Votre enfant est-il pourri gâté ?

Des experts expliquent aux parents comment décoder l'enfant gâté.

Par Dulce Zamora Du médecin Archives

Lorsque Junior et sa mère entrent dans la salle d'attente du médecin, deux sièges sont disponibles : un grand fauteuil pour les adultes et un tabouret pour les enfants. Junior prend le siège des adultes, et commence à piquer une colère après que maman lui ait demandé de bouger. Avec résignation, elle s'accroupit sur le petit siège.

Ce scénario n'est pas si rare, affirme Barton Schmitt, MD, pédiatre à l'hôpital pour enfants de Denver. Dans son cabinet, il voit des enfants exercer un pouvoir sur leurs parents au moins deux fois par semaine. Parfois, c'est un enfant d'âge préscolaire qui vide le sac à main de sa mère, en prenant toutes ses cartes de crédit. Un autre jour, c'est un bambin qui étire les lunettes de son père. Dans chaque cas, l'enfant obtient ce qu'il veut, même après quelques protestations parentales.

Certaines personnes peuvent qualifier ces enfants de gâtés.

Schmitt soupçonne qu'environ 5 % des enfants sont gâtés en ce sens qu'ils manquent de discipline, sont manipulateurs et sont généralement gênants. Son estimation, cependant, pourrait être beaucoup trop généreuse, si les recherches d'un auteur s'avèrent exactes.

En 2000, Dan Kindlon, auteur de Too Much of a Good Thing, a interrogé plus de 1 000 parents, et environ 650 adolescents, et a constaté que 60 % des parents pensaient que leurs enfants étaient gâtés, et que 15 % des adolescents pensaient qu'ils correspondaient eux-mêmes à ce profil.

Définir "gâté"

Kindlon n'a pas demandé à ses sujets ce que signifiait pour eux le terme "gâté", mais il pense qu'ils auraient tous des réponses différentes -- comme l'ont fait de nombreux experts en développement de l'enfant interrogés par le docteur.

"Un enfant gâté a le syndrome du 'je veux, je veux, je veux'", explique Charles L. Thompson, PhD, professeur de psychologie de l'éducation et de conseil à l'Université du Tennessee à Knoxville. "Sa philosophie de vie serait en quelque sorte 'La vie n'est pas bonne si je n'obtiens pas ce que je veux'".

Le mot "gâté" a de nombreuses significations différentes selon les cultures, explique Lane Tanner, MD, directeur associé de la division de pédiatrie du développement et du comportement à l'hôpital pour enfants et au centre de recherche d'Oakland, en Californie.

"Très souvent, un grand-parent secouera la tête avec un sourire en coin et dira : "Ma fille gâte tellement ce bébé", et c'est un éloge", dit Tanner.

Un enfant gâté est quelqu'un qui reste assis à l'intérieur par une journée froide -- sirotant un chocolat chaud et regardant la télévision -- pendant que son père pellete la neige dans l'allée, dit Kindlon. Il note que ces enfants se sentent souvent en droit de ne pas avoir à contribuer aux responsabilités. Ils ont aussi généralement des parents qui se montrent indulgents envers eux sur le plan affectif, par exemple en les dispensant des tâches ménagères parce qu'ils ont déjà un horaire scolaire chargé.

" Ce qui est gâté pour un parent peut ne pas l'être pour un autre ", explique George Cohen, MD, membre du comité des aspects psychosociaux de la santé des enfants et des familles de l'Académie américaine de pédiatrie. "De nombreux parents pensent que ce que fait leur enfant est correct. D'autres sont beaucoup plus stricts."

Quelle que soit la définition première que l'on donne au terme "gâté", on peut soutenir qu'il existe des enfants qui auraient besoin d'un peu plus de discipline. Ils ont généralement du mal à partager, à attendre leur tour, à apprécier ce qu'ils ont et à accepter qu'ils ne peuvent pas toujours obtenir ce qu'ils veulent.

La vie, pour ces enfants, est souvent difficile, dit Schmitt. "Ils sont constamment dans un bras de fer avec leur environnement", explique-t-il. "Ils ne cessent de se fracasser contre les murs car ils vivent dans un monde différent du monde réel".

Causes du gâchis

De nombreux experts s'accordent à dire que la plupart des mamans et des papas aiment leurs enfants et veulent simplement le meilleur pour eux. Leurs efforts, cependant, peuvent parfois avoir l'effet inverse s'ils ne sont pas attentifs.

"Il y a des parents qui ne veulent pas que leurs enfants connaissent des difficultés ou un stress émotionnel de quelque nature que ce soit", explique Schmitt. "Dans le processus, ils apprennent à l'enfant à avoir une personnalité qui se retrouve dans toutes sortes de stress émotionnels, parce que leur comportement est inacceptable."

Les pressions du monde extérieur peuvent également rendre difficile pour les parents d'exercer une discipline suffisante, selon Kindlon. Avec une culture de la consommation plus importante que jamais, des exigences scolaires et extrascolaires plus élevées pour les enfants, des horaires de travail plus longs pour les parents, moins de temps en famille et une société généralement plus indulgente, de nombreuses mères et de nombreux pères se sentent plus enclins à y aller doucement avec leurs enfants.

De plus, certaines mères et certains pères peuvent utiliser leurs enfants comme "Prozac", dit Kindlon. "Dans les générations passées, les parents ne se souciaient pas de savoir si leurs enfants les aimaient ou non", explique-t-il. "Maintenant, étant donné qu'il y a d'autres choses dans nos vies qui ne sont pas si satisfaisantes, avoir de bonnes relations avec nos enfants est quelque chose qui nous fait nous sentir bien."

