La bonne formule ?

Lait de soja ou lait de vache

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20 novembre 2000 -- Lorsque Lori Oliwenstein-Kluger a donné naissance à sa fille Emily, elle l'a allaitée au sein pendant les 10 premiers mois, en complétant avec du lait de soja lorsque cela était nécessaire. Puis Lori et son mari ont décidé qu'il était temps de passer au biberon à plein temps. Mais ils ont dû faire un choix important : Quel type de lait maternisé serait le meilleur ?

Ils ont essayé les préparations à base de lait de vache, même s'ils avaient tous les deux eu des problèmes avec ce produit lorsqu'ils étaient enfants. Il s'est avéré que leurs soupçons étaient fondés : Emily a rapidement souffert de diarrhée. Ils sont donc passés à une formule au soja, et Emily s'en est bien sortie.

Pour ces parents et certains autres, le choix entre les types de préparations est une " évidence " puisqu'il est basé sur le confort et les symptômes de leur enfant. Mais pour les parents dont les bébés peuvent tolérer l'un ou l'autre type, la décision n'est pas si simple.

L'Académie américaine de pédiatrie (AAP) recommande aux parents de donner des préparations à base de soja uniquement aux nourrissons qui ne digèrent pas le lait de vache ou à ceux dont les parents souhaitent qu'ils suivent un régime végétalien. Selon l'AAP, pour la majorité des nourrissons, les préparations à base de lait de vache constituent toujours la meilleure solution après le lait maternel. Pourtant, la popularité des préparations à base de soja parmi les parents américains a augmenté, 1 sur 4 optant désormais pour le soja, selon les estimations de l'académie.

Avec l'attention croissante portée aux possibles bénéfices pour la santé des produits à base de soja, les parents peuvent choisir ce type de formule en pensant que c'est plus sain pour leurs bébés. Mais l'AAP affirme que ce n'est peut-être pas le cas. Et si l'académie ne prétend pas que les préparations à base de soja entraîneront le développement de problèmes de santé, certains experts n'en sont pas si sûrs.

Le lien avec les œstrogènes

La principale préoccupation concernant les préparations à base de soja est qu'elles contiennent des niveaux élevés de phytoestrogènes -- des substances semblables aux œstrogènes que l'on trouve dans certaines plantes. Les personnes qui s'inquiètent des préparations à base de soja craignent que ces substances n'interfèrent avec le développement de l'enfant et ne provoquent même une puberté précoce, des problèmes de thyroïde, le développement des seins chez les enfants de sexe masculin ou d'autres difficultés. En raison de ces inquiétudes, un groupe de consommateurs néo-zélandais a tenté de faire retirer les préparations à base de soja du marché au milieu des années 1990. Cela ne s'est pas produit, mais le ministère néo-zélandais de la Santé a émis en 1998 un avis consultatif à l'intention des parents recommandant les préparations à base de lait de vache plutôt que de soja.

L'année suivante, l'inquiétude a traversé le monde lorsque la Coalition canadienne de la santé, un groupe de consommateurs et de professionnels de la santé, a demandé au gouvernement canadien de restreindre l'utilisation des préparations à base de soja dans ce pays. Jusqu'à présent, cette restriction n'a pas eu lieu, mais le débat se poursuit. Aujourd'hui, environ un nourrisson canadien sur cinq utilise une préparation à base de soja, selon les estimations de la Coalition d'action pour l'alimentation des nourrissons au Canada.

Vous allez trop loin ?

Certains experts affirment que les campagnes anti-soja sont allées trop loin. Kenneth D.R. Setchell, PhD, chercheur et professeur de pédiatrie au Children's Hospital Medical Center de Cincinnati, estime que les craintes que le lait de soja provoque des problèmes de développement ne sont pas fondées. Il souligne que les études qui ont suscité le tollé en Nouvelle-Zélande ont été réalisées sur des animaux, et non sur des personnes. Et si le soja peut provoquer certaines perturbations endocriniennes chez les animaux, les humains métabolisent le soja de manière très différente, dit-il.

Si les formules au soja causaient des problèmes, dit Setchell, les médecins l'auraient déjà remarqué. Le lait de soja est donné aux nourrissons depuis des siècles dans les pays asiatiques, selon l'AAP, et dans ce pays depuis 1909.

L'opinion de Setchell est soutenue par le pédiatre britannique Charles Essex, MD, qui a écrit dans le British Medical Journal du 31 août 1996 qu'il n'existe pratiquement aucune donnée sur les effets des phytoestrogènes sur les enfants. Il a également noté que les pédiatres n'ont pas signalé un grand nombre de nourrissons de sexe masculin développant des seins ou d'autres traits féminins à cause des préparations à base de soja. Il a tout de même reconnu que les effets à long terme du soja ne sont pas connus.

Comparaison des préparations

Sur le plan nutritionnel, les formules à base de soja et de lait de vache sont similaires. Ils contiennent tous deux des vitamines A, D, E et K. La principale différence réside dans leur composition en protéines et en sucre.

Le lait de vache est transformé en formule par chauffage et autres méthodes qui rendent les protéines animales du lait plus digestes. Un supplément de sucre de lait (lactose) est ajouté pour imiter la teneur en sucre plus élevée du lait maternel. Enfin, la graisse (matière grasse) est retirée et remplacée par des huiles végétales ou des graisses animales, qui sont également plus faciles à digérer.

Les préparations à base de soja, qui contiennent des protéines végétales et du glucose ou du saccharose (plutôt que du lactose), ont beaucoup évolué depuis leur apparition. Autrefois, elles comprenaient de la farine de soja, ce qui entraînait des diarrhées, des excès de gaz et de l'irritabilité. Aujourd'hui, les formules contiennent un isolat de protéines de soja, qui réduit la fréquence des problèmes gastro-intestinaux.

La qualité des protéines des préparations à base de lait de vache est un peu meilleure que celle du soja, mais aucun des deux types n'est aussi bon que celui du lait maternel, indique l'AAP. Et des préparations à base de lait de vache sans lactose sont maintenant disponibles pour les nourrissons qui sont intolérants au lactose.

La ligne de fond

La plupart des pédiatres s'accordent clairement à dire que le sein est le meilleur. L'AAP recommande le lait maternel pendant les 12 premiers mois si possible. En deçà, elle recommande le lait maternisé de vache comme premier choix et le soja comme alternative pour les végétaliens. Mais Essex note également que si un nourrisson s'épanouit avec une préparation à base de soja, les parents devraient probablement le laisser tranquille.

Lori Oliwenstein-Kluger dit qu'elle est à l'aise avec son choix. Aujourd'hui, Emily, âgée de 3 ans, se porte bien, mais Lori va bientôt revoir la décision concernant le lait maternisé - son fils doit accoucher en janvier. Lui donnera-t-elle aussi du lait de soja ? Elle admet avoir eu quelques moments de doute, se demandant si les phytoestrogènes ne pourraient pas causer des problèmes hormonaux. Mais son pédiatre a contribué à calmer ces inquiétudes, et elle envisage maintenant d'allaiter aussi longtemps que possible, puis de le faire passer à une préparation à base de soja.

Et son pédiatre pense que c'est un bon plan.

Kathleen Doheny est une journaliste de Los Angeles et une collaboratrice de la rédaction de doctor. Elle écrit également pour les magazines Shape, Working Woman et Fit Pregnancy, ainsi que pour le Los Angeles Times.