Pardonnez leurs offenses
Tout est pardonné ?
Archives du docteur
18 juin 2001 -- Le soir du lendemain du meurtre de sa mère en 1995, Everett Worthington se tenait avec son frère dans la maison où le crime avait été commis et contemplait une batte de baseball. "Si le type qui a fait ça était là", se souvient-il avoir pensé, "je lui casserais la gueule".
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Worthington, président du département de psychologie de l'Université Virginia Commonwealth à Richmond (Virginie), est un chercheur qui avait déjà passé 10 ans à étudier le pardon -- la mystérieuse capacité des individus à renoncer à leur fureur contre un agresseur. Et sa réaction furieuse la nuit suivant le meurtre allait plus tard servir d'épiphanie dans son propre apprentissage du pardon.
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Comme le raconte Worthington, un adolescent s'était introduit dans la maison de sa mère le soir du Nouvel An pour commettre un vol. Les lumières étaient éteintes, la femme s'était couchée tôt et il n'y avait pas de voiture dans l'allée.
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"Il a dû penser que ce serait le crime parfait", se souvient Worthington. "J'ai essayé d'imaginer de manière très vivante ce que ce gamin, qui avait probablement un casier judiciaire pour effraction, a pu penser lorsque ma mère apparaît derrière lui. Il se tient là, un pied de biche à la main, et il s'est probablement déchaîné."
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La réaction furieuse d'un adolescent perturbé était-elle bien pire que la colère vengeresse du psychologue mature tenant une batte de baseball ? Pour Worthington, cette question a confirmé sa propre conviction - partagée par d'autres chercheurs - qu'une des clés du pardon est la capacité à se reconnaître dans ses propres bourreaux.
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"J'ai réalisé qu'avec toute ma maturité par rapport à l'adolescent moyen aux hormones, j'avais toujours envie de lui casser la gueule", se souvient-il. "Je me suis dit : Comment ne pas ressentir de la compassion pour un enfant qui réagit sous l'impulsion du moment ? Si je peux confesser cette colère et être pardonné, comment pourrais-je ne pas lui pardonner ?"
Semaine nationale du pardon
Au lendemain de l'exécution du kamikaze d'Oklahoma City, Timothy McVeigh, le sujet de la vengeance, du pardon et de la fermeture des blessures ouvertes est présent dans de nombreux esprits.
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Cette semaine, la Semaine nationale du pardon est parrainée par Positive People Partners de Maumee, dans l'Ohio, une association d'individus "qui se consacrent à l'amélioration des communications interpersonnelles et à l'élimination des pensées négatives et du stress négatif dans l'environnement." Cette semaine demande aux gens de se pardonner à eux-mêmes le dimanche, aux conjoints le lundi, aux enfants le mardi, à la famille le mercredi, aux amis le jeudi, aux voisins le vendredi et aux ennemis le samedi.
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Pendant ce temps, Worthington et d'autres scientifiques qui s'intéressent au pardon -- ce qu'il est, comment il se produit, et comment il affecte l'homme et la santé et les relations -- disent que la recherche dans le domaine explose. "Avant le milieu des années 1980, il n'y avait presque aucune étude scientifique sur le pardon", dit Worthington.
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Selon le psychologue Michael McCullough, PhD, l'intérêt pour le pardon est une réaction à une "culture de la victimisation" qui semble parfois encourager à ressasser les griefs.
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"Les gens se sont lassés de simplement pointer du doigt et d'attribuer des blâmes", explique McCullough, professeur adjoint de psychologie à la Southern Methodist University de Dallas. "Culturellement, les gens ont commencé à se demander s'il y a quelque chose de plus positif que nous pouvons faire".
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Worthington et McCullough affirment que la recherche sur le pardon suggère qu'il peut conduire à une meilleure santé. Une étude récente, par exemple, a révélé que garder rancune pourrait être mauvais pour votre cœur et votre santé.
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Dans l'étude, on a demandé à 71 volontaires de penser à une personne qui les avait blessés de manière significative et de réfléchir à cette personne en pardonnant et en ne pardonnant pas.
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Pendant la réflexion impardonnable, on a demandé aux volontaires de revivre activement l'offense et de réfléchir à la façon dont ils aimeraient se venger de l'offenseur. Plus tard, on leur a demandé d'inverser leur pensée, de se concentrer sur l'humanité de l'offensé et de réfléchir avec bienveillance aux raisons pour lesquelles la personne a pu commettre l'offense.
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Pendant la réflexion pardonnante et impardonnante, une foule de réactions corporelles -- y compris le rythme cardiaque, la pression sanguine, la transpiration et les traits du visage -- ont été surveillées.
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Les résultats sont éloquents : Pendant la réflexion impitoyable, les volontaires avaient un rythme cardiaque plus élevé, une pression artérielle plus forte, une transpiration plus importante et un froncement des sourcils plus marqué.
