Vous n'avez pas encore eu le COVID ? Vous voulez parier ?

Par Nick Tate

Le 2 août 2022 - Nous avons tous des amis ou des parents qui, d'une manière ou d'une autre, ont réussi à ne pas attraper le COVID-19, qui a infecté plus de 91,5 millions d'Américains. Vous êtes peut-être vous-même l'un de ces chanceux.

Mais les experts de la santé disent : Pas si vite. Des preuves scientifiques de plus en plus nombreuses suggèrent que des millions d'Américains ont été infectés par le virus sans même le savoir, parce qu'ils n'ont pas eu de symptômes ou ont eu des cas bénins qu'ils ont pris pour un rhume ou des allergies.

Le résultat : Ces cas silencieux de COVID-19 reflètent une face cachée de la pandémie qui pourrait contribuer à l'apparition de nouvelles poussées et de nouvelles variantes virales.

Néanmoins, les experts en maladies infectieuses affirment qu'il ne fait aucun doute que certaines personnes ont réussi à éviter complètement l'infection par le COVID-19, et ils essaient de comprendre pourquoi.

Plusieurs études récentes ont suggéré que certaines caractéristiques génétiques et du système immunitaire pourraient mieux protéger ce groupe de personnes contre le coronavirus, les rendant moins susceptibles que d'autres d'être infectées ou gravement malades. Des chercheurs du monde entier étudient actuellement ces personnes apparemment super-immunisées afin de trouver des indices sur ce qui les rend si spéciales, dans l'optique d'améliorer les vaccins, les traitements et les stratégies de prévention.

Selon les spécialistes des maladies infectieuses, les deux types de cas - ceux qui ont été infectés par le COVID-19 sans le savoir et ceux qui ont totalement évité le virus - ont une grande importance pour la santé publique, plus de deux ans après le début de la pandémie.

"Il est tout à fait vrai que certaines personnes ont été infectées par le COVID sans le savoir", déclare Stephen Kissler, PhD, chercheur en maladies infectieuses à la Harvard T.H. Chan School of Public Health. "C'est potentiellement une bonne nouvelle s'il y a plus d'immunité dans la population que nous ne le pensons."

Mais il ajoute que le fait de pouvoir identifier les facteurs génétiques et autres qui pourraient offrir à certaines personnes une protection contre le COVID-19 est une "perspective passionnante" qui pourrait aider à déterminer qui est le plus à risque et améliorer les efforts pour maîtriser la pandémie.

Certaines études ont montré que le profil génétique d'une personne, son exposition passée à d'autres virus de type COVID, ses allergies et même les médicaments qu'elle prend pour d'autres pathologies peuvent tous offrir une certaine protection, même pour les personnes qui n'ont pas été vaccinées, qui ne portent pas de masque ou qui ne pratiquent pas la distanciation sociale.

Les antécédents médicaux et la génétique d'une personne peuvent contribuer à déterminer son risque de contracter de nouvelles maladies, ce qui signifie que "nous pourrions être en mesure d'identifier les personnes qui présentent un risque particulièrement élevé d'infection", explique M. Kissler. "Ces connaissances pourraient aider ces personnes à mieux se protéger contre l'infection et à obtenir un accès plus rapide aux traitements et aux vaccins, si nécessaire. ... Nous ne le savons pas encore, mais des études sont en cours pour ces choses-là."

Amesh Adalja, MD, spécialiste des maladies infectieuses au Johns Hopkins Center for Health Security, convient que les recherches émergentes sur les personnes qui ont évité l'infection offrent la possibilité de nouvelles stratégies de santé publique pour combattre le COVID-19.

"Je suis sûr qu'il y a un sous-ensemble de personnes qui sont [COVID] négatives", dit-il. "Alors qu'est-ce qui explique ce phénomène, surtout si cette personne a été exposée de manière significative ?"

Avez-vous eu le COVID sans le savoir ?

