Traitement de pointe du cancer du sein

Traitements sur mesure

Revue médicale par Charlotte E. Grayson Mathis, MD Par Gina Shaw Du médecin Archives

Il ne fait aucun doute que le traitement du cancer du sein a fait de grands progrès ces dernières années. Un diagnostic de cancer du sein n'est plus une sentence de mort, et le traitement n'est plus plus aussi douloureux que la maladie. Aujourd'hui, les femmes atteintes d'un cancer du sein vivent plus longtemps - et mieux - que jamais auparavant. Beaucoup sont complètement guéries. Et l'avenir semble encore plus prometteur, avec des thérapies individualisées et de pointe testées et développées en ce moment même.

Toucher la cible

Les futurs traitements du cancer du sein seront beaucoup plus intelligents quant aux cellules qu'ils ciblent. Les anciennes approches -- chimiothérapie et radiothérapie standard -- ont tendance à attaquer toutes les cellules qui se divisent rapidement dans tout le corps. Cela inclut les cellules saines qui tapissent les follicules pileux et les intestins, ainsi que les cellules cancéreuses. Oui, cette approche peut fonctionner, mais elle provoque également de nombreux effets secondaires tristement célèbres de la chimiothérapie traditionnelle.

Mais les chercheurs ont appris que les cancers du sein, comme les personnes, ne sont pas identiques. Et ils ont utilisé ces connaissances pour développer des médicaments plus efficaces et moins toxiques. En découvrant précisément comment les tumeurs diffèrent d'une personne à l'autre, ils ont commencé à créer des traitements qui recherchent et détruisent des types spécifiques de cellules cancéreuses, et uniquement ces cellules cancéreuses -- laissant les cellules saines tranquilles.

" Comment se fait-il que chez une patiente, le cancer du sein agit d'une certaine manière -- après une chimiothérapie, le cancer ne réapparaît jamais -- alors que chez une autre patiente présentant la même [taille et le même type de tumeurs], après une opération et une chimiothérapie, le cancer revient ? C'est probablement dû en grande partie à des différences génétiques fondamentales dans les tumeurs ", explique Eric Winer, MD, responsable du programme d'oncologie mammaire du Dana-Farber Cancer Institute à Boston.

Nous avons déjà appris, par exemple, que certains cancers du sein dépendent des hormones féminines œstrogènes et progestérone pour se développer. Chez les femmes atteintes de ces cancers dits à récepteurs d'œstrogènes et de progestérone (ER et PR) positifs, le blocage de l'activité de ces hormones peut arrêter la croissance, voire réduire la tumeur. Le tamoxifène a constitué une percée lorsqu'il a été mis au point et il est resté le médicament standard de blocage des hormones pendant des années. Mais un nouveau type de médicament hormonal appelé inhibiteur de l'aromatase - comme l'Arimidex et le Femara, ainsi que l'Aromasin, un type de médicament similaire - pourrait être encore plus efficace. Alors qu'ils n'étaient initialement approuvés que dans les cas où le tamoxifène avait échoué, l'Arimidex et le Femara sont maintenant approuvés comme première ligne de défense. L'Arimidex a également été approuvé par la FDA pour traiter non seulement le cancer avancé, mais aussi le cancer du sein précoce.

Les médicaments hormonaux contre le cancer fonctionnent même comme une médecine préventive : la FDA a récemment approuvé l'utilisation du tamoxifène chez les femmes qui n'ont pas encore de cancer du sein mais qui présentent un risque élevé de le développer dans quelques années.

Les cancers ER et PR positifs ne sont pas les seules cibles. Certains cancers, au contraire, présentent des taux particulièrement élevés d'une protéine appelée HER2. Le médicament Herceptin, un anticorps monoclonal, s'attaque à cette protéine et combat efficacement le cancer. L'Herceptin s'est révélé si utile qu'il est déplacé de plus en plus tôt dans le schéma thérapeutique ; plusieurs études ont montré que l'Herceptin est très efficace (lorsqu'il est associé à un médicament anticancéreux appelé Navalbene) chez les femmes atteintes d'un cancer du sein précoce, même avant la chirurgie.

Et les experts prédisent que ces thérapies ciblées ne sont qu'un début. "Il y a beaucoup plus que le statut HER2 et ER-PR", dit Winer. "L'espoir est que nous serons en mesure d'identifier un plus grand nombre de sous-types de cancer du sein, et ... nous aurons une idée beaucoup plus claire des avantages des différents types de traitements. Dans le même temps, ces informations vont nous permettre de développer de nouveaux traitements plus ciblés."

