Note de la rédaction : cet article fait partie d'une série réalisée en partenariat avec le programme de recherche All of Us, qui recueille et étudie des données sur la santé afin d'aider les scientifiques à identifier les tendances en la matière. Plus de 80 % des participants appartiennent à des groupes qui ont été historiquement sous-représentés dans la recherche.
Pilar Murphy, PharmD, dirige la clinique d'hypertension artérielle du Perry County Health Department dans la région rurale de Marion, AL. Elle y aide ses patients afro-américains, pour la plupart âgés, à gérer leurs maladies de longue durée, notamment l'hypertension artérielle, le diabète et les maladies cardiaques. Mais parfois, l'aide dont ils ont le plus besoin se trouve à une certaine distance - les 3 km qui les ramènent chez eux après leur rendez-vous avec elle ou les 25 à 70 km qui les séparent du spécialiste le plus proche à Selma, Tuscaloosa ou Montgomery.
Quand ma voiture est sur le parking, comment pourrais-je dire "non" ? dit Murphy. La pharmacienne a déjà ramené une patiente chez elle après son rendez-vous. Une autre fois, elle a emmené un patient âgé chercher des lunettes à une heure de route, à Tuscaloosa.
L'expérience de Murphy met en évidence l'impact de la géographie sur les difficultés rencontrées par les minorités en matière de soins de santé.
Près de 70 % des habitants du comté de Perry sont afro-américains. Plus de 40 % d'entre eux vivent dans la pauvreté. Qu'il s'agisse de l'absence de soins spécialisés, de l'accès aux produits frais ou de l'absence de moyens de transport fiables, ils sont confrontés à bon nombre des mêmes obstacles à la santé que les communautés minoritaires, tant urbaines que rurales, dans tout le pays, du simple fait de leur adresse.
"Lorsque vous vivez dans un quartier qui n'a pas le même potentiel de gain, qui ne paie pas les mêmes impôts fonciers, qui n'a pas le même pouvoir politique, cela influence directement l'éducation, l'environnement de vie, les types d'emplois que les gens peuvent obtenir, et la capacité des gens à accéder à des soins de haute qualité appropriés et en temps opportun", explique Tanjala Purnell, PhD, directeur associé du Johns Hopkins Center for Health Equity à Baltimore, MD.
Distance par rapport aux soins de santé
Murphy, en plus d'offrir un trajet occasionnel aux patients, les aide souvent à obtenir des bons d'essence financés par des subventions pour couvrir les frais de déplacement vers les rendez-vous chez le médecin lorsqu'ils n'en ont pas les moyens. Mais cela n'aide que les personnes qui ont une voiture fiable. Ceux qui n'ont pas de voiture comptent sur d'autres personnes pour les conduire à des soins spécialisés. Parfois, ils utilisent les transports publics de l'ouest de l'Alabama. Mais les horaires de bus étant limités, les usagers doivent parfois prendre le bus jusqu'à 5 heures avant leur rendez-vous.
Les communautés raciales et ethniques minoritaires des zones urbaines sont confrontées à des défis similaires.
Dans l'ensemble du pays, les codes ZIP à majorité afro-américaine sont près de 70 % plus susceptibles que les autres codes ZIP d'être des endroits que les chercheurs appellent "zones de pénurie de médecins de soins primaires". Ces endroits n'ont pas de prestataire de soins primaires ou n'en ont pas plus d'un pour 3 500 habitants.
"Si vous devez vous déplacer pour vous rendre chez un prestataire, et que vous n'avez pas de voiture, le simple fait d'essayer de faire l'aller-retour pour un rendez-vous médical peut prendre toute la journée", explique Mme Purnell. "Si vous consultez l'un des rares prestataires de votre région, ces prestataires peuvent être surchargés."
Les médecins débordés peuvent ne pas fournir la même qualité de soins que ceux qui voient moins de patients en une journée. Une étude récente qui a analysé les dossiers médicaux de 5 000 personnes a révélé que les personnes issues de codes ZIP défavorisés étaient moins susceptibles que les autres de subir un test d'obésité lors des visites chez le médecin.
"Les personnes des quartiers pauvres étaient non seulement plus susceptibles d'être obèses, mais aussi plus susceptibles de ne pas faire l'objet d'un suivi de l'IMC", explique Lincoln Sheets, MD, PhD, auteur de l'étude et professeur assistant de recherche en gestion et analyse de la santé à la faculté de médecine de l'Université du Missouri. "En d'autres termes, les personnes les plus à risque ne faisaient pas l'objet d'un dépistage de l'obésité autant qu'elles le devraient".
Bien que l'étude n'ait pas examiné les raisons pour lesquelles cela peut être le cas, Sheets dit que les données d'IMC manquantes dans les dossiers médicaux des personnes pourraient indiquer des obstacles aux soins complets dans leurs quartiers. "Il se pourrait que ces quartiers soient proches des urgences, mais loin des types de pratiques médicales conçues pour fournir des soins primaires et des soins préventifs."
Le programme de recherche All of Us est un organisme de recherche qui s'intéresse à l'impact de la géographie sur la santé. Il examine des facteurs tels que l'environnement, le mode de vie et les antécédents de santé pour aider les chercheurs à mieux comprendre les facteurs qui influent sur notre santé.
