De nouvelles preuves que le COVID-19 a commencé sur le marché de Wuhan

Par Damian McNamara, MA

27 juillet 2022 - De nombreux scientifiques et experts en santé publique ont longtemps affirmé que le coronavirus à l'origine d'une pandémie mondiale provenait d'un marché de Wuhan, en Chine. Deux nouvelles études viennent renforcer cet argument.

Selon ces études, la propagation initiale du virus s'est faite en deux temps. Par deux fois, le virus est passé de l'animal à l'homme. La génétique du virus et la modélisation de l'épidémie dans une étude ont révélé deux souches libérées à quelques semaines d'intervalle en novembre et décembre 2019.

"Je me rends compte que j'ai l'impression d'avoir dit qu'un événement qui ne se produit qu'une fois par génération s'est produit deux fois de suite. Les pandémies sont en effet rares", a déclaré Joel O. Wertheim, PhD, lors d'une réunion d'information organisée par l'American Association for the Advancement of Science.

Il a fallu qu'un ensemble unique de facteurs soit présent pour que l'épidémie se transforme en pandémie : Des animaux porteurs d'un virus susceptible de se propager à l'homme, un contact humain étroit avec ces animaux et une ville suffisamment grande pour que l'infection prenne de l'ampleur avant de pouvoir être contenue en sont des exemples.

Malheureusement pour nous, les humains, ce coronavirus - le SRAS-CoV-2 - est un "virus généraliste" capable d'infecter de nombreux animaux, y compris les humains.

"Une fois que toutes les conditions sont réunies (...) les barrières à la propagation ont été abaissées", a déclaré Wertheim, chercheur en réseaux génétiques et moléculaires à l'université de Californie à San Diego. En fait, au-delà des deux souches du virus qui se sont implantées, il y a probablement eu jusqu'à deux douzaines d'autres cas où des personnes ont contracté le virus mais ne l'ont pas propagé à grande échelle, et où il s'est éteint.

Dans l'ensemble, les chances étaient contre le virus : dans 78 % des cas, l'"introduction" chez l'homme était susceptible de s'éteindre, selon l'étude.

La recherche a révélé que la pandémie de COVID-19 a commencé modestement.

"Notre modèle montre qu'il n'y avait probablement que quelques dizaines d'infections, et seulement plusieurs hospitalisations dues au COVID-19, au début du mois de décembre", a déclaré Jonathan Pekar, un étudiant diplômé travaillant avec Wertheim.

À Wuhan, fin 2019, selon Pekar, il n'y avait pas un seul échantillon positif au coronavirus parmi les milliers d'échantillons de donneurs de sang sains testés entre septembre et décembre. De même, pas un seul échantillon de sang provenant de patients hospitalisés pour un syndrome grippal entre octobre et décembre 2019 n'a été testé positif au SRAS-CoV-2.

Cartographie de l'épidémie

Une deuxième étude publiée dans la revue Science a permis de cartographier les premiers cas de COVID-19. Cet effort a montré un regroupement serré autour du marché de gros des fruits de mer à l'intérieur de Wuhan, une ville de 11 millions d'habitants.

Lorsque les chercheurs ont essayé d'autres scénarios - en modélisant des épidémies dans d'autres parties de la ville - le schéma n'a pas tenu. Une fois encore, le marché de Wuhan est apparu comme le point de départ de la pandémie.

Pour cette étude, Michael Worobey, docteur en philosophie, et ses collègues ont utilisé les données de scientifiques chinois et de l'Organisation mondiale de la santé.

"Il y avait ce schéma extraordinaire où la plus forte densité de cas était à la fois extrêmement proche et très centrée sur ce marché", a déclaré Worobey, directeur du département d'écologie et de biologie évolutive de l'université d'Arizona à Tucson.

La plus forte densité de cas, dans une ville de 8 000 kilomètres carrés, était une "très, très petite zone d'environ un tiers de kilomètre carré", a-t-il ajouté.

Selon le schéma de l'épidémie, le marché de Wuhan se trouvait "en plein milieu".

