Le vaccin contre la grippe, les rappels contre le tétanos, les vaccins contre l'hépatite - pourquoi les adultes ont encore besoin de se faire vacciner.
Quel est le plus grand progrès médical du siècle dernier ? La chirurgie à cœur ouvert ? La découverte de la pénicilline ? L'épilation au laser ?
Selon les experts, la réponse est claire : les vaccinations.
"Les vaccinations sont la plus grande avancée médicale de ces cent dernières années", déclare Richard L. Wasserman, MD, PhD, professeur clinicien au département de pédiatrie de la faculté de médecine de l'Université du Texas Southwestern à Dallas.
"Il ne fait aucun doute que les vaccinations ont fait plus de bien à plus de gens que toute autre intervention médicale", convient Ricardo U. Sorenson, MD, président du département de pédiatrie du Louisiana State University Health Sciences Center à la Nouvelle-Orléans.
Les vaccinations ont essentiellement éliminé des maladies qui, autrefois, infectaient des centaines de milliers de personnes chaque année et en tuaient des dizaines de milliers. Pourtant, beaucoup d'entre nous considèrent les vaccinations comme acquises et peuvent supposer que, une fois adultes, nous n'en avons plus besoin.
C'est faux. Si nous pouvons grandir en ayant besoin de chaises d'appoint, nous ne grandissons jamais en ayant besoin de vaccins de rappel. Alors si vous pensez que vous n'êtes pas à jour dans vos vaccinations, il est temps de faire un check-up.
Pourquoi se faire vacciner ?
Les vaccins n'ont pas le crédit qu'ils méritent -- ce qui témoigne de leur succès. Les vaccins ont si efficacement éradiqué de nombreuses maladies que celles-ci semblent aussi éteintes que les dinosaures.
"Combien de personnes connaissez-vous qui ont eu la diphtérie ou le tétanos ?" demande Wasserman. "Probablement aucune. C'est dire à quel point les vaccins fonctionnent bien."
Sorenson convient que, de nos jours, nous avons une attitude désinvolte à l'égard des maladies qui terrifiaient nos grands-parents. "Les gens ont tendance à oublier à quel point des maladies comme la rougeole, les oreillons, la rubéole et la coqueluche étaient graves parce qu'ils n'y ont pas été confrontés", explique-t-il au médecin.
Mais ce qui est risqué dans notre attitude désinvolte, c'est que ces maladies ne sont pas éteintes. Dans certaines parties du monde, elles sont courantes. Si les gens cessaient de se faire vacciner aux États-Unis, elles deviendraient courantes ici.
"J'ai vu les conséquences de la non-vaccination", déclare Mme Wasserman. "J'ai vu des enfants malades de maladies évitables par la vaccination, comme la coqueluche et la polio. C'est tragique."
Pourquoi les adultes ont-ils besoin de se faire vacciner ?
De nombreux vaccins fonctionnent en introduisant une version morte ou affaiblie d'un germe dans votre organisme, ce qui permet à votre corps de se familiariser avec lui. Votre système immunitaire réagit alors en créant des protéines d'anticorps conçues sur mesure pour combattre ce microbe particulier. Ensuite, si vous entrez en contact avec le vrai microbe, les anticorps l'attaquent. C'est ainsi que les vaccins vous confèrent une immunité.
Toutefois, cette immunité n'est pas nécessairement éternelle. Ces anticorps peuvent s'estomper avec le temps.
"Après l'âge de 30 ans environ, la puissance de l'immunité diminue", explique Mme Wasserman. "De la même manière que votre force musculaire s'estompe après l'âge moyen, l'immunité vaccinale qui vous a protégé lorsque vous étiez jeune perd de sa force lorsque vous avez atteint la quarantaine, la cinquantaine et la soixantaine."
Heureusement, la solution est simple : faites une piqûre de rappel. C'est une façon de rappeler à votre système immunitaire comment combattre le microbe.
En plus des rappels, vous avez besoin d'autres vaccins à mesure que vous vieillissez et que votre risque de contracter certaines maladies augmente.
Les vaccins profitent aux autres
Évidemment, se faire vacciner vous protège contre la maladie, mais les vaccins ont un avantage encore plus grand : ils protègent les personnes qui vous entourent contre la maladie.
C'est un phénomène appelé "immunité de groupe". Si la plupart des membres d'un groupe sont vaccinés contre une maladie, même les personnes qui ne sont pas vaccinées ont beaucoup moins de chances de l'attraper.
Cette raison de la vaccination est importante, car les vaccins peuvent être dangereux pour certaines personnes. Par exemple, certaines personnes sont trop malades pour manipuler un vaccin ou y sont allergiques, mais si les personnes de leur entourage sont vaccinées, elles ont plus de chances d'être en sécurité. "C'est un moyen indirect de les protéger", explique Mme Wasserman.
Il y a aussi un revers de la médaille. Si vous vivez avec une personne dont le système immunitaire est affaibli par une maladie ou son traitement - comme la chimiothérapie - dites-le à votre médecin avant de vous faire vacciner. La version affaiblie d'un virus contenue dans un vaccin pourrait se transmettre de la personne vaccinée au membre malade de la famille. Parfois, même le virus affaibli est dangereux pour une personne dont le système immunitaire est affaibli.
De quels vaccins les adultes ont-ils besoin ?
Les vaccins dont vous avez besoin dépendent de votre âge, de votre état de santé et de votre historique de vaccination. Mais voici un récapitulatif de certains des vaccins courants que les adultes devraient recevoir.
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Diphtérie et tétanos. La diphtérie peut provoquer des problèmes respiratoires, une paralysie et une insuffisance cardiaque. Le tétanos peut provoquer un raidissement grave et dangereux des muscles de tout le corps.