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"Notre recherche montre que le simple fait de penser à son agresseur de manière réticente peut avoir des ramifications physiques immédiates", explique l'auteur Charlotte Witvliet, PhD, professeur associé de psychologie au Hope College, à Holland, Michigan. "Il est peu probable que des pensées brèves et fugaces aient un impact à long terme sur la santé, mais nous savons que l'hostilité est un puissant facteur de risque de maladie cardiaque. Lorsque nous avons des blessures profondes, et que l'hostilité devient un trait de personnalité ancré, alors cela peut avoir un impact sur la santé."
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Pourtant, malgré tout ce que l'on apprend sur le pardon, il reste un phénomène largement mystérieux. M. McCullough dit croire que les scientifiques ont encore beaucoup de chemin à parcourir avant de prouver de manière concluante que la capacité de pardonner produit une meilleure santé.
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"Ce type de preuve apparaîtra bientôt, mais pour l'instant, c'est une question ouverte", dit-il. "C'est un tout nouveau domaine, encore à l'état embryonnaire".
Le pardon : Qu'est-ce que c'est ?
Un problème fondamental auquel sont confrontés les chercheurs sur le pardon est de savoir comment le définir. S'agit-il d'une réponse émotionnelle, d'un processus mental, ou d'une combinaison complexe ?
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Worthington pense que la meilleure façon de le définir est de le comparer à son opposé -- ce qu'il appelle le non-pardon. " Je considère le pardon comme un remplacement émotionnel des sentiments de non-pardon par des émotions positives, comme l'amour, l'empathie ou la compassion ", explique Worthington.
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Certains types de personnalité semblent être liés à la capacité de pardonner ou de ne pas pardonner. La colère et la rumination peuvent prédisposer les individus à ne pas pardonner, alors que l'inverse de ces traits -- l'amabilité, la générosité et l'empathie -- sont susceptibles de prédisposer à laisser tomber les rancunes.
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"Ce que nous avons découvert, c'est que les personnes qui sont vraiment douées pour pardonner sont des personnes capables de générer des émotions empathiques -- des sentiments de tendresse, de chaleur et de sympathie -- pour l'offenseur", explique McCullough. "Ces émotions de tendresse elles-mêmes poussent en fait les gens à être plus indulgents".
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Et certaines mesures ont été prises pour comprendre la chimie cérébrale et corporelle du pardon, en s'inspirant des travaux des neuropsychologues qui étudient la manière dont les sentiments s'"incarnent" à travers l'activité chimique du cerveau.
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En théorie, cela fonctionne comme suit : Le corps produit des réactions musculaires et d'autres sensations corporelles en réponse à toute expérience -- par exemple, un affront, une insulte ou une violation. Ces sensations sont transmises au cerveau, qui "étiquette" l'expérience par une réponse chimique spécifique. Plus tard, lorsqu'un affront ou une insulte similaire sera vécu, l'ancienne émotion incarnée sera reproduite.
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Le pardon peut donc être un processus -- soudain et profond, ou long et progressif -- par lequel les anciens sentiments incarnés de colère et de ressentiment sont remplacés par de nouvelles réactions chimiques dans le corps, explique Worthington.
Libérer l'offensé
Un tel remplacement complet des sentiments impardonnables peut être difficile et douloureux à obtenir -- comme toute personne ayant subi un profond grief peut en témoigner. Mais même si le vrai pardon est impossible, dit Worthington, il existe de nombreuses façons de réduire le manque de pardon -- y compris la rétribution.
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Alors, qu'en est-il de l'exécution de Timothy McVeigh ? Va-t-elle aider les gens à refermer la plaie de l'attentat d'Oklahoma City, ou à prolonger sa douleur d'une manière différente ?
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"Pour beaucoup de gens, cela met un point final à l'interaction avec McVeigh lui-même", dit Worthington. "Certaines personnes ont probablement le sentiment que la justice a été suffisamment rendue pour que nous puissions la mettre de côté. La justice ébréchera le rocher de l'impardonnable."
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Mais le pardon - du type de celui pour lequel Worthington dit s'être battu dans son propre combat personnel - est quelque chose de différent et de plus difficile, dit-il. Et c'est une chose pour laquelle les survivants des victimes de l'attentat ne peuvent que lutter eux-mêmes, s'ils le souhaitent.
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Witvliet souligne que le pardon ne consiste pas à laisser les offenseurs tranquilles, mais à libérer l'offensé des effets néfastes de la vengeance.
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"Il s'agit de laisser partir l'amertume qui nous ronge", dit-elle. "En offrant un cadeau injustifié à quelqu'un qui ne le mérite pas, nous découvrons paradoxalement que c'est nous, nous-mêmes, qui sommes libérés de cette servitude."
