S'épanouir trop tôt ?

Les filles américaines atteignent la puberté plus jeunes que jamais. Pourquoi ?

Extrait des archives des médecins

Le 3 avril 2000 (Bellevue, Wash.) -- Comme beaucoup de filles qui entrent dans la puberté plus tôt que la plupart, Kathy Pitts était confuse et effrayée quand elle a eu ses règles à 9 ans. "Ma mère n'a jamais parlé des changements qui accompagnent la puberté -- peut-être pensait-elle que j'étais trop jeune", dit Pitts, maintenant âgée de 35 ans et mère d'un fils de 9 ans et d'une fille de 2 ans à Bellevue, Wash. "Cela m'aurait vraiment aidé si ma mère m'avait parlé de ce à quoi je devais m'attendre".

De nos jours, Pitts aurait eu beaucoup de compagnie. De plus en plus de jeunes filles montrent des signes de puberté dès l'âge de 7 ou 8 ans et commencent à avoir leurs règles deux ou trois ans plus tard. En conséquence, les parents sont de plus en plus confrontés à la tâche difficile de parler aux jeunes enfants de sujets qui étaient traditionnellement réservés aux préadolescents et aux adolescents.

Alors que des études antérieures ont montré que les filles commençaient généralement à montrer des signes de puberté vers 10 ou 11 ans, un nouveau rapport de la Lawson Wilkins Pediatric Endocrine Society (LWPES), un réseau national de médecins dont le siège est à Stanford, en Californie, suggère qu'il est normal que les filles blanches commencent à développer des seins dès 7 ans et les filles noires dès 6 ans. Cette conclusion est fondée sur une étude portant sur 17 000 filles âgées de 3 à 12 ans, menée par le réseau Pediatric Research in Office Settings (PROS), qui regroupe 1 500 pédiatres à l'échelle nationale, et publiée dans le numéro d'avril 1997 de Pediatrics.

"Cette étude est importante parce qu'elle nous donne une indication du moment où les parents doivent s'inquiéter d'un développement physique qui est vraiment trop précoce et qui peut être le signe d'un déséquilibre hormonal", déclare Paul Boepple, M.D., professeur associé d'endocrinologie pédiatrique au Massachusetts General Hospital à Boston et à la Harvard Medical School. "Cela permet également aux parents de savoir qu'ils doivent parler des changements physiques et émotionnels de la puberté avec les enfants peut-être dès l'âge de 5 ans."

Pourquoi l'âge de la puberté recule-t-il ?

Personne ne sait avec certitude pourquoi les filles entrent en puberté plus tôt, mais la théorie la plus populaire implique les insecticides, comme le PCB, qui peuvent se décomposer en composés susceptibles d'avoir une activité œstrogénique chez les jeunes filles, déclenchant ainsi le début de la puberté.

D'autres attribuent cette baisse à l'augmentation de l'obésité infantile. "Mon propre point de vue est que l'un des principaux facteurs contribuant à une puberté précoce est l'augmentation de la prévalence de l'obésité au cours des 25 dernières années, en particulier chez les filles de 6 à 11 ans", déclare le docteur Paul Kaplowitz, professeur associé de pédiatrie à la faculté de médecine de l'université Virginia Commonwealth à Charlottesville (Virginie), et auteur du rapport du LWPES. "On sait depuis longtemps que les filles en surpoids ont tendance à mûrir plus tôt et que les filles minces ont tendance à mûrir plus tard".

Quant aux filles afro-américaines qui mûrissent encore plus tôt, Boepple pense que cela pourrait être dû à une tendance culturelle plus élevée à l'obésité, tandis que Kaplowitz émet l'hypothèse qu'il pourrait y avoir des différences génétiques au sein de la population afro-américaine qui les prédisposent à un début de vie plus précoce.

Si un enfant présente des signes précoces de puberté, une évaluation par un endocrinologue est recommandée afin d'écarter tout autre risque. "Dans quelques cas, une puberté précoce peut être le signe d'une tumeur des organes reproducteurs ou du fait que le cerveau a déclenché par erreur la production d'œstrogènes", déclare Boepple. "La grande majorité des filles se développent simplement de manière précoce. Mais si une fille présente des symptômes inhabituels, notamment des maux de tête, des douleurs abdominales et une perte de poids, ou s'il n'y a pas la poussée de croissance associée à la puberté, il peut y avoir un problème."

Préparer les petites filles à devenir des femmes

Alors que les chercheurs spéculent sur les raisons de cette baisse, les parents doivent faire face au fait d'aborder le sujet du développement sexuel avec les enfants alors qu'ils sont encore à l'école primaire. Selon Helen Egger, M.D., pédopsychiatre au département de psychiatrie de l'Université Duke, une fois que vous avez remarqué des signes, il est important de laisser votre enfant prendre l'initiative. La fille d'Egger a commencé à montrer des signes de puberté à l'âge de 8 ans. Elle a donc donné à sa fille des livres sur la puberté destinés aux préadolescents pour lancer la discussion. Puis elle a attendu que sa fille vienne lui poser des questions. "Notre fille voulait parler de certains des sujets abordés dans les livres, comme les menstruations et le développement des seins", explique Mme Egger. "Elle a reconnu d'elle-même que son corps changeait avant celui de ses amis, et cela a naturellement conduit à des discussions sur ce qu'elle ressentait à ce sujet."

Lorsqu'il s'agit de parler d'éducation sexuelle avec les jeunes filles, Egger suggère aux parents de procéder avec précaution. "Même si le corps de ces filles est en train de changer, elles sont encore très jeunes et, sur le plan émotionnel, elles ne sont probablement pas prêtes à parler de certaines choses dont vous pourriez parler, par exemple, à une fille de 11 ans", dit-elle. "Commencez par parler des changements physiques que subit votre fille, sans entrer dans les détails des relations sexuelles. La plupart des enfants de 8 ans n'ont même pas encore envisagé de sortir avec quelqu'un, et encore moins d'avoir des relations sexuelles."

L'un des avantages de parler tôt de la puberté à un enfant est qu'il est plus susceptible d'être ouvert à une discussion à 8 ans qu'il ne le sera à 10 ans. "Lorsque ma plus jeune fille a commencé à entrer dans la puberté à 8 ans, nous avons beaucoup parlé des changements qu'elle vivait, comme l'apparition de poils sous les bras et l'apparition des premiers seins", explique Mary Weisnewski, mère de deux filles de 11 et 16 ans. "Mais dès qu'elles atteignent 10 ans, elles se taisent et ne veulent pas parler de ces choses avec leurs parents - elles préfèrent en parler avec leurs amis".

Jennifer Haupt est une rédactrice indépendante basée à Bellevue, dans l'État de Washington. Elle est spécialisée dans les questions d'éducation des enfants et d'autres sujets liés au mode de vie. Ses écrits ont été publiés dans le magazine Parenting, Parenting Insights, Seattle Magazine, Seattle's Child, et en ligne sur plusieurs sites d'information.