Quand une mère abandonne son bébé

Nouveau-né, non désiré

Par Jeanie Lerche Davis Des archives du docteur

25 juin 2001 -- Les informations sont sporadiques, mais font froid dans le dos : un nourrisson trouvé dans une benne à ordures, dans une rivière. Il y a cinq ans, Debi Faris était dans sa cuisine en train de préparer le dîner lorsque la télévision a diffusé un de ces bulletins d'information. Un nouveau-né avait été retrouvé mort, fourré dans un sac jeté le long d'une autoroute de Los Angeles.

" Je me suis dit : comment peut-on jeter un enfant, un être humain ? ", raconte Faris, qui s'est retrouvée poussée à donner suite. "J'ai appelé la police, le bureau du coroner", raconte-t-elle au médecin. J'ai dit : "Je ne peux pas continuer à marcher tant que je ne sais pas ce qui arrive à ce bébé". Incinération et éventuellement enterrement dans une fosse commune, tel est le destin, a-t-elle appris.

Faris a décidé de prendre personnellement en charge le nourrisson, qu'elle a fini par appeler "Mathew", et d'autres personnes. Elle a fondé Garden of Angels, un cimetière spécial en Californie du Sud où 45 enfants abandonnés ont maintenant leur propre croix commémorative simple - et chacun a un nom qu'elle leur a donné.

Peu de temps après, Faris a contribué à convaincre le corps législatif californien d'adopter ce que l'on appelle la loi "Save the Baby". Cette loi permet à une mère de remettre légalement son bébé, de manière anonyme et sans crainte de poursuites, à n'importe quel employé des urgences d'un hôpital, dans les 72 heures suivant la naissance. Depuis que la loi est entrée en vigueur le 1er janvier de cette année, trois bébés ont été sauvés, raconte Faris au médecin.

Un mouvement est né

Faris n'est pas la seule à s'inquiéter. Dans tout le pays, des efforts allant de la législation à l'action de terrain voient le jour. Les gens s'efforcent de comprendre ce qui pousse les femmes à abandonner leurs bébés et comment les aider - mère et enfant.

En fait, personne n'est même sûr de l'ampleur du problème. Il n'existe pas de statistiques précises sur le nombre de bébés abandonnés ; une enquête sur les articles de journaux -- menée par le Département de la santé et des services sociaux en 1999 -- montre que 65 rapports ont été faits dans tout le pays en 1991 ; 108 ont été faits en 1998.

"Ce n'est que ce qui est signalé", dit Monica Chopra, de la Child Welfare League of America. "Qui sait combien de bébés ne sont jamais retrouvés ?".

La législation a été adoptée à une vitesse atypique pour la plupart des gouvernements des États, raconte Chopra au docteur. Au cours des deux dernières années, 28 États ont adopté des projets de loi similaires à celui de la Californie. Ces lois dites de "refuge" prévoient toutes une amnistie pour les mères qui abandonnent leur bébé dans les 72 heures à 30 jours suivant la naissance ; l'enfant est alors confié à la garde de l'État et peut être placé en famille d'accueil ou adopté.

Cependant, la majeure partie de ces lois sont des "lois de bien-être" qui n'allouent aucun fonds pour faire fonctionner les programmes -- même pour faire passer le mot aux femmes, dit Joyce Johnson, également de la Child Welfare League. "Je pense que les gens cherchent des solutions simples et faciles. Les gens ont pris le train en marche, mais il n'y a pas de fonds pour la prévention, pour le conseil."

Les statistiques confirment son inquiétude : en Californie, deux nouveau-nés ont été abandonnés par leur mère quelques jours seulement après que l'État a adopté sa loi. Au moins 11 bébés ont été jetés en Floride depuis juillet dernier, malgré la nouvelle loi de cet État.

À Houston, des fonds ont été consacrés à des panneaux d'affichage et à des publicités télévisées pour atteindre les femmes à haut risque -- pourtant, il y a toujours des bébés abandonnés, dit Judy Hay, une porte-parole du département des services de protection des enfants de la ville. Trois bébés ont été retrouvés morts depuis que le Texas a promulgué sa loi en 1999 (deux étaient mort-nés).

Une ligne d'assistance téléphonique semble avoir permis d'enrayer le phénomène ; plus de 600 appels ont été enregistrés, indique Hay au médecin.

" Plus de 20 d'entre eux étaient des " abandons potentiels ", dit-elle. "Deux mères ont emmené leurs bébés dans les casernes de pompiers locales. Nous essayons de faire passer le message. Mais ce qui nous a choqués, c'est qu'il n'y a aucune recherche sur le type de femme que nous essayons d'atteindre. Nous trouvons très peu de ces mamans parce qu'il n'y a pas de pistes."

En effet, tant les femmes que leur motivation sont un mystère, dit Johnson.

"Nous ne savons pas si elles sont victimes de viols, de violences domestiques, si d'autres personnes les contraignent à abandonner leurs bébés. Où sont les pères ? Y a-t-il des drogues impliquées ? Il n'y a pas de recherches, pas d'études définitives sur l'identité de ces femmes et sur leurs motivations", dit-elle.

Que se passe-t-il dans la tête d'une mère ?

