Pourquoi l'exercice n'aide pas les personnes souffrant d'un long COVID

Par Lou Schuler

Le 3 août 2022 - Lorsque Joel Fram s'est réveillé le matin du 12 mars 2020, il avait une assez bonne idée de la raison pour laquelle il se sentait si mal.

Il vit à New York, où la première vague du coronavirus déchirait la ville. "J'ai su instantanément", dit le directeur musical de Broadway, âgé de 55 ans. C'était le COVID-19.

Ce qui a commencé par une impression générale d'avoir été renversé par un camion s'est rapidement accompagné d'un mal de gorge et d'une fatigue si intense qu'il s'est un jour endormi au milieu d'un message envoyé à sa sœur. Les derniers symptômes ont été une oppression thoracique et des difficultés à respirer.

Puis il a commencé à se sentir mieux. "À la mi-avril, mon corps était pratiquement revenu à la normale", dit-il.

Il a donc fait ce qui aurait été intelligent après n'importe quelle autre maladie : Il a commencé à faire de la musculation. Cela n'a pas duré longtemps. "J'avais l'impression que quelqu'un avait retiré le tapis sous mes pieds", se souvient-il. "Je ne pouvais pas marcher trois pâtés de maisons sans être essoufflé et fatigué."

C'était la première indication que Fram avait une longue COVID.

Selon le National Center for Health Statistics, au moins 7,5 % des adultes américains - près de 20 millions de personnes - présentent des symptômes de COVID long. Et pour la quasi-totalité de ces personnes, un nombre croissant de preuves montre que l'exercice physique aggrave leurs symptômes.

Selon une étude publiée en juin par des chercheurs de l'université de Californie à San Francisco, les patients atteints de COVID-19 qui ont eu la maladie la plus grave auront le plus de mal à faire de l'exercice par la suite. Mais même les personnes présentant des symptômes légers peuvent avoir du mal à retrouver leur niveau de forme antérieur.

"Dans notre étude, nous avons eu des participants qui présentaient des symptômes aigus relativement légers et dont la capacité à faire de l'exercice a ensuite profondément diminué", explique le Dr Matt Durstenfeld, cardiologue à la faculté de médecine de l'UCSF et principal auteur de l'étude.

La plupart des personnes souffrant d'un long COVID auront des résultats plus faibles que prévu aux tests d'aptitude aérobie, comme l'ont montré les chercheurs de Yale dans une étude publiée en août 2021.

"Une partie de cela est due à un déconditionnement", dit Durstenfeld. "Vous ne vous sentez pas bien, donc vous ne faites pas autant d'exercice que vous auriez pu le faire avant d'être infecté".

Dans une étude publiée en avril, des personnes atteintes d'un long COVID ont déclaré aux chercheurs de l'université britannique de Leeds qu'elles passaient 93 % moins de temps à faire de l'activité physique qu'avant leur infection.

Mais de multiples études ont révélé que le déconditionnement n'est pas entièrement - ou même principalement - à blâmer.

Une étude réalisée en 2021 a révélé que 89 % des participants atteints d'un long COVID présentaient un malaise post-exercice (MPE), qui se produit lorsque les symptômes d'un patient s'aggravent après avoir effectué des activités physiques ou mentales, même mineures. Selon le CDC, le malaise post-exercice peut survenir 12 à 48 heures après l'activité, et il faut parfois jusqu'à deux semaines pour s'en remettre complètement.

Malheureusement, les conseils que les patients reçoivent de leurs médecins aggravent parfois le problème.

Comment le COVID long défie les solutions simples

Selon David Putrino, docteur en neurosciences, kinésithérapeute et directeur de l'innovation en matière de réadaptation pour le Mount Sinai Health System à New York, le COVID long est un "handicap dynamique" qui oblige les professionnels de la santé à s'écarter du script lorsque les symptômes d'un patient ne répondent pas de manière prévisible au traitement.

"Nous ne sommes pas très bons lorsqu'il s'agit de traiter une personne qui, à toutes fins utiles, peut sembler en bonne santé et non handicapée un jour et être complètement débilitée le lendemain", explique-t-il.

Putrino affirme que plus de la moitié des patients COVID de longue durée de sa clinique ont dit à son équipe qu'ils avaient au moins un de ces problèmes persistants :

• Fatigue (82%)

• Brouillard cérébral (67%)

• Maux de tête (60%)

• Problèmes de sommeil (59%)

• Vertiges (54%)

Et 86 % ont déclaré que l'exercice physique aggravait leurs symptômes.

Les symptômes sont similaires à ce que les médecins voient avec des maladies comme le lupus, la maladie de Lyme et le syndrome de fatigue chronique - ce à quoi de nombreux experts comparent le COVID long. Les chercheurs et les professionnels de la santé ne savent toujours pas exactement comment le COVID-19 provoque ces symptômes. Mais il existe quelques théories.

