Les repas scolaires sont agrémentés d'une garniture.

Plus de viande mystérieuse

Des archives du docteur

3 septembre 2001 -- Fini le temps où le déjeuner scolaire signifiait Sloppy Joes ou viande mystère servie tiède sur un plateau orange.

Aujourd'hui, les déjeuners scolaires peuvent inclure des tacos au porc bio, des sushis, des sautés végétariens -- ou tout cela à la fois.

Grâce à l'initiative "School Meals Initiative for Healthy Children", un programme conçu pour améliorer la qualité nutritionnelle des repas scolaires, les déjeuners scolaires font l'objet d'un remaniement indispensable, avec notamment une plus grande variété d'entrées maigres et un nombre accru de fruits et de légumes. Selon l'USDA, les écoles ont réduit la teneur en graisses, en cholestérol et en sodium de leurs repas. Il y a dix ans, à peine un tiers des écoles proposaient des repas pauvres en graisses ; aujourd'hui, quatre écoles sur cinq le font.

Qui plus est, de nombreuses écoles créent leurs propres variations saines et innovantes sur le déjeuner scolaire d'antan :

• Au lycée Berkeley de Berkeley, en Californie, les élèves se voient proposer des plats gastronomiques -- comme du poulet sans hormones et du chow mein préparé avec des légumes frais provenant du marché fermier local -- le tout livré par un nombre croissant de restaurants locaux.

• Dans une autre école près de Santa Cruz, en Californie, les élèves de l'élémentaire préparent le petit-déjeuner et le déjeuner dans le laboratoire alimentaire en utilisant des ingrédients cultivés dans le jardin biologique de l'école.

Et cette variété de menus fait également son chemin sur les campus universitaires, où elle peut aider les collégiens à éviter d'accumuler les redoutables "15 ans de première année".

Et les changements sont désespérément nécessaires.

Les dernières statistiques montrent que 13% des enfants américains âgés de 6 à 11 ans sont en surpoids -- contre 11% en 1994. De plus, les troubles liés à l'obésité -- dont le diabète de type 2 -- augmentent chez les enfants à un rythme rapide. Plus de la moitié des enfants obèses âgés de 5 à 10 ans présentent au moins un facteur de risque de maladie cardiaque, notamment l'hypertension artérielle, l'hypercholestérolémie et l'hyperglycémie ; plus d'un quart d'entre eux présentent deux ou plusieurs de ces complications.

" L'obésité des enfants et des adolescents est une [...] [véritable] épidémie, et le diabète de l'enfant et de l'adolescent n'est maintenant, malheureusement, pas rare et directement associé à l'obésité ", déclare Robert Berkowitz, MD, directeur médical du programme sur le poids et les troubles alimentaires à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie.

Pourtant, il ne s'agit pas seulement de choisir des repas plus sains, disent les experts -- une éducation nutritionnelle et une augmentation de l'activité physique sont également nécessaires pour inverser cette tendance alarmante.

Promotions du jour : Plus de choix, moins de graisses

"Les dernières études montrent que nous avons continué à diminuer la quantité de graisses dans les repas scolaires. Les friteuses ont disparu et nous voyons davantage d'aliments cuits au four ", explique Marcia Smith, présidente de l'American School Food Service Association, basée à Alexandria, en Virginie.

Et les élèves ont plus de choix pour le déjeuner aujourd'hui. " Les choses que l'on trouve normalement au petit-déjeuner, comme les bagels, sont disponibles au déjeuner avec différents accompagnements -- et il y a plus d'options de salades pour les étudiants et des [articles] à emporter pour les étudiants qui sont pressés ", dit-elle.

"Si vous contactez la majorité des districts, vous verrez essentiellement que l'un des choix proposés chaque jour est une entrée végétarienne, comme une salade du chef sans viande à base de fromage, ou un bagel avec du beurre de cacahuète", explique Mme Smith.

Il faut un village

"Nous avons besoin d'un effort communautaire impliquant les parents, le corps enseignant, le personnel et d'autres organisations, car nous n'avons pas d'étudiants 24 heures sur 24, donc une partie du processus consiste à éduquer les parents", dit Smith.

"Il est essentiel que les parents soient conscients de ce que les enfants mangent à l'école et de ce qu'ils apprennent en matière de nutrition", convient Shirley Igo, de Plainview (Texas), présidente de la National Parent Teacher Association.

"Nous encourageons toujours les parents à visiter les écoles pendant le déjeuner et à se renseigner sur ce qui est servi", déclare Igo. "Nous savons que dans de nombreux cas, nos écoles sous-traitent les services alimentaires, il est donc particulièrement essentiel de savoir qui a ce contrat."

Les parents seront probablement surpris par ce qu'ils verront, dit-elle. "Dans de nombreuses cafétérias, il y a une grande variété de choix -- pas seulement un plateau unique", dit Igo.

Sandy Procter, RD, nutritionniste à l'Université d'État du Kansas à Manhattan, Kan, est d'accord avec Igo.

