Un espoir à l'horizon pour le cancer du sein avancé

Les nouveaux traitements prolongent la survie et améliorent la qualité de vie.

Compte rendu médical de Charlotte E. Grayson Mathis, MD Par Gina Shaw Du médecin Archives

Les statistiques sont réconfortantes et bien connues : Lorsque le cancer du sein est détecté et traité à un stade précoce, 86 % ou plus des femmes survivent au moins cinq ans.

Qu'en est-il des femmes qui ont un cancer du sein avancé ? Qu'en est-il des femmes chez qui on a diagnostiqué un cancer du sein de stade III, dans lequel un certain nombre de ganglions lymphatiques peuvent être touchés, ou un cancer du sein métastatique (stade IV) qui s'est propagé à d'autres parties du corps ?

Sans aucun doute, elles doivent faire face à une bataille plus difficile. Pourtant, la recherche médicale fait des progrès dans leur prise en charge. En effet, les femmes atteintes d'un cancer du sein de stade III ont actuellement 49 % à 56 % de chances de survivre à cinq ans, tandis que les femmes diagnostiquées avec un cancer du sein métastatique -- autrefois considéré comme sans espoir -- ont désormais 16 % de chances de survivre à cinq ans. De plus, les nouveaux traitements testés offrent un grand espoir que ces femmes puissent bientôt vivre plus longtemps et mieux.

Pour comprendre les gains réalisés dans le traitement du cancer du sein à un stade avancé, le docteur s'est tourné vers trois oncologues de renom : Claudine Isaacs, MD, codirectrice du programme de lutte contre le cancer du sein au Georgetown University Medical Center ; Edith Perez, MD, professeur de médecine à la Mayo Medical School de Jacksonville, en Floride ; et, Jonathan Serody, MD, professeur associé de médecine et chercheur au Lineberger Comprehensive Cancer Center de l'Université de Caroline du Nord.

Voici leur résumé des médicaments offrant un espoir à l'horizon :

Immunothérapie

La plus grande nouvelle aujourd'hui pour les femmes atteintes d'un cancer du sein avancé est un médicament appelé Herceptin. Aucun autre traitement de ces dernières années n'a autant contribué à prolonger la vie des femmes atteintes d'une maladie à un stade avancé : Dans une étude publiée dans le New England Journal of Medicine, Herceptin a amélioré la durée moyenne de survie des femmes atteintes d'un cancer HER2-positif de stade IV de 20 mois à 25 mois. C'est l'amélioration la plus significative de la survie de ces femmes qui ait été observée depuis longtemps.

Herceptin fait partie d'une nouvelle classe de médicaments appelés anticorps monoclonaux -- des anticorps fabriqués en laboratoire et conçus pour imiter la réponse du système immunitaire de l'organisme. Herceptin cible la protéine HER2, qui, lorsqu'elle est surproduite dans les cellules du sein, entraîne la prolifération de cellules anormales ou de cancers. Lorsque le médicament trouve les protéines HER2 à la surface de la cellule tumorale, il s'y lie et tue carrément les cellules cancéreuses ou arrête leur prolifération.

Herceptin n'est efficace que chez les 20 à 30 % de femmes dont le cancer implique une surproduction de la protéine HER2. Pourtant, pour ces femmes, "Herceptin a amélioré les taux de survie plus que toute autre chose", déclare Claudine Isaacs, MD, professeur associé de médecine et d'oncologie au centre médical de l'université de Georgetown et codirectrice du programme de lutte contre le cancer du sein. Herceptin est représentatif d'une nouvelle approche du traitement du cancer du sein avancé, et d'autres anticorps monoclonaux sont en cours de développement pour cibler d'autres causes de la maladie. Par exemple, les chercheurs étudient actuellement plusieurs médicaments conçus pour agir sur une autre protéine impliquée dans certains types de cancer du sein, appelée HER1, ou plus communément EGFR. Bien que les premiers résultats n'aient pas été particulièrement positifs, les chercheurs espèrent toujours que les études ultérieures sur les médicaments ciblant l'EGFR seront plus fructueuses.

