Acting Your Age

Le théâtre aide les personnes âgées.

Reviewed by Craig H. Kliger, MD From the doctor Archives

17 juillet 2000 -- Lorsque Nona Bingham, de Portland (Ore), a pris sa retraite de son emploi de commis de supermarché à l'âge de 65 ans, elle s'est inscrite à des cours de peinture à l'huile et de céramique pour se tenir occupée. "Mais ça n'a pas marché pour moi", dit Mme Bingham, qui se décrit elle-même comme un bourreau de travail.

Elle a donc rejoint un groupe de théâtre pour personnes âgées dans un centre communautaire local et s'est lancée dans les répétitions et les cours de claquettes. La première production du groupe, un spectacle de variétés, a attiré un public de quatre personnes. Aujourd'hui, 20 ans plus tard, sa troupe Northwest Senior Theatre voyage dans tout le pays et attire un public de 5 000 personnes.

"J'ai eu une autre vie grâce à cela", dit Mme Bingham, qui fait maintenant des claquettes et joue la comédie. À 85 ans, elle n'est pas tout à fait la plus âgée de sa troupe -- l'âge des interprètes varie de 59 à 89 ans.

La tendance

Les troupes de théâtre pour seniors sont en plein essor, avec plus de 200 en activité à travers les États-Unis, et d'autres qui démarrent, explique Bonnie Vorenberg, experte en gérontologie et en théâtre à Portland, qui a écrit un livre, Senior Theatre Connections : The First Directory of Senior Theatre Performing Groups, Professionals, and Resources. Les noms de certains de ces groupes laissent entrevoir leur vivacité et leur sens de l'humour : Geritol Frolics, The Seasoned Performers, Extended Run Players.

Comme les gens vivent plus longtemps, ils cherchent souvent des moyens d'ajouter de la qualité à leur vie, explique M. Vorenberg, qui a créé le groupe Northwest Senior Theatre. "La créativité et les arts sont à l'origine de la qualité de vie", dit-elle.

Les productions

Vorenberg a travaillé avec une variété d'aînés, allant de patients de maisons de retraite frêles et confus à des personnes âgées actives comme Bingham. Bien qu'elle affirme qu'aucune étude n'a formellement évalué les avantages du théâtre pour personnes âgées, ses enquêtes informelles ont révélé que les participants gagnent mentalement, physiquement et socialement. La participation au théâtre "vaut mieux qu'une visite chez le médecin", affirme Mme Vorenberg. "Vous pouvez ne pas vous sentir bien avant une représentation, mais vous serez en pleine forme après."

Les formats de production sont très variés, de l'histoire orale aux spectacles de variétés, en passant par les pièces thématiques et les productions intergénérationnelles. Les participants ont autant de chances d'exercer leur cerveau que leurs jambes, et de se faire de nouveaux amis par la même occasion. L'échauffement, le chant, la danse et le théâtre font travailler différents muscles tout en améliorant la capacité pulmonaire. "Je fais plus d'exercice [sur scène] que si j'allais à la salle de sport", affirme Mme Bingham. Pour les timides de la caméra, il existe de nombreuses opportunités dans les coulisses : éclairage, accessoires, costumes ou travail promotionnel qui demandent la même interaction d'activité physique, de rapidité mentale et d'interaction sociale.

Les avantages pour la santé

De nombreuses études renforcent les avantages pour la santé de cette interaction.Par exemple, un réseau social pauvre ou limité augmente de 60 % le risque de démence, selon une étude publiée le 13 avril 2000 dans The Lancet. En outre, les personnes âgées qui font de l'exercice font moins de chutes, souffrent moins de dépression et de douleurs, selon un rapport publié dans le numéro de mars 2000 du Journal of the American Geriatric Society. Et le numéro du 5 janvier 1995 de la revue Physiology and Behavior rapporte que l'exercice diminue la tension et renforce l'estime de soi. Ces résultats "peuvent être extrapolés à ce que je vois au théâtre", déclare Vorenberg.

Il y a aussi l'avantage de la "perspective". De nombreuses personnes âgées ont un problème de santé quelconque qui nécessite des médicaments ou des visites chez le médecin. "Le fait de participer à un spectacle les oblige à regarder au-delà de leurs propres problèmes", explique M. Vorenberg. Soudain, apprendre des lignes devient plus important - et un sujet de conversation plus fréquent - que les plaintes liées à l'arthrite.

Même les personnes très fragiles dans les maisons de retraite se sentent mieux après avoir chanté et bougé. Selon Ann McDonough, directrice du département de gérontologie de l'université du Nevada à Las Vegas, qui a écrit l'anthologie The Golden Stage, les personnes âgées rapportent souvent que leur participation au théâtre les a aidées à arrêter de prendre des antidépresseurs ou des médicaments pour la tension artérielle : Dramatic Activities for Older Adults. Avant d'envisager une telle démarche, il faut toutefois consulter son médecin, précise Mme McDonough.

La touche humaine

Les aînés affirment que les plus grands avantages des activités théâtrales sont l'amélioration des liens interpersonnels, d'autant plus que beaucoup vivent seuls. "Je me suis fait beaucoup d'amis", dit Bingham. "Nous ressentons tous la même chose - cela ajoute de la qualité à nos vies".

Les liens sociaux se développent entre les personnes qui travaillent ensemble en tant que groupe. En faisant partie d'une troupe de théâtre, on se sent utile. "C'est comme la quatrième personne du pont, les gens dépendent de vous", dit M. Vorenberg. Et entendre un public applaudir, bien sûr, c'est un grand frisson et ça remonte le moral.

Faire tomber les barrières

Parfois, le théâtre des seniors peut même faire tomber les stéréotypes et conduire à une compréhension et une amitié intergénérationnelles. À l'université du Nevada, des seniors se produisent avec des étudiants de l'université. Les acteurs plus âgés disent que cela les revigore de travailler avec les plus jeunes, explique Mme McDonough, qui a vu le programme de théâtre pour seniors passer de 18 personnes il y a 10 ans à 87 aujourd'hui. Les jeunes participants disent que cela met fin à leurs préjugés sur le vieillissement ; par exemple, ils apprennent que de nombreux adultes âgés peuvent, en fait, très bien mémoriser.

Et lorsque de jeunes étudiants voient une personne comme Nona Bingham faire des claquettes et rire tout au long d'une production, ils pourraient bien se débarrasser de quelques notions supplémentaires sur ce que c'est que de vieillir en Amérique.

Carol Potera est une journaliste de Great Falls, dans le Monténégro, qui écrit pour Doctor, le magazine Shape et d'autres publications.