Bye-Bye les couches ?

Une nouvelle méthode d'apprentissage de la propreté suggère que certains nourrissons peuvent être entraînés à la propreté avant leur premier anniversaire.

Par Denise Mann Révisé par Louise Chang, MD Du médecin Archives

À la grande surprise et au grand dam de sa nounou, Betsy Davidson, âgée aujourd'hui d'un peu plus de 2 ans, était complètement propre avant son premier anniversaire.

Et Betsy n'est pas le seul bambin qui abandonne ses couches pour aller aux toilettes. Un nombre croissant de parents accélèrent le processus d'apprentissage de la propreté et apprennent à leurs enfants à utiliser le pot avant qu'ils ne puissent marcher, parler ou même avoir deux ans.

"J'ai commencé à apprendre à Betsy à utiliser le pot à huit mois, car elle allait très régulièrement à la selle. Je la nourrissais, je la couchais, je prenais une douche et quand je sortais de la douche, elle avait un caca dans sa couche", raconte au médecin la mère de Betsy, Emily Jean Davidson, MD, MPH, médecin traitant à l'hôpital pour enfants de Boston. Lorsque Mme Davidson a commencé à pressentir que l'apprentissage précoce de la propreté était possible pour sa fille, elle a fait des recherches et a contacté un groupe à but non lucratif appelé Diaper-Free Baby, qui comprend 77 groupes locaux dans 35 États qui promeuvent et enseignent la méthode de communication par élimination aux parents intéressés, comme Mme Davidson.

"Ma nounou pensait que nous étions fous d'essayer cela", dit-elle. "Mais au bout de quelques mois, quand Betsy avait environ 1 an, la nounou a dit : 'elle pleurait, devenait rouge et se baladait, alors je l'ai mise sur le pot, elle a fait caca et ensuite elle était heureuse'".

Mme Davidson a expliqué à sa nounou que Betsy lui signalait en fait qu'elle avait envie d'y aller. C'est ce processus de signal/réponse qui est la clé de l'apprentissage précoce de la propreté. Les mères comme Mme Davidson se contentent de réagir différemment aux signaux et d'emmener leur bébé aux toilettes - au lieu de la table à langer.

Pour les Davidson, la méthode a fonctionné. "Nous avons eu une expérience très positive", dit-elle. "Une fois que nous avons commencé, il y a eu peut-être 10 à 20 fois où nous avons dû changer une couche de caca. Elle est devenue assez systématiquement sèche vers 16 mois."

Reconnaître les signaux

Connu sous le nom de communication d'élimination, cet apprentissage précoce de la propreté repose sur la capacité des parents à lire et à reconnaître les signes indiquant que leur nourrisson a besoin d'éliminer -- tout comme ils le feraient si leur enfant était fatigué ou avait faim. Les signes de l'imminence d'une défécation ou d'une miction peuvent inclure une expression faciale, un grognement et une position assise. Les partisans de cette méthode suggèrent que l'apprentissage précoce de la propreté améliore l'interaction et la communication entre les parents et les bébés, prévient l'érythème fessier, évite les difficultés liées au changement de couche, permet d'économiser de l'argent sur les couches et est meilleur pour l'environnement - puisque 22 milliards de couches jetables finissent par encombrer les décharges aux États-Unis chaque année. Les détracteurs de cette pratique ont toutefois leurs propres réserves, à savoir que les muscles d'un nourrisson ne sont tout simplement pas assez développés pour l'apprentissage de la propreté avant l'âge de 2 ans.

Mais "en termes de communication, la communication par élimination est meilleure parce que l'enfant apprend à comprendre ce qui se passe avec son corps et réalise que s'il vous le fait savoir, vous pouvez faire quelque chose", explique Davidson. "Il y a aussi moins d'érythème fessier parce qu'il ne s'assoit pas dans son caca."

Davidson compare la communication par élimination à la façon dont les parents apprennent aux enfants à manger. "Comment savons-nous quand un enfant a besoin de se nourrir ? Nous le sentons et nous le nourrissons", dit-elle.

"La méthode de communication par élimination présente une logique intéressante", confirme le docteur Leslie Rubin, pédiatre à la Morehouse School of Medicine et à la Emory University School of Medicine, toutes deux situées à Atlanta. "Si vous devenez conscient et sensible à ce que font les petits, vous pouvez réagir en conséquence. Cela peut ne pas être absolu car, comme pour l'alimentation, il arrive que vous ne puissiez pas nourrir un nourrisson au moment voulu parce que, pour une raison ou une autre, vous pouvez être distrait."