L'importance des quartiers piétonniers
Outre la pénurie de médecins, des études montrent que certaines minorités raciales et ethniques sont plus susceptibles que les Blancs de vivre dans des quartiers qui rendent plus difficile une vie saine en général.
Des études portant sur des villes comme Atlanta, Boston et San Francisco montrent que les Afro-Américains, les Hispaniques ou les membres d'autres minorités raciales ou ethniques sont plus susceptibles de vivre dans des quartiers moins "marchables".
La "marchabilité", c'est la qualité des trottoirs, le nombre de routes dotées de trottoirs, l'accès aux parcs pour la marche et le taux de criminalité dans le quartier. Ces éléments ont une influence directe sur la fréquence à laquelle les gens sortent et font de l'exercice", explique Mme Sheets.
La marchabilité comprend également le nombre de destinations faciles à atteindre à pied dans une zone et la mesure dans laquelle les rues attirent les piétons grâce à la signalisation, à l'éclairage et à l'aménagement paysager. Les quartiers ruraux comme les quartiers urbains peuvent être mal classés en matière de marchabilité.
Dans une étude qui a analysé la santé et le cadre de vie de plus de 44 000 citadins, ceux qui vivaient dans des quartiers moins propices à la marche avaient plus de risques de souffrir de maladies cardiaques au cours des dix années suivantes.
D'autres recherches montrent un lien entre la marchabilité et l'obésité - un facteur de risque pour de nombreux problèmes de santé.
Les quartiers à prédominance afro-américaine ou hispanique sont également moins susceptibles de disposer d'une grande épicerie vendant des produits frais. Les études qui comparent les quartiers urbains pauvres à prédominance blanche à des quartiers urbains tout aussi pauvres appartenant à des minorités montrent que les Blancs pauvres ont plus facilement accès aux supermarchés. Les personnes de couleur peuvent avoir besoin de recourir davantage aux magasins de proximité, qui vendent souvent des conserves et des aliments transformés moins bons pour la santé.
Les communautés rurales minoritaires sont également confrontées à ces défis. Certains habitants du comté de Perry, en Alabama, sont à 30 km du supermarché le plus proche. C'est pourquoi le docteur Murphy enseigne souvent à ses patients comment faire les choix les plus sains parmi les produits non périssables vendus dans les magasins de proximité.
"Je leur dis de chercher des légumes en conserve sans sel ajouté et de trouver des fruits en conserve dans leur propre jus plutôt que dans du sirop", dit-elle.
Les communautés minoritaires peuvent également ne pas avoir accès à une eau potable propre et sûre. Les personnes de couleur et les populations à faible revenu sont plus susceptibles de vivre dans des zones rurales où l'eau est contaminée ou dans des logements anciens où l'eau risque d'être contaminée par le plomb.
Les recherches montrent qu'environ la moitié des adultes américains et un quart des enfants ne boivent pas l'eau du robinet tous les jours. Un tiers des adultes américains ne sont pas suffisamment hydratés, et ces chiffres sont les plus élevés parmi les Afro-Américains et les Hispaniques.
"Dans ce pays, des groupes entiers de personnes n'ont pas accès à des produits de première nécessité, comme l'eau potable", explique Mme Purnell. "Nous savons que les expositions au plomb sont associées à des problèmes de santé mentale, à des troubles du développement chez les enfants, ce qui a un impact sur leur capacité à apprendre en classe et à mener une vie saine."
Un héritage malsain
Lorsque les enfants ne peuvent pas apprendre aussi bien -- que ce soit en raison de handicaps individuels ou d'une éducation publique de mauvaise qualité -- cela peut les préparer à une vie entière de désavantages en ce qui concerne leur santé. Les élèves de couleur sont plus susceptibles que les élèves blancs de fréquenter des écoles très pauvres qui ne reçoivent pas autant de fonds que les écoles des quartiers plus riches.
"Si votre enfant est dans une école qui ne dispose pas de ressources suffisantes et qu'il n'a pas accès à l'éducation dès le plus jeune âge, cela a un impact sur ce qui se passe au collège, puis au lycée, puis sur l'accès de l'enfant à l'université, et cela a un impact sur son futur potentiel de revenus", explique Mme Purnell.
Le potentiel de gain a tout à voir avec la santé. En général, plus une personne gagne de l'argent, moins elle risque de contracter des maladies ou de mourir prématurément. Quel que soit le niveau de revenu, la santé s'améliore généralement avec le revenu. Les personnes qui ont accumulé plus de richesses sont également en meilleure santé que celles qui en ont moins.
"Pensez aux personnes qui ont des richesses à transmettre à la génération suivante", explique Mme Purnell. Lorsque les gens n'ont pas d'argent à transmettre à la génération suivante, le cycle des inégalités en matière de santé se poursuit.
Les personnes de couleur n'ont pas créé les lacunes en matière de soins de santé qui sont une réalité dans bon nombre de leurs communautés, affirme Mme Purnell. "La charge n'incombe pas à l'individu de se sortir d'un environnement et d'une situation qu'il n'a pas créés. La seule façon d'y remédier est que la société s'approprie le problème et s'engage à apporter les changements nécessaires. Parce que cela ne devrait tout simplement pas être le cas."
