Par K.A. Stump-Sutliff
Les cancers de la tête et du cou se développent dans ou près des lèvres, de la langue, des amygdales, de la bouche, du nez, des sinus, de la gorge, des glandes salivaires ou de la boîte vocale. La chirurgie, la radiothérapie et d'autres traitements peuvent combattre le cancer dans ces zones et protéger les fonctions importantes qu'elles remplissent. Mais certains traitements peuvent également entraîner des problèmes de santé à long terme, ou des complications. Ils peuvent modifier votre façon de manger, de parler, d'entendre et de respirer. Ils peuvent également affecter votre apparence.
Il est courant que les traitements contre le cancer aient des effets secondaires, qui s'améliorent avec le temps ou avec l'aide de votre équipe soignante. Mais les complications peuvent durer ou même apparaître des mois ou des années après la fin du traitement. Votre médecin peut travailler avec vous pour planifier un traitement qui préserve autant que possible vos tissus sains tout en éliminant le cancer.
Au moment de prendre vos décisions de traitement, assurez-vous de parler avec votre médecin de la façon dont chaque traitement peut affecter votre corps.
Problèmes d'alimentation
De nombreuses personnes atteintes de cancers de la tête et du cou ont des difficultés à manger et à boire en raison de la maladie elle-même. Mais les traitements du cancer peuvent aussi provoquer des problèmes buccaux et des difficultés à avaler.
Par exemple, une intervention chirurgicale visant à retirer une tumeur peut également endommager les nerfs, les muscles et d'autres tissus qui vous aident à mâcher et à avaler. Les lésions nerveuses peuvent entraîner un engourdissement de certaines parties de votre mâchoire, de votre gorge ou de votre cou. Avec le temps, du tissu cicatriciel peut se former et causer des problèmes.
Certains médicaments de chimiothérapie peuvent également provoquer des lésions nerveuses. Les radiations peuvent également endommager les muscles, les nerfs, les articulations et les os de votre mâchoire. Vous pouvez remarquer des changements dans l'odeur et le goût des aliments. D'autres complications, comme la sécheresse buccale et les problèmes dentaires, rendent également difficile de manger et de boire suffisamment pour obtenir les nutriments et les liquides dont vous avez besoin.
Si vous avez déjà du mal à vous alimenter, ou si vous risquez d'avoir du mal à manger, il se peut que l'on vous installe une sonde d'alimentation avant le début du traitement. Il s'agit d'un tube en plastique souple qui passe par le nez ou par une petite incision dans le ventre pour acheminer les nutriments vers votre estomac. Elle restera en place aussi longtemps que vous ne pourrez pas manger ou boire suffisamment pour apporter les calories et les liquides dont votre corps a besoin, ou si vous perdez trop de poids.
Discutez avec votre équipe soignante de la façon dont votre traitement affectera votre alimentation. Demandez à voir un diététicien pour en savoir plus sur vos besoins nutritionnels et sur ce que vous pouvez faire pour les satisfaire.
Même si vous ne pouvez pas avaler de nourriture à un moment donné pendant le traitement, il est important que vos muscles de déglutition restent forts et souples. Un orthophoniste peut vous enseigner des exercices qui peuvent vous aider. Mais vous devez les faire tous les jours. Les exercices d'étirement et les dispositifs qui ouvrent la bouche peuvent également vous aider à faire fonctionner votre mâchoire comme il se doit.
Pour certaines personnes, la chirurgie plastique peut reconstruire les os ou les tissus pour faciliter la déglutition. Des dispositifs appelés prothèses, spécialement conçus pour s'adapter à votre corps, peuvent également vous aider à avaler ou à parler. Votre médecin peut vous renseigner sur chacune de ces options et sur leurs conséquences pour votre santé et votre mode de vie.
Bouche sèche
Les radiations endommagent souvent les glandes qui fabriquent la salive. Cela provoque une sécheresse de la bouche et une salive épaisse et filandreuse, qui peut s'aggraver avec le temps. Cela signifie que vous pouvez avoir des dommages aux dents et aux gencives, des blessures qui guérissent lentement, et des plaies et fissures douloureuses dans votre bouche. Cela peut également affecter votre façon de parler et de manger.
Lorsque vous ne produisez pas suffisamment de salive, il est important de garder votre bouche propre et humide. La salive artificielle ou les substituts de salive, les rinçages spéciaux et d'autres médicaments peuvent vous aider. Utiliser un bain de bouche sans alcool, boire beaucoup de liquide et sucer des glaçons peut atténuer les symptômes. Les bonbons durs sans sucre ou les chewing-gums sans sucre peuvent également vous aider. Si certaines de vos glandes salivaires fonctionnent encore, l'acupuncture pourrait également soulager la bouche sèche.
Perte de dents
Les radiations peuvent endommager vos dents et les os de votre mâchoire. Cela peut entraîner des caries et la perte de dents.
Il est très important de consulter un dentiste et de régler tout problème dentaire au moins un mois avant le début des radiations. Cela donne à votre bouche le temps de guérir si vous avez des soins dentaires.