Donc, si le virus a commencé par des travailleurs infectés sur le marché, comment s'est-il propagé à partir de là ? Il est probable que le virus soit entré dans la communauté lorsque les vendeurs du marché se sont rendus dans les magasins locaux, infectant les personnes qui s'y trouvaient. Ensuite, les membres de la communauté locale qui n'étaient pas liés au marché ont commencé à contracter le virus, a déclaré Worobey.

Les enquêteurs ont également identifié les étals du marché les plus probablement impliqués, une sorte de regroupement interne. "Ce regroupement est très, très spécifique dans les parties du marché où ... ils vendaient des animaux sauvages, y compris, par exemple, des chiens viverrins et d'autres animaux que nous savons susceptibles d'être infectés par le SRAS-CoV-2", a déclaré Kristian Andersen, PhD, directeur de la génomique des maladies infectieuses au Scripps Research Institute à La Jolla, CA.

On ne sait toujours pas quel(s) animal(s) a (ont) été porteur(s) du virus, bien que le chien viverrin - un animal semblable à un renard et originaire de certaines régions d'Asie - reste au centre de la plupart des théories. En outre, bon nombre des fermes qui fournissaient des animaux au marché ont depuis été fermées, ce qui complique la tâche des chercheurs pour déterminer exactement d'où provenaient les animaux infectés.

"Nous ne savons pas nécessairement, mais des chiens viverrins ont été vendus sur ce marché jusqu'au début de la pandémie", a déclaré M. Andersen.

Sans exclure d'autres théories

Parmi les personnes qui pensent que le SRAS-CoV-2 a été libéré par un laboratoire en Chine, il y a d'abord M. Worobey lui-même. "Par le passé, j'ai été beaucoup plus ouvert à l'idée d'une fuite de laboratoire", a-t-il déclaré. "Et j'ai publié cela dans une lettre dans Science" en novembre 2021.

La lettre a été "beaucoup plus influente que je ne le pensais, d'une manière qui s'est avérée assez dommageable", a-t-il dit. Au fur et à mesure que d'autres preuves sont apparues depuis, Worobey a déclaré qu'il s'était rallié à la théorie de la source du marché de Wuhan.

Andersen a reconnu qu'il était plus ouvert à la théorie de la fuite en laboratoire au début. "J'étais moi-même assez convaincu de cette théorie jusqu'à ce que nous nous plongions dans cette affaire et que nous l'examinions de plus près", a-t-il déclaré. De nouvelles preuves l'ont convaincu "qu'en fait, les données pointent vers ce marché particulier".

"Avons-nous réfuté la théorie de la fuite en laboratoire ? Non," dit Anderson. "Le pourrons-nous un jour ? Non." Mais le scénario de l'origine du marché de Wuhan est plus plausible. "Je dirais que ces deux articles combinés présentent les preuves les plus solides à ce jour".

L'identification de la source de l'épidémie qui a conduit à la pandémie de COVID-19 repose sur la science, a déclaré Andersen. "Ce que nous essayons de comprendre, c'est l'origine de la pandémie. Nous n'essayons pas d'attribuer des responsabilités."

Orientations futures

"Les pandémies étant des pandémies, elles nous affectent tous", a déclaré M. Andersen. "Nous ne pouvons pas empêcher ce genre d'événements qui ont conduit à la pandémie de COVID-19. Mais ce que nous pouvons espérer faire, c'est empêcher les épidémies de devenir des pandémies."

La communication rapide des données et la coopération sont nécessaires à l'avenir, a déclaré M. Andersen. Des systèmes de surveillance très solides, y compris la surveillance des eaux usées, pourraient aider à surveiller le SRAS-CoV-2, ainsi que d'autres agents pathogènes potentiellement préoccupants à l'avenir.

Selon les chercheurs, les professionnels de la santé devraient avoir pour habitude d'être attentifs aux infections respiratoires inhabituelles.

"C'est une sacrée chance que les médecins de l'hôpital Shinwa aient été si attentifs qu'ils ont remarqué que ces cas étaient inhabituels à la fin du mois de décembre", a déclaré M. Worobey. "Cela n'aurait pas dû se passer comme ça".