Des programmes hospitaliers s'attaquent aux effets sur la santé mentale d'un long COVID

Par Lisa Rapaport

25 juillet 2022 - Il ne fait guère de doute que le COVID long est réel. Alors même que les médecins et les agences fédérales s'efforcent de définir le syndrome, les hôpitaux et les systèmes de soins de santé ouvrent des programmes de traitement spécialisés dans le COVID long. Aujourd'hui, il y a au moins un centre de traitement des COVID longs dans presque tous les États - 48 sur 50, selon le groupe de défense des patients Survivor Corps.

L'un des plus grands défis sera de traiter les effets du COVID long sur la santé mentale. Bien après que les personnes se soient remises d'une infection aiguë au COVID, elles peuvent encore présenter un large éventail de symptômes persistants, notamment la dépression, l'anxiété, le brouillard cérébral et le syndrome de stress post-traumatique.

Des centres spécialisés s'attaqueront à ces problèmes alors même que les États-Unis s'efforcent de répondre aux besoins en matière de santé mentale.

Une étude sur les patients du COVID a révélé que plus d'un tiers d'entre eux présentaient des symptômes de dépression, d'anxiété ou de stress post-traumatique 3 à 6 mois après leur infection initiale. Une autre analyse de 30 études antérieures portant sur des patients atteints de COVID depuis longtemps a révélé qu'environ un sur huit d'entre eux souffrait de dépression grave - et que le risque était similaire, que les personnes aient été hospitalisées ou non pour le COVID-19.

"Bon nombre de ces symptômes peuvent apparaître plusieurs mois après le début de la longue maladie COVID", explique Jordan Anderson, DO, un neuropsychiatre qui suit les patients du Long COVID-19 Program de l'Oregon Health and Science University à Portland. Les symptômes psychologiques sont souvent aggravés par les revers physiques, comme la fatigue extrême, et par les difficultés à travailler, à s'occuper des enfants et à respecter les routines quotidiennes, explique-t-il.

"Cet impact est non seulement grave, mais aussi chronique pour beaucoup de personnes", ajoute-t-il.

Comme des dizaines d'hôpitaux dans le pays, l'Oregon Health and Science a ouvert son centre pour le COVID long lorsqu'il est devenu évident que de plus en plus de patients auraient besoin d'aide pour des symptômes de santé physique et mentale permanents. Aujourd'hui, il existe au moins un centre pour le COVID long - parfois appelé centre ou clinique de soins post-COVID - dans chaque État, à l'exception du Kansas et du Dakota du Sud, selon Survivor Corps.

De nombreux centres de soins COVID longs visent à traiter les symptômes de santé physique et mentale, explique Tracy Vannorsdall, PhD, neuropsychologue au sein du programme Post-Acute COVID-19 Team de Johns Hopkins. L'un des objectifs de l'hôpital Hopkins est d'identifier les patients souffrant de problèmes psychologiques qui pourraient autrement passer inaperçus, dit-elle.

Selon Mme Vannorsdall, une minorité non négligeable de patients du centre Johns Hopkins - jusqu'à environ 35 % - font état de problèmes de santé mentale qu'ils n'avaient pas avant d'avoir reçu le traitement COVID-19. Les problèmes de santé mentale les plus fréquemment rencontrés par les prestataires sont la dépression, l'anxiété et la détresse liée à un traumatisme, dit-elle.

"L'évaluation de routine est essentielle", dit Mme Vannorsdall. "Si les patients ne sont pas interrogés sur leurs symptômes de santé mentale, ils risquent de ne pas les signaler spontanément à leur prestataire par peur de la stigmatisation ou simplement parce qu'ils ne se rendent pas compte qu'il existe des traitements efficaces pour ces problèmes."

La crainte que les médecins ne prennent pas les symptômes au sérieux est courante, affirme Heather Murray, MD, maître de conférences en psychiatrie à la faculté de médecine de l'université du Colorado.

"De nombreux patients craignent que leurs médecins, leurs proches et la société ne les croient pas ou minimisent leurs symptômes et leur souffrance", explique Heather Murray, qui traite les patients de la UCHealth Post-COVID Clinic.

Les tests diagnostiques effectués chez les patients atteints de COVID depuis longtemps n'ont souvent pas de résultats concluants, ce qui peut amener les médecins et les patients eux-mêmes à se demander si les symptômes sont vraiment "physiques ou psychosomatiques", dit-elle. "Il est important que les prestataires croient leurs patients et traitent leurs symptômes, même lorsque les tests de diagnostic ne sont pas révélateurs."

Les patients trouvent souvent le chemin des centres de traitement universitaires après avoir survécu à de graves infections au COVID-19. Mais un nombre croissant de patients atteints de COVID depuis longtemps se présentent dans ces centres après des cas moins graves. Ces patients n'ont jamais été hospitalisés pour le COVID-19 mais présentent des symptômes persistants comme la fatigue, des problèmes de réflexion et des troubles de l'humeur.

