Le thérapeute familial David Kalergis se souvient d'une fillette de 8 ans en particulier. Elle s'est assise sur la chaise confortable de son bureau de Mount Pleasant (Caroline du Sud), ne sachant que dire. Ses parents avaient déjà dit à Kalergis que, ces derniers mois, la fillette avait une odeur différente, âcre. À l'heure du déjeuner, elle a déjà besoin d'un bain. Les parents se sentent "dépassés" car ils ne s'attendaient pas à ce que leur petite fille ait déjà besoin de déodorant. De plus, ils ne savaient pas comment aborder la question des oiseaux et des abeilles avec une enfant si jeune qu'elle ne savait même pas ce qu'était le sexe.
Lorsque Kalergis a abordé le sujet avec la petite fille, celle-ci a d'abord été gênée, puis elle s'est ouverte. Elle a enfin pu parler de ce qui se passait - les odeurs corporelles et les seins naissants. Elle avait besoin d'un déodorant et d'un soutien-gorge, et ses parents devaient simplement l'accepter.
"Ce sont les parents qui refusent de voir la réalité en face qui posent le plus gros problème", explique Mme Kalergis. "Ceux qui refusent de croire que leur enfant puisse se développer à un âge qui semble beaucoup plus jeune que celui de sa puberté".
C'est pourquoi la petite fille était si timide : ses parents n'étaient pas à l'aise pour lui parler de ce qui se passait. "Il est facile de se prendre la tête en pensant que quelque chose ne va pas chez vous quand vos parents agissent comme si c'était l'éléphant dans la pièce", dit-il.
Il le remarque davantage chez les filles, mais M. Kalergis voit aussi des garçons qui se développent plus tôt, ce qui pose des problèmes différents. Il se souvient avoir prévenu l'un de ses enfants que lorsqu'il commencerait à se bagarrer avec un autre ami ou à se comporter de manière générale à l'école, le directeur n'appellerait pas ses parents, mais la police. Il est peut-être jeune, mais il a l'air d'un adulte et les autorités ne font pas la différence. "Quand on a l'air plus âgé qu'on ne l'est, on s'attend à ce qu'on se comporte d'une manière plus âgée, mais ce gamin se comportait en fait comme un adulte", dit-il.
Ces dernières années, Kalergis a vu un nombre croissant d'enfants présentant ces problèmes. Certains ont des odeurs corporelles mais semblent trop jeunes pour porter du déodorant. D'autres ont l'air plus âgés qu'ils ne le sont - les garçons et les filles font une tête de plus que leurs camarades de classe. Les filles ont des seins qui poussent et les garçons remarquent des poils à de nouveaux endroits, tout cela à l'école primaire. Et ces changements entraînent des problèmes de santé mentale. Les enfants se sentent isolés de leur famille et de leurs amis parce qu'ils se développent alors que leurs amis n'ont pas encore commencé, et leurs parents ne veulent pas y faire face. Les recherches montrent que les filles et les garçons qui se développent plus tôt sont plus susceptibles de souffrir de dépression, d'anxiété, de problèmes de toxicomanie, de troubles alimentaires et d'un risque accru de suicide.
Les enfants ont l'air différent, et cela fait d'eux une cible. "Lorsqu'ils vont à une fête au bord de la piscine et qu'ils doivent enfiler leur maillot de bain, c'est gênant parce que leurs amis ont encore l'air de petits enfants alors qu'ils ont commencé à devenir des adultes", explique-t-il.
Cette expérience peut être profondément isolante pour les enfants - et les réduire au silence. "Ce sont généralement les parents qui viennent me voir en premier", explique Mme Kalergis, fondatrice et propriétaire de Lowcountry Family and Children à Mount Pleasant. "Mais dès que j'aborde le sujet, les enfants s'ouvrent".
Pas de cause claire
Ce que Kalergis remarque dans sa pratique se produit à l'échelle mondiale. Un nombre croissant de recherches montre que les enfants du monde entier traversent la puberté à un âge plus jeune que jamais. Une étude publiée en avril 2020 dans JAMA Pediatrics a examiné les données des quatre dernières décennies et a constaté que l'âge du début de la puberté chez les filles a diminué de près de trois mois par décennie. Les chiffres sont similaires chez les garçons, mais pas aussi spectaculaires.
Si les chercheurs s'accordent à dire que la puberté précoce est de plus en plus fréquente, ils ne sont pas tout à fait sûrs des raisons de ce changement, explique la pédiatre Kathryn Lowe, MD, auteur de You-ology : A Puberty Guide for Every Body. Selon elle, certaines recherches montrent que les effets sont dus aux produits chimiques présents dans l'environnement et qui ont un impact sur le système endocrinien. Le stress est une autre cause, et d'autres recherches ont montré que l'épidémie croissante d'obésité chez les enfants contribue à ce changement. Les enfants qui pèsent plus ont tendance à se développer plus jeunes. "Nous ne sommes pas tout à fait sûrs, mais nous pensons qu'il pourrait s'agir d'un phénomène multifactoriel, c'est-à-dire que différents facteurs en sont la cause chez différents enfants", dit-elle.
Les recherches sur la puberté ont longtemps été biaisées sur le plan racial (la majorité d'entre elles ont été menées sur des hommes et des femmes de race blanche), mais des recherches récentes ont mis en évidence des disparités raciales dans l'âge de la puberté. Selon M. Lowe, les filles commencent généralement leur puberté entre 8 et 13 ans, bien que cet âge puisse être plus bas chez les filles noires et hispaniques. Les seins commencent à bourgeonner, des poils peuvent apparaître sur la zone pubienne et elles peuvent connaître une poussée de croissance. Les garçons ont tendance à commencer un peu plus tard, entre 9 et 14 ans, bien que les garçons noirs et hispaniques aient aussi tendance à commencer plus tôt. La puberté masculine précoce se caractérise par la croissance du scrotum et des testicules, par l'apparition de poils autour du pénis et par une poussée de croissance. Les chercheurs ne sont pas sûrs de l'origine de ces différences raciales, mais ils pensent que le stress pourrait être en partie responsable.
