The Laughing Cure

Pourquoi un rire franc peut vraiment être le meilleur remède.

Archives du médecin

8 mai 2000 -- En tant que cadre vétéran de la télévision impliqué dans des sitcoms comme Roseanne et Home Improvement, Sherry Hilber observait chaque semaine le public des studios se tordre de rire. "Je les voyais partir à la fin de l'émission et je me disais : "Peut-être que pour le reste de la nuit, il se passe quelque chose dans leur corps". "

Intriguée, Hilber s'est penchée sur la littérature limitée concernant les effets de l'humour sur la santé physique. Elle a trouvé un mélange d'anecdotes optimistes, de petites études alléchantes et de résultats contradictoires.

Souhaitant mettre ses connaissances en matière de comédie au service d'une plus grande cause, Hilber a créé Rx Laughter (https://www.rxlaughter.org), un projet à but non lucratif visant à aider les malades par l'humour et à soutenir davantage de recherches scientifiques sur le sujet. Grâce à ses efforts de collecte de fonds, des chercheurs de l'université de Californie à Los Angeles (UCLA) vont commencer à étudier si les vidéos drôles peuvent favoriser la guérison.

Éviter la peau de banane

Les chercheurs de UCLA/Rx Laughter espèrent contourner certaines des peaux de banane qui ont fait trébucher les chercheurs précédents.

Par exemple, si la comédie aide, est-ce le fait de rire à haute voix ou l'amusement interne qui compte le plus ? Personne ne le sait. Les chercheurs de UCLA/Rx Laughter commenceront par visionner les vidéos assemblées par Hilber pour 100 enfants d'école primaire afin de déterminer ce qu'ils trouvent vraiment drôle. Dans un premier temps, ils compteront le nombre de fois où chaque enfant rit et leur demanderont également s'ils trouvent la vidéo drôle, afin d'établir une corrélation. (Les chercheurs ont choisi de se concentrer sur les enfants en partie parce qu'ils réagissent facilement à l'humour et rient plus facilement).

Ensuite, les chercheurs examineront les effets du rire sur les systèmes nerveux et immunitaire : fréquence cardiaque, pression sanguine et présence de cortisol, l'hormone du stress, dans la salive, avant et après les vidéos drôles.

Par la suite, les chercheurs espèrent déterminer si la comédie modifie la façon dont les enfants perçoivent la douleur et y réagissent. Enfin, ils veulent voir si l'humour peut modifier la santé réelle des enfants, et pas seulement leurs hormones de stress. Par exemple, ils pourraient mesurer la vitesse de cicatrisation des plaies après une intervention chirurgicale et la vitesse à laquelle les globules blancs retrouvent leur niveau normal après avoir été réduits par la chimiothérapie.

Il faut passer le test du "et alors ?", déclare la codirectrice de l'étude, Margaret Stuber, médecin, professeur de psychiatrie et de sciences biocomportementales à l'UCLA. "Il peut être très intéressant pour nous de pouvoir modifier le cortisol salivaire, mais est-ce que cela change réellement quelque chose d'important ?".

Le concept selon lequel la comédie pourrait améliorer la santé a un certain sens médical. Des études montrent que la colère, la dépression et le pessimisme altèrent la réponse immunitaire, augmentent les temps de récupération chirurgicale et de cicatrisation, et peuvent même contribuer à des taux de mortalité plus élevés. Et quel meilleur moyen de contrer une perspective négative qu'une dose de comédie ? "L'humour et l'émotion pénible ne peuvent pas occuper le même espace psychologique", affirme Steven Sultanoff, PhD, psychologue clinicien et président de l'American Association for Therapeutic Humor.

Cousins' Comedy "Cure" (comédie)

C'est Anatomie d'une maladie, le mémoire de 1979 du défunt rédacteur en chef de magazine Norman Cousins, qui a mis sur la carte grand public un lien potentiel entre humour et santé. Cousins a décrit comment il s'est rétabli d'une maladie du tissu conjonctif, généralement irréversible et invalidante, grâce à un régime qui, entre autres thérapies, incluait le rire aux films des Marx Brothers.

Bien sûr, le succès de Cousins n'est pas une preuve en soi. Et les chercheurs qui cherchent à donner au rire médical une assise scientifique plus solide se sont heurtés à de sérieux obstacles, qu'il s'agisse du manque de fonds ou du fait que les cobayes ne rient pas.

Lee Berk, DrPH, professeur de pathologie à l'université de Loma Linda en Californie, fait partie de ceux qui ont essayé. Dans une série d'études, dont l'une a été publiée dans le numéro de décembre 1989 de l'American Journal of Medical Science, il a examiné des échantillons de sang avant et après le visionnage de vidéos humoristiques et d'un groupe témoin qui ne l'avait pas fait. Il a constaté une réduction significative des hormones de stress et une amélioration de la fonction immunitaire - notamment une augmentation des cellules tueuses naturelles - chez les sujets qui avaient regardé les vidéos.

Mais le coût et la logistique de ces analyses sanguines sophistiquées ont limité ces études à de petits groupes de cinq à dix personnes. Entre-temps, une étude japonaise publiée dans le numéro de juin 1997 de la revue Perceptual and Motor Skills -- avec huit personnes seulement -- a effectivement constaté une diminution de l'activité des cellules tueuses naturelles après qu'un groupe a regardé une vidéo comique.

Même les recherches sur le soulagement de la douleur ont donné des résultats complexes : Pour une étude israélienne, publiée dans le numéro de novembre 1995 de la revue Pain, 20 personnes ont regardé chacune un film drôle, répugnant ou neutre. Avant et pendant le visionnage des films, chaque personne a été soumise à un test standard de tolérance à la douleur : elle devait maintenir un bras immergé dans une cuve d'eau glacée et évaluer la gêne occasionnée. L'humour a clairement aidé (bien que la répulsion ait en fait le plus augmenté la tolérance à la douleur).

Les mêmes chercheurs ont ensuite constaté que les vidéos comiques étaient plus efficaces lorsqu'elles étaient "prises" une demi-heure avant le test de douleur et avec une "dose" d'au moins 45 minutes.

Bien qu'il faille attendre plusieurs années avant que l'étude de l'UCLA ne donne ses premiers résultats médicaux, elle a déjà résolu une énigme essentielle : Qui paiera pour voir si le rire est vraiment, sinon le meilleur, du moins un médicament efficace ? Après tout, les sociétés pharmaceutiques, qui dépensent des milliards pour prouver que les médicaments fonctionnent, ont peu d'intérêt à étudier le rire.

Au lieu de cela, Hilber s'est tourné vers Comedy Central. La maison de télévision de South Park financera la plupart des phases initiales de l'étude grâce à une subvention de 75 000 dollars. "Si, dans cinq ans, cette étude permet de déterminer que la comédie est bonne pour la santé, nous aurons vraiment une opportunité de marketing", déclare Tony Fox, directeur de la chaîne. "[Oubliez] une pomme par jour. Regardez Comedy Central à la place !"