Hormonothérapie

L'hormone féminine œstrogène stimule la croissance des cellules du sein, y compris les cellules cancéreuses. Ainsi, les médicaments qui bloquent les œstrogènes de diverses manières peuvent combattre les cancers qui sont positifs aux récepteurs d'œstrogènes (ER+). En fait, ces médicaments "privent" les cellules anormales des œstrogènes dont elles ont besoin pour proliférer. Le tamoxifène (nom de marque Nolvadex) est l'hormonothérapie la plus connue. Il a été le premier médicament anti-œstrogène disponible pour le traitement du cancer du sein avancé, et il fonctionne en bloquant de manière sélective les effets des œstrogènes sur les cellules cancéreuses du sein. (Un autre médicament, le Fareston, fonctionne de manière similaire au tamoxifène et est disponible pour le traitement du cancer du sein avancé. Malheureusement, tous les cancers du sein ne répondent pas aux SERM, et d'autres deviennent résistants à ce traitement avec le temps.

Mais maintenant, un nouveau type de médicament anti-œstrogène est disponible. Trois de ces médicaments sont actuellement disponibles -- Arimidex, Femara et Aromasin -- et chacun se prend sous forme de pilule. Ces médicaments promettent davantage d'options pour les femmes dont la maladie est avancée -- même pour celles dont le cancer est devenu résistant au tamoxifène.

En fait, l'Arimidex et le Femara sont maintenant approuvés pour une utilisation initiale chez les femmes ménopausées atteintes d'un cancer du sein avancé, plutôt que comme deuxième ligne de défense après l'échec du Tamoxifène. Arimidex a également été approuvé en tant que thérapie adjuvante -- médicaments administrés après une chirurgie ou une radiation -- pour les femmes atteintes de certains types de cancer du sein précoce.

Les inhibiteurs de l'aromatase agissent différemment du tamoxifène ; ils diminuent en fait la quantité d'œstrogènes produite par l'organisme. Il existe également des preuves qu'ils pourraient être des médicaments plus efficaces. L'étude historique ATAC a récemment montré que l'Arimidex était significativement plus efficace que le Tamoxifène chez les femmes ménopausées atteintes d'un cancer du sein précoce, et plusieurs études ont indiqué que les inhibiteurs de l'aromatase provoquent moins de toxicité et moins d'effets secondaires que le Tamoxifène.

"En ce qui concerne les thérapies hormonales, nous disposons aujourd'hui d'un nombre important d'agents, de nouveaux apparaissant en permanence, et nous pouvons les séquencer", explique Mme Isaacs.

Un autre médicament anti-œstrogène, le Faslodex, est représentatif d'une toute nouvelle classe de médicaments qui agissent en détruisant les récepteurs d'œstrogènes dans les cellules mammaires cancéreuses. Le Faslodex a été approuvé par la FDA et est maintenant disponible. Il est administré sous forme d'injection et son utilisation est autorisée chez les femmes atteintes d'un cancer du sein métastatique ER+ résistant au tamoxifène. Au moins une étude montre qu'il peut également être utile pour les femmes qui ont déjà reçu d'autres traitements hormonaux en plus du Tamoxifène, comme les inhibiteurs de l'aromatase.

Les versions antérieures de l'hormonothérapie provoquaient parfois des nausées, des saignements et des caillots sanguins, mais ces effets secondaires ont été considérablement réduits avec les nouveaux médicaments. "La qualité de vie avec ces médicaments est bien meilleure et les effets secondaires sont beaucoup plus tolérables", affirme Mme Isaacs.

