Internet aggrave l'hypocondrie

Cyberchondrie

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Grâce à Internet, devenir hypocondriaque est beaucoup plus facile qu'avant.

La facilité d'accès aux informations sur la santé sur le Web a certainement aidé d'innombrables personnes à prendre des décisions éclairées sur leur santé et leur traitement médical, mais elle peut être désastreuse pour les personnes susceptibles de s'inquiéter. Les hypocondriaques qui recherchent une maladie devaient autrefois parcourir des livres et demander des informations aux médecins. Désormais, un univers d'informations est disponible en quelques clics de souris.

"Pour les hypocondriaques, Internet a absolument changé les choses pour le pire", déclare Brian Fallon, MD, professeur de psychiatrie à l'université Columbia et coauteur de Phantom Illness : Reconnaître, comprendre et surmonter l'hypocondrie (1996).

Jusqu'à présent, aucune étude n'a été menée sur la façon dont les hypocondriaques utilisent Internet, dit Fallon. Mais le phénomène est suffisamment courant pour avoir un nom accrocheur -- "cyberchondrie".

Comprendre l'hypocondrie

La condition médicale appelée hypocondrie est définie comme une inquiétude au sujet d'une maladie imaginaire avec exagération des symptômes, aussi insignifiants soient-ils, qui dure au moins six mois et provoque une détresse significative. Elle a tendance à se développer dans la vingtaine ou la trentaine et touche autant les hommes que les femmes. Elle se manifeste parfois à la suite de la maladie d'un ami ou d'un membre de la famille, et elle peut aussi survenir comme maladie secondaire à une dépression ou à un trouble anxieux généralisé.

Bien qu'il soit souvent considéré comme inoffensif, les personnes qui en souffrent savent qu'il peut passer d'un trait de caractère excentrique et névrotique à une obsession dévastatrice.

"La maladie devient souvent un élément central de l'identité de l'hypocondriaque", explique Arthur Barsky, MD, de la Harvard Medical School et auteur de Worried Sick : Our Troubled Quest for Wellness (1988). En conséquence, le travail et les relations de l'hypocondriaque en pâtissent. Et les personnes atteintes de ce trouble ne sont pas les seules à en payer le prix : Selon Fallon, l'hypocondrie coûte des milliards de dollars par an en tests et traitements médicaux inutiles.

Contrairement à ce que pensent certains sceptiques, les hypocondriaques ne font pas semblant ou ne cherchent qu'à attirer l'attention. "Ils ne sont absolument pas des simulateurs ou des malfaiteurs", déclare Barsky. "Ils ressentent réellement la détresse dont ils parlent. C'est juste que leurs sentiments n'ont pas de base médicale évidente."

"Ce que les hypocondriaques ont du mal à accepter, c'est que des personnes normales, en bonne santé, présentent des symptômes, dit Barsky. Les hypocondriaques ont tendance à être très conscients des sensations corporelles avec lesquelles la plupart des gens vivent et qu'ils ignorent. Pour un hypocondriaque, un estomac dérangé devient un signe de cancer et un mal de tête ne peut que signifier une tumeur au cerveau. Le stress qui accompagne cette inquiétude peut aggraver les symptômes.

Le Web peut être trompeur

Les hypocondriaques ne sont souvent pas particulièrement attentifs à l'endroit où ils obtiennent leurs informations de santé. Pour de nombreuses personnes qui en souffrent, Gray's Anatomy, un téléfilm dont on se souvient à moitié et une histoire de santé poignante sur la grand-mère de l'ami de votre coiffeur sont tous des sources également légitimes.

Cela peut entraîner de sérieux problèmes pour les hypocondriaques qui utilisent le web vaste et non réglementé.

"Beaucoup de choses sur Internet, en particulier sur les tableaux d'affichage liés à la santé, sont de pures impressions et anecdotes", dit Barsky, "et elles n'ont tout simplement pas beaucoup de validité scientifique."

Même les sites Web de santé les plus réputés et contenant les informations les plus précises peuvent causer des problèmes aux hypocondriaques. "Les hypocondriaques ont tendance à s'accrocher à des maladies dont les symptômes sont communs ou ambigus ou qui sont difficiles à diagnostiquer", explique Mme Fallon. Par exemple, des maladies comme le VIH ou le lupus, et des troubles neurologiques comme la sclérose en plaques peuvent provoquer des symptômes vagues comme la fatigue, le gonflement des glandes et des sensations physiques étranges.

Avec des symptômes aussi courants, il est facile pour les hypocondriaques de se convaincre qu'ils sont malades.

Soupçonner le médecin

Selon Barsky et Fallon, l'hypocondrie engendre souvent la suspicion et la méfiance entre la personne qui en souffre et son médecin. Certains médecins peuvent être trop prompts à rejeter les inquiétudes des hypocondriaques, et les hypocondriaques sont susceptibles de ruiner les relations avec les bons médecins en les critiquant dès le départ.

Les hypocondriaques peuvent "se méfier lorsque leur médecin ne leur donne pas une recommandation ou un test qu'ils demandent", explique Mme Fallon. "Ils peuvent avoir l'impression de ne pas être écoutés, et donc ils vont chercher un autre médecin et finir par répéter le processus."

Aucun bon médecin ne demandera une IRM chaque fois que vos oreilles bourdonnent ou une coloscopie chaque fois que vous avez mal au ventre.

"La solution n'est pas de se faire tester pour tout, tout le temps", dit Barsky, "puisque ce sentiment de soulagement ne dure de toute façon pas." Les hypocondriaques doivent plutôt apprendre à se faire aider et à changer leur façon de penser.

Résistez à l'envie de surfer

Le traitement de l'hypocondrie, que l'on croyait autrefois presque impossible à soigner, s'est beaucoup amélioré au cours de la dernière décennie.

Fallon a été un pionnier dans l'utilisation d'antidépresseurs comme le Prozac et le Luvox pour traiter les hypocondriaques.

Barsky a eu beaucoup de succès en utilisant les techniques de la psychothérapie cognitivo-comportementale -- en persuadant les hypocondriaques de changer leurs réponses aux angoisses et de se sevrer des comportements qui les mettent en difficulté.

Par exemple, dit Barsky, un hypocondriaque doit résister à la compulsion d'auto-diagnostic et à la recherche d'assurance auprès des médecins et des amis. Le mieux que l'on puisse faire est de suivre un traitement médical régulier auprès d'un médecin de confiance et de mener une vie saine.

Fallon est d'accord : "Au sens large, un hypocondriaque devient presque dépendant de la recherche d'informations, de l'auto-examen et de l'obtention du réconfort d'autres personnes", dit-il. "Vérifier ne fait qu'aggraver les choses".

Et que dire de l'utilisation d'Internet pour rechercher ce symptôme inquiétant ? "Si ça ne fait que vous contrarier", dit Barsky. "Ne le faites pas."