Pas encore de médicaments pour le COVID, mais d'autres traitements disponibles

Par Hallie Levine

27 juillet 2022 - Quand Allison Saulino, 46 ans, a contracté le COVID-19 en août 2021, elle a supposé qu'elle rebondirait rapidement, car elle était entièrement vaccinée et autrement en bonne santé. Mais une fois rétablie, elle souffrait toujours d'une toux chronique qui l'épuisait et l'empêchait de vaquer à ses occupations quotidiennes.

"Je toussais sans arrêt, à tel point que je n'arrivais pas à reprendre mon souffle", raconte Saulino, qui vit à Hilliard, dans l'Ohio.

Elle pensait que sa toux allait s'améliorer, mais ce ne fut pas le cas, jusqu'à ce que ses symptômes s'aggravent et qu'elle se retrouve aux urgences début décembre, convaincue qu'elle faisait une crise cardiaque.

Ils m'ont dit que c'était dû à une inflammation des muscles, qu'ils ne pouvaient rien faire et que c'était ma nouvelle "normalité"", dit-elle. "J'ai éclaté en sanglots. Personne ne veut vivre de cette façon."

Saulino a contacté le programme de rétablissement post-COVID du centre médical Wexner de l'université d'État de l'Ohio. Lors de sa première visite en décembre, elle a rencontré un pneumologue qui lui a dit qu'elle avait contracté de l'asthme après son combat contre le COVID. Après cinq semaines de traitement d'entretien biquotidien à la béclométhasone (Qvar), ses symptômes ont disparu. En fait, les seules fois où elle a une crise d'asthme, c'est lorsqu'elle a un rhume.

Mme Saulino dit qu'elle se sent à nouveau elle-même et qu'elle a l'énergie nécessaire pour envoyer ses quadruplés de 18 ans à l'université cet automne. "Mais si je n'avais pas été persévérante et n'avais pas cherché à me faire soigner, je serais probablement encore incroyablement affaiblie", dit-elle.

Toutes les personnes qui vivent avec un COVID long ne trouvent pas une solution qui fonctionne aussi bien, ou aussi rapidement. Mais avec l'apparition de cliniques de traitement des COVID longs dans tout le pays, il existe de plus en plus d'options pour les patients qui doivent faire face à des symptômes persistants mais qui altèrent leur vie.

"Cela peut être difficile à traiter pour les médecins, car de nombreuses personnes subissent des tests approfondis qui ne révèlent rien d'anormal", explique David Putrino, PhD, directeur de l'innovation en matière de réadaptation au Mount Sinai Health System à New York. "Mais leurs symptômes sont bien réels".

La FDA a approuvé ou autorisé quatre traitements pour le COVID-19 lui-même :

• Anticorps monoclonaux. Ils aident votre système immunitaire à reconnaître et à combattre le virus COVID-19. Ils sont généralement administrés par voie intraveineuse ou dans un centre de perfusion.

• Paxlovid (nirmatrelvir et ritonavir). Il s'agit d'une association de deux médicaments qui combattent le virus et qui sont pris ensemble sous forme de comprimés deux fois par jour pendant 5 jours.

• Molnupiravir . Il s'agit d'une pilule à prendre deux fois par jour pendant 5 jours.

• Remdesivir . Cet antiviral, administré en intraveineuse, permet de ralentir la propagation du virus dans l'organisme.

En outre, les médecins peuvent proposer aux patients atteints de COVID-19 des anticoagulants pour prévenir la formation de caillots sanguins et peuvent traiter les patients hospitalisés avec des modulateurs du système immunitaire pour ralentir la réaction excessive du système immunitaire, ainsi que des stéroïdes.

Mais le traitement du COVID-19 lui-même reste plus insaisissable.

"Nous effectuons vraiment un triage en fonction des symptômes vers des sous-spécialistes tels que des cardiologues, des spécialistes de la médecine de réadaptation, des neurologues ou des psychologues, puis nous appliquons judicieusement des médicaments pour les traiter", explique Daniel Sterman, MD, directeur de la division de la médecine pulmonaire, des soins intensifs et du sommeil au NYU Langone Health à New York. "Nous ne disposons pas de médicaments antiviraux comme c'est le cas pour le virus COVID-19 lui-même, pour traiter une cause fondamentale sous-jacente."

