Herbes pour les enfants : Ce qui est sûr, ce qui ne l'est pas

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26 juin 2000 -- Promenez-vous dans un magasin d'aliments naturels et vous verrez probablement un éventail ahurissant de produits à base de plantes destinés aux enfants. Les remèdes se présentent sous de nombreux emballages différents, avec de nombreuses allégations différentes, mais les mêmes ingrédients reviennent souvent sur les étiquettes.

Que dit la science ? Kathi Kemper, MD, directrice du Center for Holistic Pediatric Education and Research à l'hôpital pour enfants de Boston, a pesé les preuves qui sous-tendent chacune des herbes les plus couramment administrées aux enfants. Et comme elle l'a rapporté dans le numéro de février 2000 du journal Pediatrics in Review, dans la plupart des cas, le jury n'a pas encore tranché.

Voici le dernier scoop sur les herbes qui apparaissent le plus souvent dans les remèdes pour enfants, d'après l'examen de Kemper et les opinions d'autres grands spécialistes des herbes :

• L'herbe à chat. Si son pouvoir sur les chats est incontestable, l'herbe à chat n'a jamais été testée scientifiquement sur les humains. Pourtant, elle est souvent utilisée pour traiter les petites fièvres des enfants, les infections des voies respiratoires supérieures, les coliques, les maux de tête, la nervosité, les troubles du sommeil et l'indigestion. Elle a également la réputation de soulager les crampes menstruelles. Les effets secondaires graves semblent être rares, mais Kemper rapporte qu'au moins un bambin est devenu excessivement somnolent après avoir pris ce produit.

  Conclusion : Probablement sans danger, mais aucune raison avérée de l'essayer.

• La camomille. Une tasse chaude de camomille a permis de calmer les nerfs de Peter Rabbit, et cela pourrait faire de même pour votre enfant. Des études ont révélé que la camomille est un sédatif léger qui semble être sans danger pour les enfants de tous âges. (Elle peut toutefois déclencher une réaction allergique, surtout si l'enfant est sensible à l'herbe à poux).

  Conclusion : Si vous n'êtes pas allergique à l'herbe à poux ou à d'autres plantes similaires, buvez.

• Echinacea. Cette herbe s'envole sur les étagères en partant du principe qu'elle renforce le système immunitaire et aide à repousser les rhumes. Les études scientifiques, cependant, ont trouvé des résultats contradictoires. Kemper rapporte que la prise d'échinacée peut provoquer une dermatite, mais, comme la camomille, elle semble être généralement sans danger pour les enfants qui n'y sont pas allergiques.

  Conclusion : Peut valoir la peine d'être essayé, mais ne vous attendez pas à des miracles.

• Racine de réglisse. La vraie réglisse, par opposition à ces imposteurs rouges et noirs dans le rayon des bonbons, est un médicament sérieux. Selon les Monographies complètes de la Commission E allemande, une référence faisant autorité en matière de remèdes à base de plantes, la racine de réglisse peut aider à décongestionner les poumons et peut même accélérer la guérison des ulcères d'estomac. Les monographies indiquent également que la réglisse est tout à fait sûre dans les petites quantités utilisées pour aromatiser les thés et autres produits.

  Mais il ne faut pas en abuser : Comme le rapporte Varro Tyler dans son livre The Honest Herbal, de fortes doses de la racine peuvent provoquer des maux de tête, de la fatigue, de la rétention d'eau et de sel, une perte de potassium, de l'hypertension et même un arrêt cardiaque. Les monographies de la Commission E suggèrent que les adultes ne prennent pas plus de 15 grammes de racine de réglisse par jour pendant six semaines au maximum. En utilisant la règle empirique de la Herb Research Foundation, selon laquelle la dose d'un enfant doit correspondre à un quart ou un tiers de celle d'un adulte, un enfant ne devrait pas prendre plus de 4 ou 5 grammes de réglisse par jour.

  Conclusion : OK en petites quantités, mais soyez extrêmement prudent -- et assurez-vous d'en parler au médecin de votre enfant.

• Millepertuis . Cette herbe populaire semble aider à soulager la dépression légère à modérée chez les adultes, selon la revue de Kemper, bien qu'elle n'ait guère été testée sur les enfants. Kemper rapporte que les enfants qui prennent du millepertuis peuvent se sentir étourdis, nauséeux, somnolents ou confus. La Food and Drug Administration a récemment averti que l'herbe peut interférer avec de nombreux médicaments sur ordonnance.

Conclusion : Pour l'instant, les risques réels l'emportent sur les avantages possibles.

Chris Woolston est un rédacteur indépendant spécialisé dans la santé et la médecine qui vit à Billings, dans le Montana. Il écrit pour doctor, Consumer Health Interactive et Time Inc. Santé.