Chimiothérapie

Comme pour l'hormonothérapie, les cancérologues disposent aujourd'hui de plus de médicaments de chimiothérapie que jamais pour traiter les femmes atteintes d'un cancer du sein avancé. Les chercheurs essaient à la fois des combinaisons de différents médicaments de chimiothérapie et des approches qui les utilisent un par un dans des séquences différentes. Bien que cela puisse paraître insignifiant, le fait de bricoler des combinaisons et des séquences de médicaments de chimiothérapie a fait une grande différence pour les femmes atteintes d'un cancer du sein. La thérapie par densité de dose, dans laquelle les médicaments de chimiothérapie sont pris plus fréquemment que d'habitude, s'est également avérée efficace chez les femmes atteintes d'un cancer avancé, même après l'échec de la chimiothérapie standard.

Isaacs prédit qu'à l'avenir, les soins de pointe pour le cancer du sein avancé pourraient également associer la chimiothérapie à de nouveaux types de médicaments : immunothérapie, hormonothérapie, voire vaccins.

"Le grand mouvement est d'examiner les nouveaux agents donnés en conjonction avec la chimiothérapie standard. Cela pourrait être un moyen de vraiment faire une différence dans la prolongation de la survie", dit Isaacs. Genentech, la société qui a développé Herceptin, teste actuellement un anticorps qui bloque un facteur de croissance important pour la formation de nouveaux vaisseaux sanguins. Un tel anticorps pourrait fonctionner en association avec la chimiothérapie pour étouffer la croissance des cellules cancéreuses.

Dans un coup double, Herceptin est également associé aux médicaments de chimiothérapie, Taxol et carboplatine (nom de marque Paraplatine), dans un vaste essai clinique mené par le groupe d'oncologie américain et l'Université McGill. D'autres études ont montré le potentiel du Gemzar -- un médicament actuellement approuvé pour traiter d'autres types de cancer -- notamment pour les femmes atteintes d'un cancer métastatique.

La promesse des vaccins

Au Lineberger Cancer Center de l'Université de Caroline du Nord, les scientifiques sont sur le point de terminer une étude humaine précoce d'un vaccin thérapeutique pour traiter le cancer du sein avancé. Ce type de vaccin contre le cancer ne fonctionne pas de la même manière que les vaccins contre des infections comme la rougeole. Ces derniers sont administrés aux gens pour prévenir la maladie. Les vaccins thérapeutiques contre le cancer sont à l'étude pour aider le système immunitaire de l'organisme à se "réveiller" pour combattre la maladie. Dans un premier temps, du moins, ils seraient utilisés chez les femmes qui ont épuisé tous les autres traitements.

Dans ce cas, le vaccin est personnalisé pour chaque femme. Les médecins prennent les cellules dendritiques d'une femme - un type de globules blancs qui alertent le système immunitaire de la présence de protéines anormales présentes dans les cellules cancéreuses du sein - et les modifient pour renforcer leur réponse contre un type particulier de protéine anormale.

"Nous recherchons ¼ de la régression des tumeurs établies. Par définition, cela signifie un rétrécissement d'au moins 25% des tumeurs établies", a déclaré le chercheur Jonathan Serody, MD, au début des essais. Il ne peut pas encore dire s'ils ont obtenu la réponse attendue, mais il note que le vaccin a été bien toléré par la douzaine de femmes participant à l'essai. Le Dr Serody s'attend à ce que le vaccin soit le plus efficace en combinaison avec d'autres traitements, comme l'hormonothérapie ou la chimiothérapie. L'étude menée à l'Université de Caroline du Nord n'est qu'une parmi plusieurs autres qui évaluent d'éventuels vaccins contre le cancer du sein.

"Avec des choses comme les vaccins, les thérapies combinées et d'autres possibilités fascinantes, nous commençons à regarder au-delà de la chimiothérapie standard et vers de nouveaux agents pour attaquer le cancer du sein avancé", explique Isaacs. "Nous développons un éventail de traitements qui agissent par différents mécanismes d'action, qui donnent aux femmes atteintes d'un cancer du sein avancé plus d'options qu'elles n'en ont jamais eues auparavant."