L'importance d'une approche diversifiée

"De nombreuses personnes présentent des symptômes qui touchent plusieurs organes, comme le cerveau, le cœur et les poumons", explique le docteur Andrew Schamess, professeur de médecine interne au centre médical Wexner de l'État de l'Ohio, qui dirige le programme de rétablissement post-COVID.

Comme on ne sait pas encore très bien ce qui motive le COVID long, le traitement se concentre généralement sur le soulagement des symptômes, dit-il.

Une COVID longue semble aggraver d'autres conditions, dit-il.

"Une personne souffrant d'asthme léger peut maintenant avoir une toux ou une respiration sifflante constante, ou encore un patient souffrant d'une fibromyalgie légère non diagnostiquée qui s'est considérablement aggravée après sa rencontre avec le virus. Si nous pouvons identifier certaines de ces maladies et les traiter, nous pouvons souvent faire un grand pas en avant."

Les personnes qui cherchent un traitement pour le COVID long peuvent consulter et être traitées par au moins un de ces spécialistes, dit Schamess :

• Pulmonologue

• Cardiologue

• Neurologue

• Rhumatologue

• Spécialiste de la médecine du sommeil

• Psychiatre

Dans les meilleures circonstances, ces spécialistes travailleraient ensemble pour essayer d'avoir une vue d'ensemble des symptômes et des causes possibles, dit Schamess.

En quoi consiste le traitement

Voici quelques-uns des traitements les plus courants pour le COVID long :

La réadaptation pulmonaire. Elle aide les patients qui ont souffert de fibrose pulmonaire, ou de cicatrices et de lésions des tissus pulmonaires, après le COVID-19, ainsi que toute personne qui se plaint d'être essoufflée, explique le Dr Sterman. "Vous travaillerez avec un kinésithérapeute ou un spécialiste de la médecine de réadaptation pour améliorer votre capacité d'exercice et vous apprendrez diverses techniques de respiration et de rétroaction biologique pour vous aider à être moins essoufflé", ajoute-t-il.

Thérapie de conditionnement autonome. Cette thérapie est parfois utilisée pour traiter certaines des modifications du système nerveux que l'on peut observer lors d'un long COVID, comme les palpitations cardiaques, les vertiges et l'essoufflement. "L'objectif de cette thérapie est de défier lentement et très doucement le système nerveux autonome", explique M. Putrino.

Le système nerveux autonome contrôle les choses que votre corps fait sans que vous y pensiez, comme le rythme cardiaque et la respiration. "Chez une personne souffrant d'un dysfonctionnement autonome, un simple exercice comme le glissement du talon (dans lequel le patient s'allonge sur le sol et fait glisser un talon sur les fesses) peut faire remonter le sang dans la cuisse et la cavité thoracique, ce qui entraîne une augmentation significative du rythme cardiaque". "Nous pouvons travailler avec eux pour leur enseigner des exercices de respiration qui aideront à prévenir certaines de ces modifications du rythme cardiaque", explique le Dr Putrino. Une petite étude menée par Putrino a révélé que les patients souffrant d'une longue COVID qui suivaient une thérapie de conditionnement autonome avec un kinésithérapeute pendant 30 minutes deux fois par semaine présentaient une amélioration de la fatigue, par rapport à ceux qui ne le faisaient pas.

Réhabilitation cognitive. Près d'un tiers des patients atteints de COVID longue durée présentent un "brouillard cérébral", c'est-à-dire que l'inflammation endommage les cellules du cerveau et provoque des symptômes tels que des problèmes de mémoire, d'attention et de concentration. Dans ces cas, les patients peuvent bénéficier d'une thérapie de réadaptation cognitive, explique Mme Schamess. Cette thérapie, généralement utilisée pour traiter les patients qui se remettent d'une commotion cérébrale, d'une lésion cérébrale traumatique ou d'un accident vasculaire cérébral, comprend un entraînement de la mémoire, une rééducation de la parole et des exercices cognitifs, et dure généralement de 6 à 8 semaines, précise Mme Schamess.

