Archives du médecin
La vie d'Amanda Ezman est un peu stressante ces jours-ci. Elle est enseignante de première année dans une classe remplie d'enfants turbulents de six ans, elle prépare un mariage en juillet et elle recherche une maison avec son futur mari. Il lui arrive donc fréquemment de rentrer à la maison après une journée harassante et de se sentir stressée. Que fait-elle ?
"Quand tout s'accumule, j'ai généralement besoin de pleurer et d'évacuer tout ça", dit Ezman, de Sherrill, N.Y. "Je parle, puis je parle encore et encore, et une fois que j'ai eu la chance de parler de toutes les choses qui se sont accumulées en moi pendant la journée, je me sens généralement mieux."
La femme enceinte et la fille de 5 ans d'Andrew Flynn ont quitté Long Island, N.Y., pour s'installer dans le nord de l'État de New York, alors qu'il travaille toujours à Long Island. Il fait la navette une fois par semaine et, pendant ce temps, il essaie d'installer sa famille dans leur nouvelle maison près de Syracuse. Le stress fait malheureusement partie de sa vie pour l'instant.
"Je ne parle pas de mes sentiments lorsque je suis stressé", dit Flynn. "C'est plus facile de laisser passer et de passer à autre chose".
De toute évidence, les hommes et les femmes ont tendance à gérer le stress de manière très différente -- mais pourquoi ? Le docteur s'entretient avec des experts qui expliquent pourquoi le stress affecte les sexes de manière si différente.
Les hommes, les femmes et les hormones
L'une des principales raisons pour lesquelles les hommes et les femmes réagissent différemment au stress, ce sont les hormones. Trois d'entre elles jouent un rôle crucial : le cortisol, l'épinéphrine et l'ocytocine.
Lorsque le stress frappe, les hormones appelées cortisol et épinéphrine augmentent ensemble la pression artérielle et le taux de sucre dans le sang d'une personne, tandis que le cortisol seul diminue l'efficacité du système immunitaire.
"Les gens avaient l'habitude de penser qu'il y avait une différence dans les quantités de cortisol libérées pendant une situation stressante chez les femmes", explique Robert Sapolsky, PhD, professeur de neurobiologie à l'université de Stanford. "On pensait que les femmes libéraient davantage de cette hormone, ce qui a donné lieu à toutes sortes de théories farfelues sur les raisons pour lesquelles les femmes sont si émotives."
Mais le fait est, explique Sapolsky, qu'il n'y a pas du tout de différence cohérente dans la production de cortisol entre les hommes et les femmes. Tout se résume en fait à l'hormone appelée ocytocine.
Chez les femmes, lorsque le cortisol et l'épinéphrine se précipitent dans le sang dans une situation stressante, l'ocytocine entre en jeu. Elle est libérée par le cerveau, contrant la production de cortisol et d'épinéphrine, et favorisant les émotions de soins et de détente.
Si les hommes sécrètent également l'hormone ocytocine lorsqu'ils sont stressés, c'est en quantité bien moindre, ce qui les laisse sur le carreau en matière de stress et d'hormones.
Tendance et amitié, combat ou fuite
Alors que la plupart des gens connaissent la théorie de la lutte ou de la fuite (face au stress, restez-vous et combattez-vous ou faites-vous demi-tour et courez ?), il existe une nouvelle théorie en ville, adaptée uniquement aux femmes.
Une étude influente, publiée dans le numéro de juillet 2000 de Psychological Review, a révélé que les femmes étaient plus susceptibles de gérer le stress en "prenant soin et en se liant d'amitié", c'est-à-dire en prenant soin de leur entourage et en tendant la main aux autres. Les chercheurs, dont Shelly E. Taylor, PhD, professeur distingué au département de psychologie de l'UCLA, écrivent que "le fait de s'occuper d'autrui implique des activités de soins destinées à protéger le soi et sa progéniture qui favorisent la sécurité et réduisent la détresse ; l'amitié consiste à créer et à entretenir des réseaux sociaux qui peuvent contribuer à ce processus".
Pourquoi les femmes tendent-elles la main et se lient-elles d'amitié au lieu de se battre ou de fuir ? La raison, en grande partie, est l'ocytocine combinée aux hormones reproductives féminines, expliquent les chercheurs dans l'étude.