Lors d'un point de presse à la fin du mois dernier, le coordinateur de la réponse au COVID-19 de la Maison Blanche, Ashish Jha, MD, a déclaré que plus de 70 % de la population américaine a eu le virus, selon les dernières données des CDC. C'est une augmentation par rapport aux 33,5% de décembre.

Mais le nombre réel de personnes aux États-Unis qui ont été infectées par le SRAS-CoV-2, le nom scientifique du virus responsable du COVID-19, est probablement beaucoup plus élevé en raison des cas sans symptômes qui ne sont pas signalés, selon les experts.

Depuis les premiers jours de la pandémie, les chercheurs ont essayé de chiffrer ces cas cachés, mais ce chiffre a évolué et un consensus clair n'a pas émergé.

En septembre 2020, une étude publiée dans les Annals of Internal Medicine affirmait qu'"environ 40 à 45 % des personnes infectées par le SRAS-CoV-2 resteront asymptomatiques."

Une analyse de suivi de 95 études, publiée en décembre dernier, est parvenue à des conclusions similaires, estimant que plus de 40 % des infections au COVID-19 ne s'accompagnaient pas de symptômes.

Pour mieux cerner la question, les responsables des CDC ont collaboré avec la Croix-Rouge américaine et d'autres banques de sang pour suivre les anticorps anti-CVID-19 - des protéines que l'organisme fabrique après une exposition au virus pour combattre une infection - chez les donneurs qui ont déclaré n'avoir jamais été infectés par le virus COVID-19.

Bien que cet effort conjoint soit toujours en cours, les premiers résultats indiquent que le nombre de donneurs présentant des anticorps de l'infection au COVID-19 a augmenté chez les donneurs de sang, passant de 3,5 % en juillet 2020 à au moins 20,2 % en mai 2021. Depuis lors, ces pourcentages ont grimpé en flèche, en partie grâce à l'introduction de vaccins, qui font également produire à l'organisme des anticorps anti-CVID-19.

Les résultats les plus récents montrent que 83,3 % des donneurs ont dans leur sang des anticorps combinés issus de l'infection au COVID et de la vaccination. Ces résultats sont basés sur 1,4 million de dons de sang.

Selon les experts de la santé, toutes ces études constituent des preuves solides que de nombreux cas de COVID-19 continuent de passer inaperçus. En fait, l'Institute for Health Metrics and Evaluation de l'Université de Washington estime que seuls 7 % des cas positifs de COVID-19 aux États-Unis sont détectés. Cela signifie que le nombre de cas est en réalité 14,5 fois plus élevé que le chiffre officiel de 131 000 nouvelles infections par le COVID chaque jour, selon le CDC, qui indique que le virus tue encore environ 440 Américains par jour.

Alors, pourquoi tout cela est-il important, en termes de santé publique ?

Les experts disent que les gens sont plus susceptibles d'être prudents s'ils savent que les cas de COVID-19 sont élevés là où ils vivent, travaillent et jouent. D'autre part, s'ils croient que les taux de cas dans leur communauté sont plus faibles qu'ils ne le sont en réalité, ils peuvent être moins enclins à se faire vacciner et stimuler, à porter des masques à l'intérieur, à éviter les espaces intérieurs bondés et à prendre d'autres précautions pour éviter l'infection.

Comment certaines personnes évitent-elles complètement l'infection ?

Outre le suivi des cas qui ne sont pas signalés et qui ne présentent pas de symptômes, les experts en maladies infectieuses ont également essayé de comprendre pourquoi certaines personnes ont réussi à éviter de contracter le virus hautement contagieux.

Plusieurs axes de recherche ont donné de premiers résultats prometteurs, suggérant que la constitution génétique d'une personne, son exposition passée à des coronavirus moins mortels, ses allergies et même certains médicaments qu'elle prend pour d'autres maladies peuvent tous fournir au moins une certaine protection contre le COVID.