Thérapie de réadaptation olfactive. Cette thérapie peut aider les personnes qui ont perdu leur odorat et leur goût. "Nous demandons aux patients de prendre des objets ayant une odeur caractéristique, comme des huiles essentielles, du café ou des oranges, et de les tenir sous leur nez pendant une minute ou deux", explique le Dr Schamess. "L'idée est de relancer leurs neurones olfactifs." Certaines recherches suggèrent également que cette méthode pourrait être plus efficace si elle est associée à un rinçage des sinus comprenant des stéroïdes.

Absence de médicaments spécifiques pour le COVID long

Malheureusement, il n'y a pas de médicaments disponibles pour traiter spécifiquement le COVID long.

"Les essais visant à examiner ces types de thérapies dans le contexte de la DVIC longue n'ont pas encore été réalisés", explique Jennifer Frontera, MD, neurologue au NYU Langone Health, qui travaille fréquemment avec des patients atteints de DVIC longue. "Puisque nous n'avons pas de données solides sur la façon de traiter les patients, pour l'instant nous nous concentrons vraiment sur les meilleurs moyens de gérer les symptômes."

Voici un aperçu de quelques médicaments qui sont couramment prescrits :

L'amitriptyline. Cet antidépresseur peut aider à soulager certains des troubles du sommeil et des maux de tête qui sont liés au COVID-19, dit Frontera.

Gabapentin. Il s'agit d'un médicament anti-convulsions souvent utilisé par les médecins pour traiter les douleurs nerveuses. Il peut être utile pour traiter la douleur et l'engourdissement des mains et des jambes, ainsi que les symptômes de type fibromyalgie souvent observés chez les patients atteints de COVID-19, explique Mme Frontera.

Mélatonine. Une faible dose de ce supplément peut être administrée 2 heures avant le coucher aux patients qui se plaignent d'insomnie pour essayer de réguler leurs rythmes circadiens.

Les antidépresseurs. Les médicaments connus sous le nom d'inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), dont la sertraline ou la fluoxétine, sont souvent le traitement de première intention des symptômes de dépression et d'anxiété. "Ces troubles sont traditionnellement considérés comme des troubles de l'humeur, mais nous pensons que le COVID long provoque en fait des déséquilibres dans certains neurotransmetteurs, ou substances chimiques du cerveau, qui doivent être corrigés", explique Mme Frontera.

Médicaments pour traiter l'hypotension artérielle. Certains patients souffrant de COVID long présentent un syndrome de tachycardie orthostatique posturale (POTS), qui affecte le rythme cardiaque et la pression artérielle. Lorsque les gens se tiennent debout, le rythme cardiaque et la pression artérielle peuvent chuter soudainement, ce qui provoque des vertiges. Selon Mme Schamess, plusieurs médicaments peuvent aider, notamment la fludrocortisone, qui augmente le volume sanguin, et la midodrine (Orvaten), qui élève la pression artérielle. Certains médecins prescrivent également des comprimés de sel. Pour les patients plus âgés qui ont une pression artérielle élevée, la meilleure option est de prendre des bêta-bloquants, dit Schamess.

Dans le futur

Les chercheurs explorent des traitements susceptibles de s'attaquer à la source du COVID long. Par exemple :

• Une étude publiée en juin dernier dans la revue PLOS Pathogens a révélé que les patients atteints de COVID long présentaient des niveaux de cellules T spécifiques du virus plus de 100 fois supérieurs à ceux qui se sont rétablis de l'infection. La théorie est que le virus se cache dans l'organisme et provoque des symptômes à long terme. Cela pourrait signifier que les chercheurs doivent se concentrer sur les vaccins et les médicaments antiviraux tels que le Paxlovid qui aident à éliminer le virus du système du patient.

• Une étude sur des souris publiée début juillet a révélé que le molnupiravir - l'un des antiviraux autorisés par la FDA pour le traitement du COVID-19 - réduisait le risque de symptômes longs du COVID chez les souris qui avaient eu une inflammation pulmonaire après l'infection.

• Une étude de 2021 publiée dans le Journal of Thrombosis and Haemostasis a révélé que les patients atteints de COVID long avaient des niveaux sanguins de marqueurs de coagulation plus élevés que les témoins sains. Les chercheurs ont déclaré que cela pourrait contribuer à expliquer des symptômes tels que la réduction de la forme physique et de la fatigue, et pourrait signifier que certains patients atteints de COVID long pourraient répondre à un traitement par anticoagulants.