Quand la douleur est tout ce que vous avez

Certaines personnes en grande souffrance émotionnelle se tournent vers les coupures, les brûlures et d'autres types d'automutilation. Comment reconnaître cet appel au secours ?

Révisé médicalement par Craig H. Kliger, MD Des archives du médecin

28 août 2000 -- Lauren McEntire avait 17 ans la première fois qu'elle s'est coupée intentionnellement. Elle était assise dans une salle de cinéma obscure à côté d'un garçon qui était son meilleur ami. De l'autre côté de lui était assise sa nouvelle petite amie. "J'étais jalouse. J'avais peur qu'il ne soit plus mon ami", raconte-t-elle, deux ans plus tard, depuis sa maison d'Austin, au Texas. "Mais je ne savais pas comment lui dire ce que je ressentais."

Au lieu de cela, s'agitant nerveusement dans le théâtre silencieux, elle a arraché la languette de sa canette de soda. Sans réfléchir, elle a enfoncé son bord tranchant profondément dans la chair de son pouce. La douleur et le sang qui ont suivi lui ont donné l'impression, pour la première fois, d'avoir le contrôle. Mais avec le sang est venu quelque chose de plus : la colère. "La valeur de toute une vie a explosé en une minute", dit Mme McEntire. Un mois plus tard, elle était devenue une véritable automutilatrice, utilisant une lame de rasoir à simple tranchant pour creuser des sillons profonds sur la peau de ses bras et de ses jambes.

Longtemps incomprise par les non-initiés, l'automutilation (également connue sous le nom d'auto-mutilation et d'abus de soi) est enfin prise au sérieux, et un nombre croissant de livres, d'émissions de télévision et même un récent téléfilm mettent en lumière ce phénomène étonnamment commun. Le public est certainement au rendez-vous : Bien qu'il existe peu de statistiques précises, ceux qui ont traité des personnes qui s'automutilent estiment qu'environ 2 millions de personnes aux États-Unis adoptent une forme ou une autre de ce comportement. Les coupures sont l'expression la plus courante de ce trouble, mais les brûlures, l'automutilation, l'arrachage de cheveux, le bris d'os et le fait de ne pas laisser les blessures guérir en sont d'autres variantes.

Si plus de 70 % des automutilateurs sont des femmes, âgées pour la plupart de 11 à 26 ans, ils sont issus de toutes les races et de toutes les classes sociales, explique Steven Levenkron, psychothérapeute à New York et auteur de Cutting. Ce que les automutilateurs ont en commun, dit Levenkron, c'est qu'ils sont souvent des enfants de divorcés, et que jusqu'à 90 % d'entre eux ont grandi dans des foyers où la communication entre parents et enfants faisait défaut et où les problèmes désordonnés étaient ignorés, évités et finalement laissés en silence.

Les coupures sont profondes : comprendre pourquoi

Environ 50 % des automutilateurs ont des antécédents d'abus sexuels ou physiques, explique Wendy Lader, PhD, une psychologue qui a cofondé et codirige SAFE (Self-Abuse Finally Ends) Alternatives, le seul centre d'hospitalisation pour automutilateurs du pays, à Berwyn, Ill.

Heather Collins, 26 ans, originaire de l'Oregon, affirme que la douleur physique qu'elle s'est infligée pendant près de dix ans - en se coupant avec des lames de rasoir et en se brûlant avec des cigarettes fumantes - l'a aidée à oublier la douleur émotionnelle d'une enfance marquée par les abus sexuels. "Après m'être [coupée ou brûlée], je me sentais mieux", dit Mme Collins. Ce type d'expression non verbale de la colère et de la frustration est courant, dit Levenkron. "Beaucoup de personnes qui se coupent n'ont tout simplement pas les compétences linguistiques nécessaires pour exprimer leurs émotions". Au lieu de cela, ils ne ressentent que de la haine de soi, de l'aliénation et un désir intense de se faire du mal.

Les personnes qui s'automutilent se tournent vers l'excision pour éviter les sentiments de dévalorisation, d'engourdissement et de détachement. Ils en viennent à apprécier la douleur brute de la blessure ; ils peuvent enfin ressentir quelque chose. "Les personnes qui s'automutilent préfèrent ressentir la douleur physique plutôt que la douleur émotionnelle", dit Lader.