Les hommes, en revanche, avec des quantités plus faibles d'ocytocine, se penchent vers la réponse éprouvée de lutte ou de fuite lorsqu'il s'agit de stress -- soit l'embouteiller et s'échapper, soit se défendre.
Demande et énergie
"Les principales différences entre les sexes que je constate ont trait à la gestion de la demande et au maintien de l'énergie", explique Carl Pickhardt, PhD, psychologue et auteur de The Everything Parent's Guide to Positive Discipline. "Étant donné que l'estime de soi des hommes se construit souvent autour de l'adéquation des performances, et que l'estime de soi des femmes se construit souvent autour de l'adéquation des relations, la demande excessive et l'entretien insuffisant de l'énergie ont tendance à se manifester de manière quelque peu différente chez les femmes et chez les hommes."
Une femme, explique Pickhardt, risque souvent de laisser les besoins des autres déterminer ses limites, alors que ses propres besoins sont ignorés.
"L'abnégation dans les relations est la façon dont beaucoup de femmes entrent dans le stress", dit Pickhardt, qui est un porte-parole de l'American Psychological Association.
Les hommes, en revanche, risquent souvent de laisser le défi et la compétition imposer leur rythme.
"Les hommes ont tendance à laisser les efforts de leur rival ou le programme de leur employeur déterminer leur niveau d'exigence, perdant ainsi la concentration sur soi au profit de la préoccupation de gagner ou d'atteindre un objectif extrinsèque", explique Pickhardt au docteur. "Obtenir une performance gagnante à tout prix est la façon dont beaucoup d'hommes entrent dans le stress".
Quel est le plus grand facteur de stress pour les femmes et pour les hommes ? Sans surprise, "la perte d'une relation pour les femmes, l'échec d'une performance pour les hommes, sont souvent les plus grands facteurs de stress que chaque sexe rencontre", explique Pickhardt.
Gérer le stress
Lorsqu'il s'agit de gérer le stress, les hommes et les femmes le gèrent tout simplement différemment. Prenez Amanda Ezmen et Andrew Flynn, par exemple. Tous deux mènent une vie stressante, mais tous deux la gèrent à leur manière.
"La gestion du stress est très différente selon le sexe", explique le docteur Pickhardt. "Les femmes recherchent souvent un soutien pour parler de l'expérience émotionnelle, pour traiter ce qui se passe et ce qui pourrait être fait."
Qu'il s'agisse d'amis, de la famille ou d'un groupe de soutien, les femmes aiment raconter leur histoire.
"Les hommes recherchent souvent une activité d'évasion pour se libérer du stress, pour créer une diversion relaxante, pour s'évader", explique Mme Pickhardt.
Le golf est un exemple courant de la façon dont les hommes s'évadent - ils expriment leur énergie stressante d'une manière stimulante tout en profitant de la compagnie d'autres hommes. En général, explique Pickhardt, ils ne prennent pas le temps, pendant une partie de golf, de discuter entre eux de leurs sentiments ou de leur stress.
Stress et évolution
Pour les deux sexes, le stress a évolué depuis l'époque de la savane où nous courions pour sauver notre vie. Aujourd'hui, ce sont les paiements hypothécaires et la garde des enfants qui nous tiennent éveillés nuit après nuit.
"Le point le plus important à souligner est que le stress est passé de la gestion d'une seule crise à court terme à la capacité d'activer le stress de manière chronique", explique Sapolsky, auteur de Why Zebras Don't Get Ulcers.
Malheureusement, comme le résultat hormonal du stress est une augmentation de la pression artérielle et des niveaux de sucre dans le sang, ainsi qu'un système immunitaire moins efficace, le stress chronique peut entraîner de graves problèmes de santé.
"Les hommes et les femmes doivent trouver des moyens de gérer le stress chronique. Le corps n'a pas évolué pour cela et cela peut augmenter le risque de tout, des maladies cardiaques aux troubles du métabolisme en passant par une mauvaise cicatrisation des plaies", explique Sapolsky au médecin.
Gérer le stress
Dans la deuxième partie de cette série, des experts donnent des conseils aux médecins sur la façon dont les hommes et les femmes peuvent mieux gérer tous les coups durs que la vie leur envoie. Voici un aperçu de ce qui vous attend :
"Gérer le stress dû à une demande excessive et à un manque d'entretien personnel est très simple, et pourtant très complexe", explique le Dr Pickhardt. Il suffit de deux petits mots : "Non" et "Oui".