Et puis il y a les personnes qui ne savent tout simplement pas être fermes avec leurs petits. "Il y a des gens qui ne peuvent pas tolérer la colère d'une autre personne, y compris de leur enfant", explique Constance Katz, PhD, psychothérapeute basée à New York.

Il existe, en effet, de nombreux obstacles à une bonne discipline des enfants. Mais l'essentiel est que les enfants ont besoin de parents pour les élever et en faire des adultes responsables et sociaux.

Ce dont les enfants ont besoin

"Les enfants ont besoin de savoir qu'il existe des limites fermes, car ce n'est pas très sécurisant de savoir que les limites changent tous les jours", dit Thompson. Une façon d'enseigner les limites aux enfants, dit-il, est de leur donner réellement des choix, dès l'âge de 18 mois -- l'âge où les gens sont capables de prendre des décisions simples sur le bien et le mal.

Les choix peuvent impliquer des choses comme "Veux-tu du jus d'orange ou du jus de tomate ?" ou "Veux-tu porter cette tenue ou celle-là ?".

Il est important de donner aux enfants des options avec lesquelles vous, en tant que parent, pouvez vivre. " Vous ne rentrez pas à la maison en disant : "Ok, vous trois les enfants, que voulez-vous pour le dîner ?". Vous risquez d'avoir trois commandes courtes ", explique Thompson.

Au fur et à mesure que les enfants grandissent, la liste des options devient évidemment plus compliquée. Mais, si les enfants ont l'habitude de prendre des décisions simples, on peut leur faire davantage confiance pour faire des choix plus difficiles plus tard dans la vie, ajoute Thompson. "Si vous prenez le temps [de présenter les options aux enfants] au cours des 11 premières années de leur vie, vous en tirerez des dividendes à l'adolescence. L'enfant n'a pas besoin d'être un adolescent rebelle."

La cohérence est également essentielle pour éviter qu'un enfant ne pense pouvoir s'affranchir du respect des règles. Cela signifie que les mamans, les papas et toute autre personne qui s'occupe de l'enfant sont d'accord entre eux sur les règles et la discipline. "Un front uni est très important", dit Schmitt. "Un enfant sait quand les adultes ne viennent pas de la même position".

Steven Adelsheim, MD, professeur associé de psychiatrie au Centre des sciences de la santé de l'Université du Nouveau-Mexique, affirme qu'une façon d'empêcher les enfants de devenir gâtés et égocentriques est de les exposer à des environnements diversifiés. "Il est important que les enfants aient des expériences avec d'autres personnes qui ont un large éventail de besoins, et des personnes ayant des défis différents, afin qu'ils puissent être plus sensibles à la diversité des personnes dans le monde", explique-t-il.

Adelsheim, lui-même, a quatre enfants, dont une fille adolescente qui entraîne une équipe de basket-ball des Jeux olympiques spéciaux. Depuis que sa fille fait partie de l'équipe, il l'a vue devenir plus sensible aux besoins des autres. Il dit qu'elle est capable de passer outre les différences, et d'observer plus de similitudes avec les autres.

S'il y a des circonstances atténuantes -- comme des vacances prolongées, un divorce ou une crise majeure dans la famille -- il est encore plus vital de faire respecter les règles. La structure aide les enfants à s'adapter au stress, dit Kindlon.

Pourtant, les mères et les pères doivent aussi être sensibles aux besoins de l'enfant. "Les parents ont pour tâche de comprendre ce qui se cache derrière les supplications et les exigences", explique Mme Tanner, notant que les désirs des enfants peuvent être momentanés - comme s'ils ont vu quelque chose d'attrayant à la télévision ou dans le magasin de jouets - ou que l'enfant peut signaler un besoin plus profond, comme passer du temps avec un parent.

Déstabiliser un enfant

Si les parents se retrouvent toujours en colère contre leur enfant, parce que celui-ci ne leur répond pas, ou s'ils ont l'impression que leurs règles sont devenues trop excessives en réponse au mauvais comportement de l'enfant, il est peut-être temps de faire des changements, explique Ross Black, MD, porte-parole de l'Académie américaine des médecins de famille.

Les mamans et les papas qui veulent faire quelque chose contre les enfants gâtés doivent faire les choses de base qui doivent être faites pour prévenir les enfants gâtés en premier lieu, y compris fixer des limites fermes, être cohérent et offrir des choix.

Le processus de désapprentissage, cependant, peut être beaucoup plus difficile parce que ce serait comme briser une mauvaise habitude, dit Black. Il suggère d'avoir une conversation initiale avec l'enfant gâté, en établissant ce qui va se passer pour éviter toute confusion.

" Vous pouvez l'aborder en disant : 'Je n'aime pas ce qui s'est passé avec ce que nous avons fait, alors nous devons changer. Je t'aime toujours en tant qu'enfant, mais quand tu fais ce genre de choses, je me sens concerné et j'aimerais que cela change'", explique Black.

L'enfant peut dire qu'elle ne veut pas changer, mais les parents doivent rester fermes et dire que les choses vont changer, et présenter des options sur la façon dont le changement pourrait avoir lieu.

Pour obtenir davantage d'aide pour discipliner un enfant, Mme Black suggère les ressources suivantes : des livres d'auto-assistance, des cours qui proposent une technique spéciale appelée Parent Effectiveness Training (PET), des pédiatres et des psychologues comportementaux.