Au cœur de l'automutilation se trouve le contrôle, dit Lader. Comme dans le cas des troubles de l'alimentation, l'automutilation est un moyen de prendre le contrôle de son corps. C'est l'une des raisons pour lesquelles de nombreuses personnes qui s'automutilent - entre la moitié et les deux tiers, selon Lader - souffrent également de troubles tels que l'anorexie ou la boulimie. "L'automutilation a un effet de prise d'otage", dit Lader. "C'est un moyen de contrôler les parents et les amis dont vous voulez l'attention, ou qui s'inquiètent pour vous." Alors que la personne qui s'automutile se sentait auparavant invisible et insignifiante, elle (ou lui) se fait maintenant remarquer comme jamais auparavant. L'automutilation attire l'attention des autres.

Guérir les blessures

Tout comme les personnes souffrant de troubles de l'alimentation ont tendance à entourer leurs activités de secret -- les anorexiques qui portent des vêtements amples, les boulimiques qui se purgent en privé -- les automutilateurs se blessent souvent à des endroits qui peuvent être facilement cachés par les vêtements, comme les bras, le haut de la poitrine et le haut des cuisses.

Pourtant, selon Levenkron, "les personnes qui s'automutilent ne sont pas suicidaires. Ils sont plutôt prudents. Ils n'ont pas l'intention de s'autodétruire, alors ils déterminent rapidement à quelle profondeur, à quelle longueur, ils peuvent se couper sans danger." Les blessures sont généralement assez courtes (seulement un pouce ou deux, généralement sur l'avant-bras non dominant) et très contrôlées. Néanmoins, des tragédies - y compris de graves complications médicales ou la mort - peuvent se produire et se produisent effectivement.

Jusqu'à récemment, les automutilateurs comme Lauren et Heather passaient des salles d'urgence aux hôpitaux psychiatriques avec peu d'espoir de guérison complète. Les professionnels de la santé mentale ne savaient tout simplement pas quoi faire d'eux. Aujourd'hui encore, selon Mme Levenkron, les médecins des salles d'urgence les écartent parfois en leur suggérant qu'ils préfèrent s'occuper de "vrais" patients, ou bien ils se contentent de traiter la blessure superficielle et de les renvoyer chez eux. Mais grâce à l'attention accrue des médias (la série pour adolescents Beverly Hills 90210 comportait une histoire d'automutilation), le trouble sort enfin de l'ombre. Aujourd'hui, une combinaison de techniques, dont la psychothérapie, les médicaments antidépresseurs et les thérapies de tolérance et de gestion du stress, sont essayées et s'avèrent utiles.

Aider ceux qui souffrent

Dans le programme de Lader, elle et ses collègues adoptent une approche "d'amour dur" avec leurs patients, refusant de les traiter comme des cas potentiels de suicide et ignorant les cicatrices (ils ne veulent pas que l'accent soit mis sur l'exhibition des blessures des patients). Au lieu de cela, ils utilisent la thérapie par la parole pour les aider à apprendre à assumer la responsabilité de leurs actions et à les contrôler.

Le programme est en quelque sorte une dernière étape : Les patients du programme SAFE ont été hospitalisés en moyenne 21 fois avant d'arriver chez Lader ; un patient récent a fait 200 allers-retours à l'hôpital pour le traitement de blessures auto-infligées. Malgré tout, Lader affirme que le programme intensif affiche un taux de réussite de 75 % deux ans après le traitement. "L'automutilation est un moyen de se distraire temporairement de ses sentiments réels, explique Lader, et nous aidons les personnes qui se coupent à apprendre à mettre une pensée entre l'impulsion et l'action, à apprendre à gérer leurs sentiments sans s'automédicamenter. "Le programme cherche à découvrir les motifs qui se cachent derrière l'automutilation ; l'une des techniques utilisées consiste à demander aux patients de prendre un stylo au lieu d'une lame et d'écrire ce qu'ils ressentent.

Les traitements pour les personnes qui s'automutilent étant de plus en plus faciles à trouver, les amis et la famille peuvent jouer un rôle plus actif. Si vous soupçonnez une personne que vous connaissez de s'automutiler - disons que vous remarquez une série de cicatrices similaires à différents stades de guérison - ne l'ignorez pas. "Soyez direct mais empathique", dit Lader. Réagissez de façon bienveillante en disant quelque chose comme : "J'ai remarqué des éraflures (ou des cicatrices) sur ton corps. C'est toi qui les as faites ? Je suis inquiet pour toi et je veux t'aider à trouver de l'aide.' " Ne minimisez pas leur gravité, en pensant que tout cela n'est qu'une lubie inoffensive et que les blessures vont guérir avec le temps. " L'automutilation était ma façon de dire aux gens que quelque chose n'allait pas ", dit McEntire, elle-même " diplômée " du programme SAFE, " mais maintenant j'utilise ma voix. "