Demandez à votre dentiste ce que vous pouvez faire pour garder votre bouche propre et saine pendant et après le traitement. Un brossage régulier et l'utilisation du fil dentaire peuvent vous aider. Vous pouvez également recevoir un rince-bouche ou un gel fluoré à appliquer sur vos dents. Après le traitement du cancer, il est important de consulter régulièrement votre dentiste afin qu'il puisse traiter tout problème qui se présente dès que possible.
Lymphoedème
Votre système lymphatique est un réseau de vaisseaux et de ganglions dans tout votre corps. Il transporte un liquide clair contenant des cellules qui combattent les infections et d'autres maladies. Les radiations et la chirurgie peuvent endommager votre système lymphatique. Cela signifie que le liquide lymphatique ne peut pas retourner vers votre cœur comme il le devrait. Il s'accumule sous votre peau. Cela peut entraîner un gonflement du visage, du cou ou de la poitrine. Votre cou et vos épaules peuvent devenir douloureux et raides. Il peut également modifier votre apparence. Le gonflement de la tête et du cou peut également affecter votre capacité à entendre, respirer, parler et manger.
Demandez à votre médecin ce que vous pouvez faire pour prévenir le lymphoedème. Surveillez les gonflements, les tiraillements, la lourdeur ou la plénitude de votre visage, de votre menton, de votre cou et de vos épaules. Remarquez si ces sensations se manifestent également dans la bouche, le nez, la gorge et les oreilles. Informez-en immédiatement votre médecin car le lymphoedème a tendance à s'aggraver si vous ne le traitez pas. Des exercices et des techniques de massage peuvent soulager le lymphoedème et l'empêcher de s'aggraver.
Estime de soi et image corporelle
Les traitements du cancer de la tête et du cou pourraient affecter la façon dont vous vous sentez vous-même. La chirurgie, ainsi que les complications comme le lymphoedème et la perte de poids, peuvent modifier votre apparence. Il peut être difficile d'accepter d'avoir des problèmes dans votre façon de manger, d'entendre et de parler à cause des complications du traitement. Vous pouvez vous sentir stressé, triste ou anxieux, ou éviter de fréquenter d'autres personnes.
Il est important d'obtenir de l'aide pour ces sentiments. Parlez à votre équipe de traitement des problèmes que vous rencontrez. Il existe souvent des traitements et des solutions pour ces complications. Par exemple, vous pouvez vous faire poser une prothèse pour retrouver votre apparence.
Le conseil peut également vous aider -- il peut vous donner, à vous et à votre famille, l'occasion de parler de votre cancer et de votre traitement et de trouver des moyens de gérer les émotions que vous pouvez ressentir.
Effets secondaires moins fréquents
Hypothyroïdie. Si vous recevez des radiations dans le cou, cela pourrait endommager votre glande thyroïde, affectant sa capacité à fabriquer des hormones thyroïdiennes. Un faible taux de celles-ci peut entraîner une prise de poids et vous faire sentir fatigué. Si vous devez subir une irradiation dans cette zone, votre médecin surveillera vos taux d'hormones thyroïdiennes après le traitement. S'ils deviennent trop faibles, vous pourrez prendre des comprimés pour les remplacer.
Problèmes auditifs. La chirurgie, la radiothérapie et certains types de chimiothérapie peuvent endommager les nerfs, les vaisseaux sanguins ou les structures qui vous permettent d'entendre. L'importance de la perte auditive varie - par exemple, vous pouvez ne pas être capable d'entendre certaines fréquences, mais entendre suffisamment bien pour vous débrouiller. Chez certaines personnes, elle est réversible. Les appareils auditifs sont utiles. Si vous avez perdu l'audition dans les deux oreilles, les implants cochléaires peuvent être une option.
Lésions de la mâchoire. Les radiations peuvent endommager les vaisseaux sanguins qui soutiennent vos os. Le tissu osseux peut mourir et se briser ou s'infecter. Ce n'est pas courant, mais certains médicaments peuvent également provoquer une dégradation du tissu osseux autour de la bouche. C'est ce qu'on appelle l'ostéonécrose de la mâchoire. La douleur et l'infection de la mâchoire sont les symptômes les plus courants. Demandez à votre médecin si votre traitement peut être à l'origine de ce phénomène et ce que vous pouvez faire pour le rendre moins probable.
Douleur chronique. Certaines personnes ont des douleurs après le traitement qui durent longtemps, en particulier dans le cou, la mâchoire ou les épaules. Cette douleur peut être liée à des lésions tissulaires ou même nerveuses. Votre médecin parlera avec vous des différents médicaments contre la douleur qui peuvent vous aider.
Ce que vous pouvez faire
Après le traitement, vous verrez votre équipe soignante tous les quelques mois. Votre médecin utilisera des tests et des examens pour surveiller les complications à long terme et vérifier les signes de problèmes.
Profitez de ces visites pour informer vos prestataires de tout changement que vous avez remarqué. Traiter les complications immédiatement peut aider à les empêcher de s'aggraver et de causer d'autres problèmes.