"Notre étude a montré que de nombreux gènes humains - des centaines de gènes - peuvent avoir une incidence sur l'infection par le SRAS-CoV-2", explique Neville Sanjana, docteur en génétique de l'université de New York et du New York Genome Center, qui a codirigé l'étude. "Avec une meilleure compréhension des facteurs génétiques de l'hôte, nous pouvons trouver de nouveaux types de thérapies qui ciblent ces facteurs de l'hôte pour bloquer l'infection."

En outre, il indique que plusieurs études montrent que certains médicaments qui régulent les gènes, comme le tamoxifène, un médicament contre le cancer du sein, semblent également réduire le risque de COVID-19. Il suggère que ces médicaments, déjà approuvés par la FDA, pourraient être "réadaptés" pour cibler le virus.

Des études menées dans d'autres pays montrent que les patientes qui prenaient du tamoxifène avant la pandémie étaient protégées contre le COVID-19 sévère, dit Sanjana. "C'était une chose vraiment cool, qui mettait en évidence le pouvoir d'exploiter la génétique de l'hôte. Le virus dépend de façon critique de nos gènes pour accomplir des parties clés de son cycle de vie."

Les résultats de la recherche de l'université de New York font écho à d'autres études publiées ces derniers mois.

En juillet, une équipe de chercheurs dirigée par le National Cancer Institute a identifié un facteur génétique qui semble déterminer la gravité d'une infection. Dans une étude portant sur 3 000 personnes, ils ont découvert que deux changements génétiques, ou mutations, qui diminuent l'expression d'un gène appelé OAS1, augmentaient le risque d'hospitalisation due au COVID-19. L'OAS1 fait partie de la réponse du système immunitaire aux infections virales.

Par conséquent, le développement d'une thérapie génétique conçue pour augmenter l'expression du gène OAS1 pourrait réduire le risque de maladie grave.

"Il est très naturel d'être infecté une fois que l'on est exposé. Il n'y a pas de solution miracle pour cela. Mais une fois que vous êtes infecté, la façon dont vous allez répondre à cette infection, c'est ce qui va être affecté par vos variantes génétiques", a déclaré Ludmila Prokunina-Olsson, PhD, chercheuse principale de l'étude et chef du laboratoire de génomique translationnelle de l'Institut national du cancer, dans une interview accordée à NBC News.

Benjamin tenOever, PhD, virologue de l'Université de New York et co-auteur de l'étude 2020, déclare que la nouvelle recherche génétique est prometteuse, mais il pense qu'il est peu probable que les scientifiques puissent identifier un gène unique responsable de la prévention effective d'une infection par le COVID-19.

"D'un autre côté, nous avons identifié de nombreux gènes qui aggravent la maladie", ajoute-t-il.

Les cellules T "se souviennent" des infections virales passées

Comme le suggèrent tenOever et Sanjana, une autre ligne de recherche intrigante a permis de découvrir que des infections virales antérieures peuvent préparer le système immunitaire de l'organisme à combattre le COVID-19.

Selon Alessandro Sette, docteur en médecine, expert en maladies infectieuses et chercheur en vaccins à l'Institut d'immunologie de La Jolla, quatre autres coronavirus courants - outre le SRAS-CoV-2 - infectent des personnes dans le monde entier, provoquant généralement des maladies des voies respiratoires supérieures légères à modérées, comme le rhume.

Dans une étude récente publiée dans Science, lui et son équipe ont découvert que l'infection passée par ces autres coronavirus pouvait conférer une certaine protection contre le SRAS-CoV-2.

Selon M. Sette, les lymphocytes T - des globules blancs qui agissent comme des ninjas de l'immunologie pour repérer et combattre les infections - semblent conserver une sorte de "mémoire biologique" des coronavirus qu'ils ont déjà vus et peuvent ainsi lancer une attaque contre des agents pathogènes similaires, comme le SRAS-CoV-2.

