L'emprise du COVID va probablement se resserrer avec la poursuite des infections
Par Eliza Partika
10 août 2022 - Le COVID-19 est loin d'être terminé aux États-Unis, avec plus de 111 000 nouveaux cas enregistrés par jour au cours de la deuxième semaine d'août, selon l'Université Johns Hopkins, et 625 décès signalés chaque jour. Et alors que ce bilan s'alourdit, les experts s'inquiètent d'une deuxième vague de maladies dues au COVID long, une affection qui a déjà touché entre 7,7 et 23 millions d'Américains, selon les estimations du gouvernement américain.
"Il est évident que le COVID long est réel, qu'il affecte déjà un nombre substantiel de personnes et que ce nombre pourrait continuer à augmenter au fur et à mesure que de nouvelles infections se produisent", a déclaré le ministère américain de la santé et des services sociaux dans un plan d'action de recherche publié le 4 août.
"Nous nous dirigeons vers un gros problème sur les bras", déclare Ziyad Al-Aly, MD, chef de la recherche et du développement à l'hôpital des anciens combattants de Saint-Louis. "C'est comme si nous tombions dans un avion, précipités vers le sol. Peu importe la vitesse à laquelle nous tombons ; ce qui compte, c'est que nous tombons tous, et que nous tombons vite. Il s'agit d'un véritable problème. Nous devions attirer l'attention sur ce problème, hier", dit-il.
Bryan Lau, professeur d'épidémiologie à l'école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg et codirecteur d'une longue étude sur le COVID, affirme que, qu'il s'agisse de 5 % des 92 millions de cas de COVID-19 officiellement recensés aux États-Unis ou de 30 % - ce qui correspond à l'extrémité supérieure des estimations - cela signifie que 4,5 millions à 27 millions d'Américains subiront les effets d'un long COVID.
D'autres experts avancent des estimations encore plus élevées.
"Si nous supposons, de manière prudente, que 100 millions d'adultes en âge de travailler ont été infectés, cela implique que 10 à 33 millions d'entre eux pourraient avoir un COVID long", a écrit dans une analyse Alice Burns, PhD, directrice associée du programme Medicaid and the Uninsured de la Kaiser Family Foundation.
Et même le CDC affirme que seule une fraction des cas a été enregistrée.
Cela signifie que des dizaines de millions de personnes ont du mal à travailler, à aller à l'école et à s'occuper de leur famille, et qu'elles vont solliciter un système de soins de santé américain déjà sous pression.
Le ministère de la Santé et des Services sociaux a déclaré dans son rapport du 4 août que la longue COVID pourrait priver de travail un million de personnes par jour, ce qui représenterait une perte de 50 milliards de dollars en salaires annuels.
Selon M. Lau, les travailleurs de la santé et les décideurs sont terriblement mal préparés.
"Si vous avez une unité familiale, et que la mère ou le père ne peut pas travailler, ou a du mal à emmener son enfant à des activités, où la question du soutien entre-t-elle en jeu ? Où se situent les problèmes d'alimentation ou de logement ?" demande-t-il. "Je vois le potentiel pour que la charge soit extrêmement importante à ce titre".
Lau dit qu'il n'a pas encore vu d'estimations solides du nombre de cas de COVID long qui pourraient se développer. Comme il faut avoir contracté le COVID-19 pour pouvoir contracter le COVID long, les deux sont liés. En d'autres termes, si les cas de COVID-19 augmentent, il en sera de même pour les cas de COVID long, et vice versa.
Les résultats de l'analyse de la Kaiser Family Foundation suggèrent un impact significatif sur l'emploi : Des enquêtes ont montré que plus de la moitié des adultes atteints de COVID-19 qui travaillaient avant d'être infectés sont sans emploi ou travaillent moins d'heures. Les conditions associées à un long COVID - telles que la fatigue, le malaise ou les problèmes de concentration - limitent la capacité des gens à travailler, même s'ils ont des emplois qui permettent des aménagements.
