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Il n'y a aucun moyen de garantir que votre enfant d'âge préscolaire sera un petit Einstein. Mais certaines activités destinées aux enfants de 3 à 5 ans ont plus de chances de donner à leur cerveau un coup de pouce précoce et de leur donner une longueur d'avance.
Jusqu'à l'âge de 2 ans, le cerveau des bébés et des jeunes enfants se développe à pas de géant chaque jour. Ils développent le langage et les capacités motrices plus rapidement que jamais.
Mais entre 3 et 5 ans, cette croissance ralentit. Au lieu de cela, le cerveau établit d'innombrables connexions au sein de ses différentes régions.
Les enfants d'âge préscolaire se concentrent davantage sur l'absorption du monde qui les entoure. Leur esprit développe des capacités de résolution de problèmes et utilise le langage pour négocier. Ils apprennent également à coordonner leurs corps pour faire des choses comme viser et botter un ballon.
"Les enfants devraient être en train d'explorer et de se préparer à leur prochain travail important : aller à l'école", déclare la pédiatre du développement Michele Macias, MD, porte-parole de l'Académie américaine de pédiatrie (AAP) et présidente de la section de la pédiatrie du développement et du comportement de l'AAP.
Un moment en tête-à-tête
Le stimulant cérébral n° 1 pour les enfants d'âge préscolaire est le temps passé en tête-à-tête avec les parents, dit Macias au médecin.
Même si c'est une période d'apprentissage de l'indépendance, l'attachement parent-enfant est encore présent à cet âge. "Le simple échange de langage et d'idées est un constructeur de cerveau bien plus important que de mettre votre enfant dans un million d'activités différentes", explique Macias, professeur de pédiatrie à l'Université médicale de Caroline du Sud.
Lire ensemble
Non seulement c'est un excellent moyen de passer un "temps de tête" de qualité avec votre enfant, mais lire ensemble est essentiel pour stimuler les capacités cérébrales.
Des études montrent que la lecture avec votre enfant d'âge préscolaire améliore l'alphabétisation précoce. Cela aide les enfants à affiner leur langage et leur vocabulaire, et suscite des discussions avec les parents qui favorisent une meilleure compréhension, explique le psychologue pour enfants Richard Gallagher, PhD.
Les livres qui racontent une histoire et ceux qui enseignent le comptage, l'ABC, le tri et l'appariement, et d'autres concepts de base similaires sont parfaits pour cet âge, dit Gallagher, qui est professeur associé de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent au Child Study Center de l'Université de New York.
Pretend Play
Les enfants d'âge préscolaire ont naturellement beaucoup d'imagination. Bien qu'ils commencent souvent à jouer à faire semblant à des âges plus jeunes, leur vie imaginaire commence vraiment à s'installer à partir de 3-5 ans. Ils commencent à jouer aux cow-boys, à se prendre pour des super-héros ou des princesses, et à se déguiser, explique Mme Macias.
En plus d'être amusant, le jeu imaginatif permet aux enfants d'expérimenter les jeux de rôle. "Tout comme la lecture, l'imagination permet aux enfants de mettre en pratique des choses qu'ils ne peuvent peut-être pas vivre dans la vie réelle", explique Mme Gallagher.
Par exemple, lorsque votre enfant d'âge préscolaire écrase une voiture-jouet contre une autre et envoie ensuite son ambulance-jouet à la rescousse, ou qu'il envoie son hélicoptère pour sauver son animal en peluche de la falaise que vous appelez un comptoir de cuisine, il assimile et répète la gestion de crise dans un cadre très sûr.
Les jeux imaginatifs favorisent également les compétences linguistiques, car ils impliquent de penser aux choses avec des mots et de répéter ce qu'ils entendent.
Apprendre les règles du jeu en passant du temps avec ses amis permet d'améliorer l'intelligence sociale. La pratique de l'autocontrôle, du partage et de la négociation renforce les compétences relationnelles dont les enfants auront besoin à l'avenir, dit Macias.
"Un enfant qui ne se développe pas bien sur le plan social pourrait être la personne la plus brillante du monde en termes de QI, mais ses mauvaises aptitudes sociales peuvent le rendre moins performant en termes de santé, de résultats scolaires et même d'emploi", explique Mme Macias.