L'un des principaux défis à relever est la pénurie de prestataires de soins de santé mentale pour répondre aux besoins croissants de soins depuis le début de la pandémie. Dans le monde entier, l'anxiété et la dépression ont augmenté de 25 % au cours de la première année de la pandémie, selon l'Organisation mondiale de la santé.

Aux États-Unis, 40 % des adultes font état de sentiments d'anxiété et de dépression, et un lycéen sur trois éprouve des sentiments de tristesse et de désespoir, selon une déclaration de la Maison Blanche datant du 20 mars 2022.

Malgré ce besoin croissant de soins, près de la moitié des Américains vivent dans des régions où il y a une grave pénurie de prestataires de soins de santé mentale, selon la Health Resources and Services Administration. En 2019, les États-Unis avaient une pénurie d'environ 6 790 prestataires de soins de santé mentale, indique l'agence. Depuis, la pénurie s'est aggravée ; elle est maintenant d'environ 7 500 prestataires.

"L'un des plus grands défis pour les hôpitaux et les cliniques dans le traitement des troubles de santé mentale dans les longs COVID est le manque de ressources et les longs délais d'attente pour les évaluations et les traitements", explique Nyaz Didehbani, PhD, un neuropsychologue qui traite les patients des longs COVID au programme COVID Recover de l'University of Texas Southwestern Medical Center à Dallas.

Ces retards peuvent entraîner une détérioration des résultats, selon M. Didehbani. "De plus, les patients n'ont pas l'impression d'être entendus, car de nombreux prestataires ne sont pas conscients de l'impact sur la santé mentale et de la relation avec les symptômes physiques et cognitifs", dit-elle.

Même lorsque les médecins reconnaissent que les problèmes psychologiques sont courants dans les cas de COVID de longue durée, ils doivent faire preuve de créativité pour trouver des traitements qui répondent aux besoins uniques de ces patients, explique Thida Thant, MD, professeur adjoint de psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université du Colorado, qui traite les patients de la UCHealth Post-COVID Clinic.

"Il y a au moins deux facteurs majeurs qui rendent le traitement des problèmes psychologiques du COVID long plus complexe : le fait que la pandémie est toujours en cours et divise toujours autant la société, et le fait que nous ne connaissons pas de meilleur moyen de traiter tous les symptômes du COVID long", dit-elle.

Certains traitements courants de l'anxiété et de la dépression, comme la psychothérapie et les médicaments, peuvent être utilisés pour les patients atteints de COVID long. Mais une autre intervention qui peut faire des merveilles pour de nombreuses personnes souffrant de troubles de l'humeur - l'exercice - ne fonctionne pas toujours pour les patients atteints de COVID long. En effet, nombre d'entre eux sont confrontés à des problèmes physiques tels que la fatigue chronique et ce que l'on appelle le malaise post-effort, c'est-à-dire une aggravation des symptômes après un effort physique, même limité.

"Bien que nous encouragions normalement les patients à être actifs, à avoir une routine quotidienne et à pratiquer une activité physique dans le cadre de leur traitement de la santé mentale, certains patients atteints de COVID long trouvent que leurs symptômes s'aggravent après une activité accrue", explique le Dr Vannorsdall.

Les médecins de nombreux programmes du pays s'accordent à dire que les patients qui sont en mesure de se rendre dans les centres de soins COVID longue durée sont beaucoup plus aptes à faire diagnostiquer et traiter leurs problèmes de santé mentale. Mais de nombreux patients les plus durement touchés par la pandémie - les pauvres et les minorités raciales et ethniques - sont également moins susceptibles d'avoir un accès facile aux hôpitaux qui offrent ces programmes, dit Anderson, de l'Oregon Health and Science.

"Les populations aisées, majoritairement blanches, se présentent dans ces cliniques, alors que nous savons que les populations non blanches présentent des taux disproportionnés d'infection aiguë, d'hospitalisation et de décès liés au virus", explique-t-il.

Les cliniques sont également concentrées dans les centres médicaux universitaires et dans les zones urbaines, ce qui limite les options pour les personnes vivant dans des communautés rurales qui doivent parfois faire des heures de route pour accéder aux soins, explique M. Anderson.

"Même avant le long COVID, nous savions déjà que de nombreuses personnes vivent dans des régions où les services de santé mentale sont tout simplement insuffisants", explique John Zulueta, MD, professeur adjoint de psychiatrie clinique à l'Université de l'Illinois à Chicago, qui fournit des évaluations de santé mentale à la UI Health Post-COVID Clinic.

"Si de plus en plus de patients développent des problèmes de santé mentale liés à un long COVID, cela ne fera qu'accroître la pression sur un système déjà sous pression", ajoute-t-il.