Ces nouveaux travaux s'appuient sur une recherche antérieure qu'il a contribué à diriger et qui a révélé que 40 à 60 % des personnes n'ayant jamais été exposées au SRAS-CoV-2 avaient des lymphocytes T qui réagissaient au virus, leur système immunitaire reconnaissant des fragments de virus qu'ils n'avaient jamais vus auparavant.

M. Sette indique que ses recherches montrent que les personnes dont les cellules T ont cette "mémoire préexistante" d'expositions antérieures au coronavirus ont également tendance à mieux réagir à la vaccination, pour des raisons encore mal comprises.

"La question est de savoir à quel moment l'immunité conférée par la vaccination, les infections répétées par d'autres coronavirus, mais aussi par certaines variantes du SRAS-CoV-2 ... sera suffisante pour que les infections deviennent moins fréquentes. Nous n'en sommes pas encore là", dit-il.

Outre ces découvertes passionnantes sur la génétique et les cellules T, d'autres recherches ont suggéré qu'une faible inflammation due à des allergies - un élément clé de la réponse immunitaire de l'organisme aux substances étrangères - pourrait également donner à certaines personnes un avantage supplémentaire pour éviter l'infection par le COVID.

En mai dernier, une étude portant sur 1 400 ménages et publiée dans The Journal of Allergy and Clinical Immunology a révélé que le fait d'avoir une allergie alimentaire réduisait de moitié le risque d'infection par le COVID-19.

Les chercheurs ont déclaré que la raison pour laquelle les allergies peuvent réduire le risque d'infection n'est pas claire, mais ils ont noté que les personnes souffrant d'allergies alimentaires expriment moins de récepteurs ACE2 à la surface de leurs cellules des voies respiratoires, ce qui rend plus difficile l'entrée du virus dans les cellules.

La vue d'ensemble : La prévention reste votre meilleur atout

Quelle est la conclusion à tirer de toutes ces nouvelles recherches ?

Selon M. TenOever, de l'Université de New York, si les gènes, les lymphocytes T et les allergies peuvent offrir une certaine protection contre le COVID, les précautions éprouvées - vaccination, port de masques, évitement des espaces intérieurs bondés et distanciation sociale - constituent probablement une meilleure défense.

Il pense que ces précautions sont probablement la raison pour laquelle lui et sa famille n'ont jamais contracté le COVID-19.

"J'ai été testé chaque semaine, tout comme mes enfants à l'école", dit-il. "Nous n'avons définitivement jamais contracté le COVID, malgré le fait que nous vivions à New York et que je travaillais dans un hôpital chaque jour de la pandémie."

Ziyad Al-Aly, MD, spécialiste des maladies infectieuses et directeur de l'épidémiologie clinique à l'Université de Washington à St. Louis, convient que les nouvelles recherches sur le COVID-19 sont intrigantes mais qu'elles n'entraîneront probablement pas de changements pratiques dans l'approche de la lutte contre le virus à court terme.

"Une meilleure compréhension des facteurs génétiques potentiels ou d'autres caractéristiques pourrait vraiment nous aider à comprendre pourquoi le virus va et vient sans aucun effet néfaste chez certaines personnes, alors que chez d'autres, il provoque une maladie très grave", explique-t-il. "Cela nous aidera vraiment, à terme, à concevoir de meilleurs vaccins pour prévenir la maladie, en réduire la gravité ou même [traiter] les personnes atteintes d'une maladie grave."

En attendant, dit Al-Aly, "il est toujours préférable de faire tout ce que vous pouvez pour éviter l'infection en premier lieu - même si vous êtes vacciné ou déjà infecté, vous devriez vraiment essayer d'éviter la réinfection."

Cela signifie s'asseoir à l'extérieur si vous le pouvez lorsque vous allez au restaurant. Portez un masque dans l'avion, même si ce n'est pas obligatoire. Et faites-vous vacciner et renforcez vos connaissances.

"À l'avenir, il y aura peut-être davantage d'outils pour lutter contre cette pandémie, mais c'est vraiment le meilleur conseil à donner pour l'instant", ajoute M. Al-Aly.