Quand ça fait mal, le genre compte

C'est une douleur !

Medically Reviewed by Charlotte E. Grayson Mathis, MD Du médecin Archives

18 février 2002 -- Dans la bataille des sexes, il existe de réelles différences parmi les victimes.

Les hommes et les femmes ressentent la douleur différemment. Les femmes sont plus susceptibles d'être frappées par des affections douloureuses comme les migraines, la fibromyalgie, les douleurs au genou, certains types de douleurs vertébrales et les douleurs faciales chroniques. Mais cela ne signifie pas toujours que ces affections sont traitées.

"Une femme sur cinq vit avec une douleur chronique, mais malgré ce chiffre alarmant, leurs appels à l'aide restent souvent lettre morte", explique Mark Allen Young, MD, spécialiste de la gestion de la douleur à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins et auteur de Women and Pain.

Les femmes, en moyenne, passent beaucoup plus de temps à décrire leur douleur, ce qui peut amener certains médecins à ne pas les croire, explique Young. Souvent, les femmes sont rejetées comme étant trop émotives -- une perception erronée qui peut les amener à recevoir des soins inadéquats.

Dans la douleur, l'émotion est importante

"Certaines femmes ont l'impression que leur douleur n'est pas prise au sérieux", explique Linda LeResche, ScD, professeur de recherche au département de médecine buccale de l'université de Washington à Seattle. "Mais je ne mettrais pas tous les médecins dans le même sac", ajoute-t-elle.

Si une femme signale des douleurs et que son médecin lui demande si elle a été stressée, elle peut penser que le médecin ne la prend pas au sérieux - et que son problème physique est ignoré, explique Mme LeResche. "Mais nous nous accrochons à croire que c'est soit le corps, soit l'esprit, qu'il n'y a pas de lien entre les deux."

"La douleur est traitée dans le cerveau", explique-t-elle. "Tout n'est pas dans la tête, mais ce n'est pas non plus uniquement dans la partie de l'orteil qui fait mal".

Les chercheurs commencent seulement à reconstituer le puzzle des raisons pour lesquelles les hommes et les femmes traitent la douleur différemment, mais il est déjà clair que les différences ont à voir non seulement avec le fait que les hommes et les femmes ont des types de corps différents, mais aussi qu'ils font face à des choses comme la douleur de manière très différente.

Les femmes sont-elles sensibles à la douleur ?

Karen J. Berkley, PhD, professeur de neurosciences à l'Université d'État de Floride à Tallahassee, affirme que les femmes apprennent à reconnaître et à gérer la douleur d'une manière unique presque dès la naissance : Nous naissons tous avec des réflexes de retrait de la douleur, mais les gens doivent apprendre à prendre en charge cette douleur, dit-elle, et les hommes et les femmes apprennent différemment.

Selon Berkley, la douleur "représente la reconnaissance du fait que vous devez réagir à quelque chose qui est potentiellement dangereux." Et il est facile de voir, dit-elle, comment, presque dès la naissance, les garçons et les filles apprennent différemment ce qui est douloureux et comment y faire face.

"Les femmes sont élevées pour reconnaître quelque chose comme dangereux et pour trouver des moyens de nous aider et d'aider les autres", explique-t-elle.

Selon Young, les femmes en général sont plus aptes à prendre soin d'elles-mêmes et de leur santé : "Les femmes sont plus enclines à parler de leur douleur, à demander de l'aide à leurs amis ou aux médecins. Elles n'ont pas honte de leur douleur ", affirme-t-il.

Le fait que les femmes soient plus susceptibles de percevoir la douleur et de la signaler à un niveau d'intensité plus faible que les hommes peut expliquer pourquoi elles ont également plus souvent recours aux soins de santé. "Certains pourraient dire que les femmes sont plus vulnérables à la douleur", explique Berkley. "En réalité, elles sont plus intelligentes pour y faire face".

Les cellules connaissent leur sexe

Les hormones peuvent également contribuer aux différences entre la façon dont les hommes et les femmes gèrent la douleur.

Mme LeResche a étudié les hormones chez des patients souffrant de troubles de la mâchoire. Avant la puberté, explique-t-elle, ces troubles sont rares et se produisent aussi fréquemment chez les garçons que chez les filles. Les taux pour les deux sexes augmentent après la puberté, les femmes étant environ deux fois plus susceptibles que les hommes de souffrir de ces troubles. Mais après la ménopause, le taux pour les femmes retombe au même niveau que celui des hommes.

Cela est également vrai pour les migraines, l'affection qui semble montrer l'influence la plus nette des hormones. Les chercheurs étudient également la possibilité que la fibromyalgie soit influencée par les hormones.

En avril 2001, un rapport historique coparrainé par l'Institute of Medicine et le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a recommandé de tenir compte des différences entre les sexes lors de la conception et de l'analyse des études à tous les niveaux de la recherche liée à la santé.

" Notre rapport a révélé que le sexe a de l'importance de l'utérus à la tombe ", déclare Berkley, qui a participé au projet. "En d'autres termes, tout au long de la vie, chaque cellule connaît son sexe".

Les réactions aux drogues sont également différentes

Les hommes et les femmes ne se contentent pas de traiter la douleur différemment : Ils réagissent également différemment aux analgésiques. Mais jusqu'à récemment, la plupart des essais cliniques manquaient d'informations essentielles sur le dosage et les effets secondaires pertinents pour les femmes.

Par exemple, la recherche a montré que certains médicaments antidouleur appelés opiacés kappa, comme le Stadol, sont très efficaces chez les femmes. On pensait pourtant à l'origine qu'ils étaient inefficaces, car ils n'avaient été testés que sur des hommes.

Reconnaissant que les médicaments sur ordonnance affectent différemment les hommes et les femmes, la FDA a publié en 1998 un règlement exigeant que les entreprises pharmaceutiques incluent des informations spécifiques au sexe sur la sécurité et l'efficacité lorsqu'elles demandent l'approbation d'un nouveau médicament. Mais à la fin de l'année 2000, un tiers des demandes de médicaments ne contenaient aucune information de ce type.

Pire encore, huit des dix médicaments sur ordonnance retirés du marché entre janvier 1997 et février 2001 ont provoqué plus d'effets négatifs chez les femmes que chez les hommes. Les médicaments suivants ont été jugés responsables et étaient largement prescrits aux deux sexes :

• Seldane, un antihistaminique.

• Posicor, un médicament cardiovasculaire.

• Hismanol, un antihistaminique.

• Propulsid, un médicament gastro-intestinal.

"Il est clairement nécessaire que les grandes maisons pharmaceutiques et les instituts de recherche conçoivent des essais cliniques qui tiennent compte des besoins spécifiques des femmes", déclare Young.