Chercher et détruire

L'un des domaines les plus prometteurs de la recherche sur le cancer du sein est celui des thérapeutiques ciblées. Ces traitements envoient des agents toxiques qui tuent le cancer directement dans les cellules tumorales, en évitant les dommages " retombés " sur les cellules saines qui se produisent avec les chimiothérapies à large spectre et les radiations. Plus on en sait sur les différences de composition génétique entre les cancers, plus on peut identifier de cibles.

Des chercheurs du Comprehensive Cancer Center de l'Université de Californie San Francisco procèdent à des essais cliniques avec une nouvelle technologie appelée immunoliposomes, mise au point par les chercheurs John Park, MD, et Christopher Benz, MD.

"Il s'agit d'une molécule composée d'une boule lipidique [graisse] contenant un agent thérapeutique, tel qu'un médicament de chimiothérapie", explique le responsable de l'étude, Joe Gray, PhD, professeur de médecine de laboratoire. Selon Gray, l'approche utilisera un anticorps qui recherche une protéine spécifique présente uniquement à la surface des cellules cancéreuses. L'anticorps délivrera la boule lipidique dans la cellule cancéreuse, où elle libérera son contenu toxique - le médicament - et tuera le cancer.

Le premier essai de l'approche immunoliposome se concentre sur la protéine HER2. "Mais il ne s'agit que d'un prototype", précise M. Gray. "Vous pouvez changer l'anticorps et cibler différents types de tumeurs en fonction de la protéine cancéreuse présente, et vous pouvez également changer la toxine. D'ici cinq ans, nous espérons générer une demi-douzaine de produits thérapeutiques différents qui ciblent différents sous-types de tumeurs du sein."

Les chercheurs de Duke prennent l'approche des liposomes dans une direction différente. Dans un essai récent, 21 femmes atteintes de cancers du sein particulièrement difficiles à traiter ont reçu un traitement que les femmes appellent en plaisantant le "jacuzzi des seins". Le sein affecté est immergé dans de l'eau salée pendant une heure tandis que l'énergie de radiofréquence réchauffe la tumeur à 104 degrés Fahrenheit. À cette température, les liposomes fondent, libérant leurs puissants médicaments directement dans la tumeur. Non seulement toutes les femmes ont vu une certaine amélioration de leur état, mais aucune n'a subi les effets secondaires typiques de la chimiothérapie.

Signalisation cellulaire

Les cellules envoient et reçoivent constamment des messages vers et depuis d'autres cellules. Certains signaux stimulent la cellule pour qu'elle croisse et se reproduise, d'autres lui ordonnent d'arrêter sa croissance. Le processus de signalisation fait intervenir des protéines à la surface des cellules ainsi que des gènes à l'intérieur des cellules. Lorsque le processus de signalisation se dérègle, la croissance cellulaire peut devenir incontrôlable et entraîner l'apparition de tumeurs - un processus appelé dérégulation.

Les scientifiques s'efforcent d'identifier -- et d'arrêter -- les gènes qui provoquent la dérégulation dans le tissu mammaire. Bien qu'ils aient "déjà généré une longue liste de cibles candidates", il est particulièrement difficile d'intervenir dans le processus de signalisation cellulaire, déclare Gray. "Si une protéine se trouve à la surface d'une cellule, il est facile de lui appliquer un traitement. Mais si nous ciblons [quelque chose à l'intérieur de la cellule, comme un gène], il est beaucoup plus difficile de l'attaquer." Son équipe cherche à savoir comment les gènes défectueux affectent la fonction cellulaire, dans l'espoir de trouver "une cible en amont ou en aval du processus de signalisation à attaquer avec des thérapeutiques."

Et ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses nouvelles approches étudiées en ce moment. Selon Winer, "le traitement du cancer du sein est déjà plus qu'une 'taille unique'. Nous ne traitons pas toutes les patientes avec les mêmes thérapies." Aujourd'hui, cette approche individualisée doit passer à la vitesse supérieure, en particulier chez les femmes dont la maladie est à un stade précoce. Avec la poursuite des recherches, dit-il, "nous comprendrons comment chaque traitement fonctionne et nous serons beaucoup plus sélectifs dans le choix et la combinaison des traitements pour les différents patients."