de deuxième année descend du bus scolaire et commence à rentrer chez lui, lorsqu'une feuille de papier, un document très important de son professeur, glisse du classeur qu'il porte. Attrapée par le vent, elle passe sous le bus. Il se précipite après elle. Le frein se desserre. Le moteur tourne à plein régime. Les roues tournent.

Encore une fois, si l'on considère les millions d'enfants qui descendent aux arrêts de bus chaque après-midi, très peu d'accidents mortels de ce type se produisent réellement. Les enfants reçoivent régulièrement des leçons à l'école sur le danger de se mettre sur le chemin des bus, entre autres règles de sécurité aux arrêts de bus. Divers miroirs aident les conducteurs à voir tout autour du bus, et des barrières qui s'ouvrent du côté de la sortie rappellent aux enfants de ne pas traverser trop près devant le bus. Les chauffeurs sont également formés à suivre les procédures destinées à les empêcher de renverser accidentellement leurs passagers.

Les automobilistes imprudents représentent également un risque. Des études ont montré qu'en une seule journée, des centaines de milliers de voitures dépassent illégalement des bus scolaires arrêtés, et ce n'est pas parce qu'un bus arrêté passe inaperçu.

"Il fait 40 pieds de long, 11 pieds de haut, il est jaune, il a des feux clignotants rouges et jaunes, il a un bras d'arrêt qui sort ; il est presque inconcevable que les gens ne le voient pas", dit Martin.

Personne ne devrait être satisfait tant que le taux n'est pas nul, mais les enfants sont rarement tués par d'autres véhicules aux arrêts de bus. La moyenne est de cinq décès chaque année aux États-Unis.

Conseils de sécurité pour les enfants

Les enfants doivent apprendre ces règles de sécurité de base :

• Reste à au moins 3 mètres d'un bus jusqu'à ce qu'il soit temps de monter. Ensuite, attends ton tour et monte un par un.

• Avant de descendre du bus, regarde pour être sûr qu'une voiture n'arrive pas.

• Ne t'attarde pas et ne joue pas près du bus après l'avoir quitté.

• Fais 5 pas de géant devant le bus avant de traverser la rue. Assure-toi que le chauffeur te voit et te fait signe que tu peux traverser devant le bus.

• Avant de traverser la rue, assure-toi que toutes les voitures sur la route sont arrêtées.

Danger lié aux gaz d'échappement des moteurs diesel

En mai 2006, deux groupes de défense de l'environnement californiens ont intenté une action en justice contre Laidlaw Transit, le plus grand entrepreneur de bus scolaires du pays. La poursuite allègue que la société expose les enfants à des gaz d'échappement diesel dangereux et que, par conséquent, en vertu de la loi californienne, elle doit avertir les parents et toute personne montant dans ses bus du danger.

L'Environmental Law Foundation et Our Children's Earth Foundation, les groupes qui ont intenté le procès, ne sont pas des voix dans le désert. De nombreuses organisations de santé publique et de sécurité, ainsi que des agences gouvernementales, partagent les préoccupations concernant l'exposition des enfants aux fumées de diesel.

L'Agence de protection de l'environnement (EPA) classe les gaz d'échappement des moteurs diesel comme "probablement cancérigènes pour l'homme", ce qui signifie qu'il a été démontré que l'exposition aux gaz d'échappement augmente le risque de cancer. Les gaz d'échappement contiennent également de minuscules particules qui se logent profondément dans les poumons lorsqu'elles sont inhalées. Ces particules peuvent endommager les poumons et aggraver des problèmes respiratoires tels que l'asthme ou l'asthme. L'EPA indique que les enfants sont particulièrement vulnérables aux effets néfastes sur la santé de l'inhalation des gaz d'échappement des moteurs diesel.

Des études montrent que les enfants peuvent respirer les gaz d'échappement des moteurs diesel lorsqu'ils sont dans un bus scolaire. Des chercheurs du National Resources Defense Council et de l'Université de Californie à Berkeley ont testé de véritables bus scolaires utilisés pour transporter les écoliers de San Francisco. Ils ont constaté que les niveaux de gaz d'échappement diesel étaient quatre fois plus élevés à l'intérieur des bus que dans les voitures roulant devant les bus.

Une autre étude récente, parrainée par le California Air Resources Board, a examiné plusieurs bus scolaires de Los Angeles construits entre 1975 et 2002. Les niveaux de fumées de diesel à l'intérieur des bus étaient beaucoup plus élevés que les niveaux de fond de pollution par le diesel que l'on trouve généralement dans les zones urbaines des États-Unis. Les bus les plus anciens avaient l'air intérieur le plus sale.

Réduire les émissions de diesel

L'EPA s'efforce de réduire la pollution diesel des bus scolaires de diverses manières. L'une d'elles a consisté à renforcer les normes d'émissions pour les nouveaux véhicules diesel. L'agence accorde également des subventions pour aider les écoles à acheter des bus plus récents et plus propres, et à installer des dispositifs de contrôle de la pollution sur les plus anciens. Un autre effort vise à décourager la pratique consistant à laisser tourner les moteurs au ralenti lorsque les bus sont stationnés, par exemple lorsqu'ils attendent de charger les enfants après l'école.

"Nous sommes d'accord pour dire que nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour avoir des moteurs plus propres", déclare M. Martin. Néanmoins, il dit ne pas croire que les gaz d'échappement des bus constituent une menace immédiate pour les enfants. "Cela ne devrait pas être quelque chose qui effraie les gens pour qu'ils retirent leurs enfants du bus scolaire".

"C'est un problème sérieux, mais je pense que c'est un problème soluble", déclare Rich Keller, avocat principal du National Resources Defense Council et directeur du projet véhicules et carburants propres du groupe.

"L'EPA a mis en place, par exemple, des réglementations extrêmement strictes pour les nouveaux moteurs diesel en 2001 qui aboutiront, à partir de cet automne, à des moteurs 90 % plus propres que ceux qui sont vendus aujourd'hui", explique M. Keller. "Si votre enfant est dans un bus scolaire de 1988 très sale et que les nouveaux bus n'arriveront qu'après son diplôme, ce n'est pas une consolation."

Plutôt que de retirer les enfants du bus, les parents inquiets peuvent faire pression sur leur district scolaire pour qu'il rénove les vieux bus avec une technologie qui les fait fonctionner plus proprement. Un filtre d'échappement diesel peut réduire les émissions de particules nocives de 60 à 90 % et coûte entre 5 000 et 10 000 dollars. Par ailleurs, un carburant diesel beaucoup plus propre, le diesel à très faible teneur en soufre, sera disponible dans tout le pays en octobre 2006. Ce carburant coûtera de 8 à 25 cents de plus par gallon que le diesel ordinaire.

Ces options peuvent être à la portée des écoles, même de celles qui disposent d'un maigre budget, car des subventions provenant de nombreuses sources sont disponibles. "Il existe des fonds dédiés à la modernisation des moteurs diesel qui seront dépensés dans les districts scolaires où les parents font le plus de bruit", explique M. Keller.