La socialisation avec d'autres enfants aide également les enfants d'âge préscolaire à se forger des stéréotypes pratiques. Ils apprennent, par exemple, comment sont les enfants plus jeunes ou plus âgés, et que les garçons et les filles agissent différemment, explique Mme Gallagher. "Cela les aide à faire une carte mentale pour une référence future", dit-il.
Jeux et puzzles
De Candy Land à "Duck, Duck, Goose", les jeux avec des règles contribuent à améliorer l'intelligence sociale. Les enfants s'exercent à la patience en prenant leur tour, et apprennent à accepter la frustration de ne pas gagner. La mémorisation des règles fait également travailler les muscles de la mémoire. Les jeux physiques aident à aiguiser la coordination motrice du cerveau.
Privilégiez les jeux comportant trois ou quatre règles simples et les jeux courts qui peuvent être rejoués rapidement.
Le travail sur des puzzles favorise le raisonnement non verbal et la capacité de visualisation. La coordination motrice fine du cerveau est stimulée lorsque les petits doigts apprennent à assembler les pièces. Et les puzzles peuvent aider les enfants plus énergiques à passer des moments calmes en solitaire tout en stimulant leur esprit.
Apprendre une autre langue
Les recherches montrent que les jeunes enfants peuvent assimiler plusieurs langues beaucoup plus rapidement que lorsqu'ils sont plus âgés. L'apprentissage précoce d'une deuxième langue donne également un double coup de stimulation aux zones du cerveau responsables de la mémorisation, de l'enchaînement et de la prononciation des mots, explique Mme Gallagher.
Une deuxième langue contribue également au développement des capacités verbales et spatiales, et favorise l'enrichissement du vocabulaire et des compétences en lecture. Autre avantage : les enfants ont un meilleur sens de la diversité culturelle.
Questions sur la télévision et les jeux vidéo
Vous vous demandez si le jeu d'ordinateur avec alphabet auquel joue votre enfant de 4 ans ou ces vidéos éducatives qu'il regarde sont réellement utiles ? Voici ce que les experts disent au médecin.
Oui, les jeux électroniques éducatifs, les vidéos et certains programmes télévisés éducatifs peuvent être bénéfiques pour votre enfant d'âge préscolaire, mais avec plusieurs réserves.
Tout d'abord, votre enfant doit participer à une interaction dans un sens et dans l'autre pour en tirer un réel avantage, et non rester assis. Les parents doivent choisir avec soin des programmes de qualité et être avec l'enfant lorsqu'il regarde ou joue. Votre rôle est de guider et de renforcer ce qui est montré.
Selon l'Académie américaine de pédiatrie, limitez le temps passé devant un écran par votre enfant d'âge préscolaire à une ou deux heures par jour au maximum. Cela inclut le temps passé devant la télévision, l'ordinateur, les consoles de jeux et tout ce qui comporte un écran. Ne laissez pas la télévision et les autres gadgets dans leur chambre.
Cours pour enfants
Les cours de sport sont excellents pour apporter une certaine structure, créer un cadre social et développer des compétences motrices et un équilibre importants. De même, les cours de musique et d'art peuvent améliorer l'intelligence artistique ou musicale d'un enfant d'âge préscolaire. Toutefois, rien ne prouve que ces cours transformeront Junior en un super-génie, précise Mme Gallagher.
Quant aux programmes qui prétendent augmenter le QI de votre enfant ou lui faire apprendre à lire à l'âge de 3 ans, très peu d'études soutiennent ces affirmations, dit Macias. "Bien sûr, votre enfant d'âge préscolaire peut lire des mots, mais rien ne prouve que cela se traduise par de la compréhension. Le cerveau doit être suffisamment mature pour cela", explique Mme Macias. Elle suggère que lire des livres ensemble est tout aussi efficace pour préparer un jeune esprit à la lecture active.
Soyez léger, détendu et amusant
Rappelez-vous la valeur du jeu non structuré (libre). Participez à leur temps de jeu. Mais n'essayez pas de trop les contrôler, car ils risquent de perdre certains de leurs avantages, notamment en ce qui concerne le développement de la créativité, du leadership et des compétences de groupe.
Il est important de ne pas surcharger les enfants avec trop d'activités ou de cours. "Cela pourrait se retourner contre eux, les fatiguer ou les frustrer ", explique Mme Macias.
Quelles que soient les activités que vous choisissez, veillez à ce qu'elles soient amusantes pour votre enfant. Allez-y doucement avec la pression. Et surtout, laissez votre enfant profiter du simple plaisir d'être un enfant.