Causes potentielles des symptômes du COVID long

Selon M. Putrino, il est possible que le virus pénètre dans les cellules du patient et s'empare des mitochondries - une partie de la cellule qui fournit de l'énergie. Il peut s'y attarder pendant des semaines ou des mois, ce que l'on appelle la persistance virale.

"Tout à coup, l'organisme reçoit moins d'énergie, même s'il en produit la même quantité, voire un peu plus", explique-t-il. Et il y a une conséquence à ce stress supplémentaire sur les cellules. "La création d'énergie n'est pas gratuite. Vous produisez davantage de déchets, ce qui place votre organisme dans un état de stress oxydatif", explique M. Putrino. Le stress oxydatif endommage les cellules car les molécules interagissent avec l'oxygène de manière néfaste.

"L'autre grand mécanisme est le dysfonctionnement autonome", explique Putrino. Il se caractérise par des problèmes respiratoires, des palpitations cardiaques et d'autres dysfonctionnements dans des domaines auxquels la plupart des personnes en bonne santé n'ont jamais à penser. Environ 70 % des longs patients COVID de la clinique Mount Sinai présentent un certain degré de dysfonctionnement autonome, dit-il.

Pour une personne souffrant d'un dysfonctionnement autonome, quelque chose d'aussi simple qu'un changement de posture peut déclencher une tempête de cytokines, un messager chimique qui indique au système immunitaire où et comment répondre à des défis tels qu'une blessure ou une infection.

"Tout à coup, vous avez cet interrupteur marche-arrêt", dit Putrino. Vous passez directement au mode "combat ou fuite", avec une montée d'adrénaline et un rythme cardiaque élevé, puis vous revenez au mode "repos ou digestion". Vous passez d'un état d'excitation à un état de somnolence tel que vous ne pouvez pas garder les yeux ouverts."

Un patient souffrant de persistance virale et un patient souffrant de dysfonctionnement autonome peuvent avoir la même réaction négative à l'exercice, même si les déclencheurs sont complètement différents.

Alors, comment les médecins peuvent-ils aider les patients atteints d'une COVID longue ?

La première étape, selon M. Putrino, est de comprendre la différence entre une COVID longue et un long rétablissement après une infection par le COVID-19.

De nombreux patients de ce dernier groupe présentent encore des symptômes 4 semaines après leur première infection. "À 4 semaines, oui, ils ressentent encore des symptômes, mais ce n'est pas une longue COVID", dit-il. "C'est juste prendre un certain temps pour se remettre d'une infection virale".

Les conseils de remise en forme sont simples pour ces personnes : Allez-y doucement au début, puis augmentez progressivement la quantité et l'intensité des exercices d'aérobic et de musculation.

Mais ce conseil serait désastreux pour quelqu'un qui répond à la définition plus stricte de Putrino du COVID long : "Trois à quatre mois après l'infection initiale, ils ressentent une fatigue sévère, des symptômes liés à l'effort, des symptômes cognitifs, des palpitations cardiaques, un essoufflement", dit-il.

"Notre clinique est extrêmement prudente en ce qui concerne l'exercice physique " pour ces patients, ajoute-t-il.

D'après l'expérience de Putrino, environ 20 à 30 % des patients font des progrès significatifs après 12 semaines. "Ils se sentent plus ou moins comme ils se sentaient avant COVID", dit-il.

Les 10 à 20 % les plus malchanceux ne feront aucun progrès. Tout type de thérapie, même si c'est aussi simple que de bouger les jambes à partir d'une position plate, aggrave leurs symptômes.

La majorité - 50 à 60 % - verra ses symptômes s'améliorer. Mais les progrès s'arrêtent ensuite, pour des raisons que les chercheurs tentent encore de comprendre.

"J'ai le sentiment que l'augmentation progressive de l'exercice physique reste un bon conseil pour la grande majorité des gens", déclare le Dr Durstenfeld de l'UCSF.

Idéalement, cet exercice sera supervisé par une personne formée à la réadaptation cardiaque, pulmonaire et/ou autonome - un type de thérapie spécialisée visant à resynchroniser le système nerveux autonome qui régit la respiration et d'autres fonctions inconscientes, ajoute-t-il. Mais ces thérapies sont rarement couvertes par les assurances, ce qui signifie que la plupart des patients atteints de COVID de longue durée doivent se débrouiller seuls.

Selon M. Durstenfeld, il est important que les patients continuent d'essayer et n'abandonnent pas. "Avec des progrès lents et constants, beaucoup de gens peuvent aller beaucoup mieux", dit-il.

Fram, qui a travaillé sous une supervision attentive, dit qu'il se rapproche de ce qu'il était avant le programme COVID-19.

Mais il n'en est pas encore là. Le long COVID, dit-il, "affecte ma vie chaque jour".