Deux enquêtes menées auprès de personnes atteintes d'un long COVID qui avaient travaillé avant d'être infectées ont montré qu'entre 22 % et 27 % d'entre elles étaient sans emploi après avoir contracté un long COVID. En comparaison, parmi tous les adultes en âge de travailler en 2019, seuls 7 % étaient sans emploi. Compte tenu du nombre considérable d'adultes en âge de travailler atteints de COVID long, les effets sur l'emploi peuvent être profonds et sont susceptibles de concerner davantage de personnes au fil du temps. Une étude estime que les COVID longs représentent déjà 15 % des emplois non pourvus.
Les symptômes les plus graves du COVID long comprennent le brouillard cérébral et les complications cardiaques, dont on sait qu'ils persistent pendant des semaines, voire des mois, après une infection au COVID-19.
Une étude de l'Université de Norvège publiée dans l'édition de juillet 2022 deOpen Forum Infectious Diseases a révélé que 53 % des personnes testées présentaient au moins un symptôme de troubles de la pensée 13 mois après l'infection par le COVID-19. Selon le dernier rapport du Department of Health and Human Service sur le long COVID, les personnes souffrant de troubles de la pensée, de problèmes cardiaques, de problèmes de mobilité et d'autres symptômes vont avoir besoin d'une quantité considérable de soins. Beaucoup auront besoin de longues périodes de réadaptation.
Al-Aly s'inquiète du fait que le COVID long a déjà gravement affecté la population active et le marché du travail, tout en pesant sur le système de santé du pays.
"Bien qu'il y ait des variations dans la façon dont les individus réagissent et font face à un long COVID, le fil conducteur est qu'avec le niveau d'invalidité qu'il entraîne, plus de personnes auront du mal à répondre aux exigences de la main-d'œuvre et plus de personnes seront en invalidité que jamais auparavant", dit-il.
Des études menées par Johns Hopkins et l'Université de Washington estiment que 5 à 30 % des personnes pourraient être atteintes du COVID à l'avenir. Les projections au-delà de ce chiffre sont floues.
"Jusqu'à présent, toutes les études que nous avons réalisées sur le COVID long ont été réactionnelles. Une grande partie de l'activisme autour du COVID long a été menée par les patients. Nous voyons de plus en plus de personnes présentant des symptômes durables. Il faut que notre recherche rattrape son retard", déclare Lau.
Theo Vos, MD, PhD, professeur de sciences de la santé à l'Université de Washington, estime que les principales raisons de l'énorme éventail de prédictions sont la variété des méthodes utilisées, ainsi que les différences dans la taille des échantillons. En outre, une grande partie des données COVID sont auto-déclarées, ce qui rend leur suivi difficile pour les épidémiologistes.
"Avec les données autodéclarées, vous ne pouvez pas brancher les gens dans une machine et dire voici ce qu'ils ont ou voici ce qu'ils n'ont pas. Au niveau de la population, la seule chose que vous pouvez faire est de poser des questions. Il n'y a pas de moyen systématique de définir un COVID long", dit-il.
L'étude la plus récente de Vos, qui fait l'objet d'un examen par les pairs et d'une révision, a révélé que la plupart des personnes atteintes d'une COVID longue présentent des symptômes similaires à ceux observés dans d'autres maladies auto-immunes. Mais parfois, le système immunitaire peut réagir de manière excessive, provoquant des symptômes plus graves, comme le brouillard cérébral et les problèmes cardiaques, associés au COVID long.
Selon M. Al-Aly, l'une des raisons pour lesquelles les chercheurs ont du mal à établir des chiffres est l'apparition rapide de nouvelles variantes. Ces variantes semblent parfois causer une maladie moins grave que les précédentes, mais il n'est pas clair si cela signifie des risques différents pour un long COVID.
"Il y a une grande diversité dans la sévérité. Une personne peut avoir une COVID longue et être totalement fonctionnelle, alors que d'autres ne le sont pas du tout. Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir avant de comprendre pourquoi", dit Lau.