Quand apprendre la propreté

Selon l'Académie américaine de pédiatrie, il n'y a pas d'âge idéal pour apprendre la propreté à un enfant. L'état de préparation pour commencer l'apprentissage de la propreté dépend de chaque enfant, précise le groupe. Mais il n'est pas recommandé de commencer avant l'âge de 2 ans (24 mois), car les aptitudes et le développement physique dont votre enfant a besoin se produisent entre 18 mois et 2 ans et demi. Si cette pratique peut sembler une hérésie aux États-Unis, elle est adoptée dans au moins 75 pays, dont l'Inde, le Kenya et le Groenland.

Ce type de communication par élimination "a lieu dans les cultures où il existe un plus grand degré d'intimité entre les parents et les nourrissons", explique M. Rubin. "Si effectivement ce dont ils parlent est d'apprendre à lire les signaux des bébés, c'est merveilleux car il ne fait aucun doute que le bébé aura des signaux lorsqu'il aura besoin [d'aller aux toilettes]."

Pas si vite...

"Évidemment, ce serait formidable que les enfants apprennent à utiliser les toilettes à l'âge d'un an", souligne Andrea C.S. McCoy, MD, directrice médicale du Temple Pediatric Care à Philadelphie. "Malheureusement, leurs muscles et leurs nerfs ne sont pas assez matures pour pouvoir retenir l'urine et les selles de façon constante, se détendre pour permettre la miction et la selle spontanées, et reconnaître le besoin d'y aller."

Mme McCoy dit que ce qui l'inquiète le plus, ce sont les attentes irréalistes que peuvent avoir les parents, ainsi que le potentiel de luttes autour d'un problème qu'en fin de compte seul l'enfant peut contrôler. "Chez les enfants plus âgés, nous constatons une rétention volontaire qui conduit à la constipation, à des souillures inappropriées et à un dysfonctionnement mictionnel s'ils sont poussés à apprendre à aller aux toilettes avant d'être prêts", dit-elle au médecin. "Les mêmes difficultés sont des problèmes potentiels pour l'enfant de moins d'un an".

Une étude récente parue dans Pediatrics a montré que l'âge moyen pour terminer l'apprentissage de la propreté chez les filles est d'environ 32 mois et chez les garçons d'environ 35 mois. "Je pense qu'il existe des sous-ensembles au sein de la population qui réussissent à accomplir la toilette à des âges plus précoces (18-24 mois), mais la tendance continue vraiment à se situer entre 2 et 3 ans", dit-elle. "Il y a une génération, je crois qu'il y avait la même poussée vers l'apprentissage précoce, mais comme pour beaucoup de choses, le pendule revient."

Bien qu'"il soit bon d'exposer l'enfant à la toilette et d'établir une routine, soyez neutre en ce qui concerne les attentes", conseille-t-elle. "En d'autres termes, pas de pression à la performance, pas de stress autour de cela, et il est normal d'abandonner et de réessayer quand l'enfant est plus grand."

Même Davidson est d'accord sur ce point. "Je pense que c'est une approche qui ne convient pas à toutes les familles", dit-elle. "Je ne pense pas qu'il soit bon de le faire de manière ciblée et de s'attendre à ce que, à une date X, votre enfant soit complètement propre. Mais je pense que pour une famille qui veut apprendre les signaux de l'enfant et aider l'enfant à apprendre à répondre aux signaux, c'est soigné et vraiment étonnant de voir un jeune nourrisson vous faire savoir qu'il doit aller aux toilettes."

Que dirait Freud ?

Le père de la psychanalyse, Sigmund Freud, pourrait très bien se retourner dans sa tombe s'il entendait parler de bébés sans couche. Selon Freud, un enfant peut avoir des problèmes plus tard dans sa vie si l'apprentissage de la propreté ne se passe pas bien, ou est trop strict. Par exemple, un adulte pourrait rechercher la perfection ou une propreté excessive parce qu'il a été formé trop sévèrement à la propreté.

"Le problème est qu'avant l'âge d'un an, aller aux toilettes est un pur réflexe", explique le psychanalyste new-yorkais Leon Hoffman, directeur du Pacella Parent Child Center. Bien sûr, "l'enfant sera plus propre, mais il n'a pas la maîtrise ou le contrôle qu'il aura après ses 2 ans. Après 2 ans, tout leur système musculaire est développé".

"Lorsque l'apprentissage de la propreté intervient plus tard, lorsque l'enfant est plus âgé et capable de maîtriser sa musculature, il peut s'approprier l'activité", poursuit-il. "La méthode sans couche ne leur apprend pas l'autonomie et qu'ils peuvent faire les choses par eux-mêmes."