"Cela vaut la peine qu'un parent prenne le temps de vérifier quels types de repas sont servis, car dans de nombreux cas, ils seront agréablement surpris", dit-elle au médecin.

"Il y a beaucoup plus de choix -- y compris des choix bons pour le cœur -- et ils sont très intelligemment emballés", dit-elle. "Toutes sortes de produits sont ... des sandwichs de poche dans du pain pita aux wraps qui sont passés au crible pour un niveau sain de graisse et de sodium."

Et, selon Procter, les substitutions sont largement disponibles en raison des allergies alimentaires et des contraintes de régime.

La réputation persiste

Mais les repas scolaires ont toujours mauvaise réputation, affirme Sheah Rarback, porte-parole de l'American Dietetic Association et directrice de la nutrition au Mailman Center for Child Development de l'Université de Miami en Floride.

"C'est une cible facile parce que les enfants sont des mangeurs difficiles, mais le déjeuner scolaire répond aux directives pour avoir certaines normes nutritionnelles", dit-elle.

"Les écoles sont désormais en concurrence avec les établissements de restauration rapide, elles s'efforcent donc de rendre les aliments compétitifs et attrayants", explique Mme Rarback. L'American School Food Service Association estime que 13 % des écoles publiques américaines vendent de la restauration rapide, notamment des aliments provenant de chaînes telles que Pizza Hut, Taco Bell, Arby's et Subway.

Les nouveaux déjeuners scolaires améliorés doivent être associés à l'éducation, affirme Mme Rarback, également présidente du conseil consultatif sur l'alimentation et la nutrition de l'école du comté de Dade.

"Nous essayons d'utiliser davantage de céréales complètes et... d'avoir des entrées sans viande, et c'est une excellente idée, mais elle doit être couplée à une éducation nutritionnelle", dit-elle.

"La grande idée, dit-elle, est de faire de meilleurs choix à la cafétéria et d'avoir un certain programme pour soutenir et encourager les enfants à le faire."

Mais tout le monde s'accorde à dire qu'une autre part de ce gâteau est l'activité physique.

" La nutrition ne peut pas fonctionner seule. Nous savons qu'il s'agit d'une combinaison de connaissances en matière de nutrition et d'une bonne alimentation, mais aussi d'une bonne quantité d'activité physique ", explique Mme Procter.

"L'activité physique dans les écoles a baissé en priorité et en fréquence", explique Berkowitz au docteur. "Il y a moins d'éducation physique, moins de financement pour l'éducation physique. Nous devons repenser la façon d'amener les enfants à être plus actifs physiquement et essayer de réduire les comportements sédentaires."

Du lait pétillant ?

Autre problème dont souffrent les écoliers : la carence en calcium et le risque d'ostéoporose, une maladie qui ronge les os.

Mais qui va boire du lait quand il y a du soda ?

Entrez dans E-moo, une boisson pétillante, riche en calcium et pauvre en matières grasses, qui se décline dans des parfums tels que orange creamsicle et bubble gum. Mise au point par des scientifiques de l'université Cornell à Ithaca, dans l'État de New York, E-moo est disponible dans la plupart des marchés alimentaires haut de gamme du Nord-Est et est sur le point d'être distribuée à l'échelle nationale.

Quelques obstacles subsistent avant qu'il ne soit proposé dans les écoles, explique Mary Ann Clark, RN, vice-présidente des services techniques chez Mac Farms, Inc, de Burlington, Mass, mais le produit a été extrêmement bien accueilli lors d'une récente foire alimentaire scolaire.

" Nous ne sommes pas en concurrence avec le lait ", déclare Clark. "Nous voulons que les enfants qui boivent du lait et l'aiment comme il est boivent du lait, mais nous voulons donner aux autres enfants la possibilité d'avoir une boisson légèrement gazeuse, aromatisée et disponible dans des couleurs plutôt soignées, avec toute la nutrition du lait."

Actuellement, la plupart des écoles respectent un accord interdisant la vente de sodas pendant la période précédant le déjeuner ou le dîner. Et la société Coca-Cola a récemment indiqué qu'elle mettrait fin à ses contrats d'exclusivité avec un nombre limité d'écoles, qu'elle inclurait du jus, du lait et de l'eau dans ses distributeurs automatiques scolaires et qu'elle remplacerait la publicité sur ces machines par des photos d'élèves pratiquant un sport ou une autre activité physique.

"Les écoles ont la responsabilité d'offrir une bonne alimentation aux enfants, que ce soit pendant le repas ou après", explique Igo de la PTA. "Beaucoup d'enfants sont en surpoids et ne font pas assez d'exercice, alors lorsque des snacks sont disponibles, cela ne fait qu'aggraver le problème et les fermer à l'heure du midi n'est pas la solution", ajoute-t-elle.

"Nous comprenons que les écoles soient à court d'argent, mais les enfants ne devraient pas être un produit de marketing", dit Igo. "Les revenus des distributeurs de boissons gazeuses n'ajoutent pas le genre de dollars dont les écoles ont besoin pour faire les choses qu'elles veulent faire", dit-elle.