On parle de puberté précoce lorsque ces changements se produisent avant l'âge de 8 ou 9 ans. Bien que peu fréquente (environ 1 % des enfants), la puberté précoce se produit lorsque l'hypophyse, une glande de la taille d'un raisin située à la base du cerveau, se déclenche trop tôt, envoyant des signaux au reste du corps pour qu'il commence à se développer. L'hypothyroïdie, ou une glande thyroïde inactive, est une autre cause. Et dans des cas extrêmement rares, la puberté précoce est causée par une tumeur de la glande surrénale.
Conséquences sur la santé physique et mentale
Certaines recherches menées chez les femmes ont montré que les filles qui traversent la puberté à l'extrémité la plus jeune du spectre courent un risque plus élevé de cancers du sein et de l'utérus plus tard dans la vie. Et un grand nombre de recherches mettent en évidence des pics de dépression et d'anxiété. "Le cerveau change beaucoup pendant cette période et cela, accompagné de pics hormonaux, pourrait avoir un impact sur les troubles de l'humeur", explique Lindsay Hoyt, PhD, qui dirige le Youth Development, Diversity and Disparities (3D) Lab à l'université Fordham de New York.
La chute de l'âge de la puberté coïncide avec une période où les adolescents sont déjà en crise. Une étude récente du JAMA Network a révélé une augmentation de près de 30 % de la dépression et de l'anxiété chez les adolescents entre 2016 et 2020. Hoyt note que les changements dans la puberté sont progressifs et se produisent depuis des décennies, bien avant les récents pics de dépression et d'anxiété. La crise actuelle de la santé mentale des adolescents ne manque pas d'autres causes. Pour commencer, les jeunes d'aujourd'hui sentent plus de poids sur leurs épaules pour réussir. Une enquête menée en 2016 auprès d'adolescents entrant au collège a révélé que 34 % d'entre eux se sentaient "dépassés", contre 18 % en 1985. Le monde dans lequel ils évoluent est instable ; ces dernières années, tout a bouleversé leur vie, des confinements aux tireurs actifs à l'école, en passant par les masques et la pandémie. Et les médias sociaux n'aident pas non plus. Une analyse de 36 études parue dans JAMA Pediatrics a révélé que 23 % des enfants ont déclaré avoir été victimes de cyberintimidation. Les adolescents qui commencent à se développer plus jeunes peuvent simplement foncer tête baissée dans l'anxiété et la dépression des adultes, plus tôt qu'ils ne peuvent le supporter.
Les hormones font partie du tableau. Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi la puberté précoce peut provoquer des troubles de l'humeur chez les enfants. Mais certaines données ont montré que le cerveau en développement des jeunes enfants pourrait être plus sensible aux pics d'œstrogènes et de testostérone. Il n'en reste pas moins que la majeure partie des problèmes de santé mentale résultent de changements sociaux. Les recherches de Mme Hoyt ont montré que des idéaux corporels malsains peuvent donner aux jeunes filles l'impression qu'elles ne correspondent plus à l'image qu'elles sont censées avoir - leurs hanches, leurs seins et leurs cuisses les font ressortir de manière négative, dit-elle. "Elles ne correspondent pas au type de corps idolâtré et ces changements dans la répartition du poids ne se produisent pas chez les autres filles de leur âge", ajoute-t-elle.
En outre, les filles qui atteignent la puberté plus tôt sont souvent la cible de harcèlement sexuel. Elles peuvent paraître plus âgées qu'elles ne le sont, ce qui signifie qu'elles commencent à recevoir des attentions sexuelles avant de pouvoir en interpréter la signification. Une autre étude, publiée dans le Journal of Adolescent Health, a révélé que les filles victimes d'abus sexuels sont plus susceptibles d'atteindre la puberté plus tôt. Le coupable le plus probable est le stress engendré par les agressions et les abus.
Nous en savons beaucoup moins sur l'impact de la puberté précoce sur les garçons, car ceux-ci n'ont pas leurs premières règles, ni aucun autre moment particulier marquant le début officiel de la puberté. De plus, la plupart des études sur la puberté sont rétrospectives, ce qui signifie qu'elles reposent sur les souvenirs des personnes étudiées. Les filles se souviennent souvent de leurs premières règles ; les garçons n'ont rien de précis à citer. Les aspects les plus visibles de la puberté masculine, comme les poussées de croissance et la pilosité faciale, ne sont pas un bon marqueur car ils se produisent à la fin de la puberté. Néanmoins, des recherches ont montré que la puberté précoce chez les garçons est source de dépression et d'anxiété, ainsi que d'insatisfaction corporelle. Les garçons sont plus susceptibles que les filles d'être agressifs, de commettre des actes de délinquance et d'adopter des comportements à risque.
"Pendant l'adolescence, les garçons et les filles veulent simplement être comme tout le monde, mais si vous êtes décalé dans le temps et que vous vivez quelque chose plus tôt, cela peut être source de stress", explique M. Hoyt.
Kalergis fait tout ce qu'il peut pour rétablir le lien entre les parents et les enfants et les aider à mieux se comprendre, même lorsque les choses semblent étranges et inexplorées. "Ces enfants se sentent déjà comme des marginaux par rapport à leurs amis, et ils n'ont pas besoin de se sentir isolés de leurs parents aussi", dit-il.