Les CDC recommandent à tous les adultes de se faire vacciner contre la diphtérie et le tétanos tous les dix ans. "La diphtérie est encore une maladie rare de nos jours, mais elle est plus fréquente chez les personnes de plus de 65 ans", explique Mme Wasserman. "Il est important de continuer à se faire vacciner".
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Vaccin contre l'influenza (la grippe). Les CDC recommandent à toutes les personnes de 50 ans et plus de se faire vacciner contre la grippe chaque année, mais c'est aussi une bonne idée pour les adultes de tout âge. Alors que la grippe peut être considérée comme un simple désagrément, elle peut être une maladie grave, voire mortelle. Le CDC estime qu'environ 36 000 personnes meurent de la grippe chaque année aux États-Unis.
Bien que le vaccin injecté soit la norme, Mme Wasserman est impressionnée par le plus récent vaccin antigrippal inhalé. "Il semble fonctionner encore mieux que le vaccin injecté et provoque moins d'effets secondaires", dit-il.
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HépatiteA.L'hépatite A se transmet par contact avec des aliments ou des liquides contaminés et peut provoquer une grave maladie du foie. Les CDC recommandent la vaccination des adultes qui consomment des drogues de rue injectées, des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et des personnes souffrant de maladies du foie ou d'autres maladies.
La plupart des cas d'hépatite A sont bénins, mais certains entraînent une maladie grave, nécessitant une transplantation hépatique d'urgence. "Le vaccin contre l'hépatite A protège contre une maladie rare mais potentiellement dévastatrice", déclare Mme Wasserman.
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Hépatite B. L'hépatite B peut entraîner une maladie chronique du foie et d'autres problèmes. Aux États-Unis, 80 000 personnes la contractent chaque année et 4 000 à 5 000 en meurent. L'hépatite B se transmet par contact avec des fluides corporels, le plus souvent par des rapports sexuels ou des aiguilles infectées.
Les CDC recommandent le vaccin contre le VHB aux adultes qui présentent un risque accru de contracter la maladie en raison de leur travail ou de leur mode de vie.
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Vaccin antipneumococcique. Les CDC recommandent à toutes les personnes de 65 ans et plus de recevoir ce vaccin, qui protège contre une infection bactérienne grave des poumons, du cerveau et du sang.
"Je pense que les personnes d'âge moyen ou plus âgées devraient recevoir le vaccin antipneumococcique", déclare Mme Wasserman. "La pneumonie à pneumocoques est une cause majeure de maladie chez les personnes âgées [...]. Beaucoup de personnes dont on dit qu'elles meurent de la grippe meurent en fait de la pneumonie à pneumocoque qui suit la grippe."
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HPV (human papillomavirus.) Le HPV est un virus très commun qui peut être transmis par contact physique et sexuel. Bien qu'il ne soit pas nocif en soi, certaines souches peuvent entraîner un cancer du col de l'utérus, de sorte qu'un vaccin qui prévient le VPH a des implications énormes.
"C'est incroyable", déclare Mme Wasserman. "Qu'est-ce qui pourrait être plus grand qu'un vaccin qui prévient réellement une forme de cancer ?".
Le vaccin, Gardasil, est efficace à 100 % contre quatre souches communes de VPH qui causent environ 70 % de tous les cancers du col de l'utérus. Un autre vaccin contre le VPH, le Cervarix, est en cours de développement.
Futurs vaccins pour adultes
En plus des vaccins ci-dessus, quelques vaccins sont susceptibles d'être disponibles prochainement.
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Le zona est une maladie douloureuse causée par le virus de la varicelle, qui cause également la varicelle. Un nouveau vaccin contre le zona, le Zostavax, est en fait une double dose du vaccin contre la varicelle. En mai 2006, il n'avait pas encore été approuvé par la FDA.
"Le rapport initial sur le vaccin contre le zona est très encourageant", déclare Mme Wasserman. "Le zona est une maladie terrible, surtout pour les personnes âgées".
De nombreux autres vaccins sont à des stades de développement beaucoup plus précoces, notamment :
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Le streptocoque : Certaines recherches préliminaires sur un vaccin contre le streptocoque du groupe A sont prometteuses. Une étude a révélé que, dans un groupe de 28 adultes en bonne santé, le vaccin semblait sûr et semblait déclencher une réponse immunitaire.
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Herpès génital : Les chercheurs travaillent également sur des vaccins contre l'herpès génital. Deux études menées en 2002 ont révélé qu'un vaccin réduisait radicalement le taux d'infection par l'herpès chez les femmes qui n'avaient pas été infectées par le virus auparavant. En revanche, le vaccin n'a eu aucun effet chez les femmes qui avaient déjà contracté le virus commun de l'herpès, responsable de l'herpès labial. Étrangement, le vaccin n'a eu aucun effet chez les hommes.
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Prendre sa santé en main
Compte tenu de l'importance des vaccinations régulières chez l'adulte, il est crucial de suivre votre historique de vaccination et de rester à jour dans vos vaccinations.
Malheureusement, beaucoup de gens ne le savent pas. Ils supposent simplement que leur médecin leur dira quand ils doivent se faire vacciner, mais ce n'est pas nécessairement le cas. La plupart des gens changent de médecin plusieurs fois dans leur vie et leur médecin actuel n'a peut-être aucune idée de leur historique de vaccination.
Donc, à partir de maintenant, prenez note lorsque vous vous faites vacciner. Si vous ne savez pas quels vaccins vous avez reçus récemment, parlez-en à votre médecin. Par précaution, il est peut-être temps pour vous de relever votre manche, de tendre le bras et de grimacer.