Faris en a rencontré une poignée. L'un d'eux est en prison. Certains ont assisté à ses cérémonies commémoratives sur les tombes (elle place des avis dans les journaux locaux).

"Beaucoup d'entre elles sont des filles qui avaient peur de le dire à leurs parents", dit-elle. "Elles ont tellement peur de la réaction de leurs parents".

Eva Szigethy, MD, PhD, pédopsychiatre à l'hôpital pour enfants de Boston et instructrice clinique à la faculté de médecine de Harvard, propose quelques pistes concernant les mères adolescentes.

"L'adolescence est une période compliquée, en particulier pour les femmes", explique Szigethy au médecin. "Les centres du cerveau d'une jeune fille qui contrôlent les émotions et la cognition -- comment elle se sent et pense -- sont encore en train de se développer. Ces processus ne seront pas complètement matures avant qu'elle ait atteint l'âge de jeune adulte."

Autre facteur : l'égoïsme naturel de l'adolescence -- le besoin de prendre des risques et de s'explorer, dit-elle.

" Et si elle a eu une vie familiale instable -- abus, négligence, attachements multiples brisés -- ou si elle manque de certaines compétences sociales, elle aura un risque accru de dépression, explique Szigethy. "Elle va alors répéter les mêmes schémas qu'elle a subis -- être une mère négligente. Elle deviendra négligente sous l'effet du stress."

"Pour compliquer le tableau, dit-elle, l'abandon n'est généralement pas prémédité.

"C'est impulsif", dit-elle. "C'est là que le développement du cerveau entre en jeu. La plupart des adolescents -- surtout lorsqu'ils éprouvent des émotions négatives -- ne sont pas capables de prendre des décisions rationnelles et bien réfléchies."

A Few Solutions

Alors, que fait-on pour éviter cette tragédie ?

À Boston, plusieurs lycées ont des classes spéciales pour les adolescentes enceintes célibataires, explique Szigethy. "Plus elles reçoivent de soutien à la maison, à l'école, dans la communauté, mieux elles se porteront."

Le plus important : "Comme ces jeunes filles enceintes présentent un risque plus élevé de dépression, il est important qu'elles soient soumises à un dépistage des troubles psychiatriques", explique Szigethy au médecin. "En l'absence de traitement et de reconnaissance, cela peut avoir des effets néfastes sur la mère et le fœtus en termes de dépression et de toxicomanie."

Dans d'autres communautés, des citoyens concernés prennent les devants pour aider les mères désespérées. L'année dernière, après qu'un bébé a été retrouvé mort dans une poubelle et un autre dans une rivière, une infirmière de Pittsburgh a placé un panier garni de couvertures sur son porche et a invité les mères désespérées à lui donner leurs bébés non désirés. Personne n'en a profité.

Aujourd'hui, un effort à l'échelle de la ville a pris forme, proposant d'aider les femmes plutôt que de les punir ou de les juger, explique Patti Weaver, fondatrice du programme "A Hand to Hold" de Pittsburgh.

Avec la bénédiction de la ville, Patti Weaver a convaincu six hôpitaux de la région d'accepter les bébés de manière anonyme. Une ligne d'assistance 24 heures sur 24 a été mise en place par le service d'obstétrique d'un hôpital. Mme Weaver s'efforce de réunir des fonds pour une campagne de publicité - afin d'informer les femmes des options qui s'offrent à elles. Elle travaille également avec les législateurs pour faire adopter une loi sur le "refuge" à l'échelle de l'État.

Jusqu'à présent, une seule femme a profité de la loi d'amnistie de Pittsburgh, dit-elle.

Bien sûr, ce n'est qu'une personne, un bébé, "mais ça compte", dit Weaver au médecin. "Nous ne sommes pas là pour prendre des bébés. On ne veut juste pas voir des bébés mourir."

À New York, Tim Jaccard, un technicien médical d'urgence, s'est attaqué au problème. Il y a deux ans, il a créé le programme Ambulance Medical Technician Children of Hope, après que quatre bébés abandonnés ont été retrouvés en l'espace de trois mois.

Vous trouverez Jaccard et ses bénévoles distribuant des brochures et des petites cartes de notes dans toute la ville -- dans les abris pour sans-abri, les terminaux de bus, les métros : "Vous avez caché votre secret. Vous avez eu un bébé. Maintenant, qu'allez-vous faire ? Appelez le centre de crise."

Jusqu'à présent, plus de 3 000 appels téléphoniques ont été reçus ; 51 d'entre eux étaient des appels de crise de mères. Onze bébés ont été sauvés.

Certaines de ces situations semblent désespérées au départ, dit-il au médecin. De nombreux appels commencent de cette façon : "Je viens d'avoir un bébé et je ne veux pas que quelqu'un le sache. Aidez-moi. S'il vous plaît, prenez mon bébé."

"Mais vous parlez aux mères, vous les aidez à travailler sur leurs problèmes, vous leur montrez qu'il existe des alternatives", dit Jaccard. "Je suis allé à la rencontre des femmes, j'ai mis au monde leurs bébés. Une fois que vous lui permettez d'avoir le contrôle de sa décision et de sa vie, cela aide à faire disparaître la panique." Très souvent, dit-il, elles décident de garder le bébé.