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Le surf peut tuer. Pourtant, de nombreuses plages américaines n'ont pas de maîtres-nageurs. Si votre plage préférée devient un piège mortel, savez-vous quoi faire ?
Probablement pas. Au début du mois, neuf personnes se sont noyées sur des plages bondées et non surveillées de la côte du golfe de Floride. Des dizaines d'autres ont été sorties de l'eau. Le coupable : les courants de retour, souvent appelés à tort marées de retour ou courants de fond. Ils sont imprévisibles. Ils sont invitants pour les nageurs. Et si vous ne savez pas exactement quoi faire, ils sont meurtriers.
Si vous pensez que ça ne peut pas vous arriver, lisez la suite. C'est l'histoire de Larry et Sandee LaMotte. Elle touche de très près l'équipe du docteur. Larry, ancien chef de bureau et correspondant de CNN, était un coach de vie bénévole pour les membres de la communauté des médecins. Sandee est directrice des communautés de médecins.
Une journée horrible à la plage
Il était déjà environ 16 heures lorsqu'ils sont arrivés à la plage. Quand ils se sont enregistrés à l'agence de location, Sandee a dit que personne n'avait mentionné qu'il y avait des drapeaux rouges sur la plage -- ou qu'ils signifiaient "Conditions dangereuses -- baignade interdite."
Le ressac s'est levé -- chose inhabituelle, mais pas rare pour Grayton Beach. Larry, Sandee, et leurs enfants Ryan, 12 ans, et Krysta, 9 ans, ont vu le drapeau rouge dès leur arrivée.
"Le panneau à côté du drapeau rouge indiquait qu'il signifiait "courants dangereux, comme les marées de retour", mais il ne disait pas que ces courants pouvaient ou allaient se produire sur le littoral", raconte Sandee au médecin. "J'ai vu un adjoint du shérif sur la plage pendant que nous étions là, mais il a traversé la foule, sans aucun avertissement. Des familles comme la mienne ont joué dans les vagues toute la journée. Des dizaines de personnes étaient en danger."
Sandee et les enfants ont pataugé dans l'eau -- elle à peu près jusqu'aux chevilles, les enfants dans seulement jusqu'aux genoux. Ryan a joué avec une "planche de surf" dans l'eau peu profonde à l'intérieur du banc de sable. Vers 18 h, Sandee a dit à Larry qu'elle allait se charger du dîner. Elle est allée à l'intérieur de la maison de location. Les enfants ont continué à patauger.
"Dix minutes plus tard, les enfants sont arrivés en hurlant à la porte en disant que Ryan était coincé dans l'eau et que papa était entré après eux et ne pouvait pas sortir", raconte Sandee.
"J'ai couru jusqu'à la plage. Alors que je courais sur la promenade, il y avait un hélicoptère qui arrivait. Les gens du shérif étaient en train d'arriver. Ils ont mis des gilets de sauvetage et ont pataugé. J'ai pataugé après eux. J'ai vu des gens dans l'eau qui essayaient de sortir un homme. Je me dis : "Oh mon Dieu, c'est Larry. Puis je vois un autre homme flottant dans l'eau.
"Ça semblait durer une éternité. À un moment, j'ai juste crié vers les cieux, mais la plupart du temps, je suis resté là dans l'eau, à prier. J'ai vu un homme amené avec des troncs rouges et ils ont commencé à travailler sur lui. Puis j'ai vu un autre homme flottant face contre terre, et j'ai su. C'était Larry. Larry était mort."
Rip Currents
Comment un garçon en bonne santé et deux hommes adultes ont-ils pu avoir autant de problèmes dans une eau peu profonde ? La réponse : Les courants d'arrachement, qui sont courants sur de nombreuses plages américaines. On les appelle souvent à tort marées de retour ou courants de fond. Mais ce ne sont pas des marées, et ils ne vous entraînent pas sous l'eau.
Elle commence un jour de vent, généralement avant ou après une tempête. Les vents soulèvent des vagues qui s'écrasent sur un banc de sable proche du rivage. La gravité ramène l'eau vers la mer, mais d'autres vagues -- et le banc de sable -- l'empêchent de s'écouler. Finalement, des tonnes d'eau s'écoulent latéralement le long de la côte. C'est ce qu'on appelle un courant littoral. Si vous êtes déjà allé nager et que vous vous êtes retrouvé entraîné loin de votre couverture sur la plage, vous avez été dans un courant de longshore.
Mais tôt ou tard, toute cette eau doit aller quelque part, affirme B. Chris Brewster, chef des sauveteurs de San Diego à la retraite et président du comité national de certification de l'Association américaine de sauvetage. Brewster est largement considéré comme un expert des courants de retour.
"Les vagues poussent l'eau à l'intérieur du banc de sable, et une fois que la pression s'accumule, il y a un effondrement du banc de sable", explique Brewster à doctor. "Ce qui rend cela particulièrement dangereux, c'est que les personnes à l'intérieur du banc de sable ont ce sentiment de calme. Ils semblent être à l'abri de la plupart des turbulences des vagues. Ce sont souvent des échassiers qui se font aspirer par le banc de sable comme s'il s'agissait d'une chasse d'eau."
Lorsqu'il y a une cassure dans le banc de sable, les courants littoraux se dirigent vers le large. En passant par la brèche, ils deviennent incroyablement forts. C'est un courant d'arrachement. Il peut aller jusqu'à 5 mph - plus vite qu'un nageur olympique et plus fort que l'homme le plus fort du monde. Contrairement à ce que l'on croit, une personne prise dans un courant de retour n'est pas entraînée sous l'eau. Et le courant ne se dirige pas vers la France, car il se dissipe juste après les brise-lames. Mais c'est toujours un tueur.
Plus de huit noyades sur dix sur les plages et les sauvetages par les maîtres-nageurs sont dus aux courants de retour, affirme Richard E. Gould, directeur des parcs de Santa Clarita (Californie) et coordinateur national des statistiques pour l'Association américaine de sauvetage.
"Lorsque vous êtes à la plage, les courants de retour sont la chose la plus importante dont vous devez vous inquiéter", explique Gould au médecin. "S'il n'y a pas de sauveteur, ce n'est pas sûr. Tout ce que j'ai lu suggère qu'il y a un problème important de courants de retour sur la côte du Golfe de Floride - mais pas de sauveteurs."
Ironiquement, quand on se promène sur la plage, les courants de retour ont l'air très invitants.
"Les courants d'arrachement forment des canaux sous-marins que vous ne pourriez pas repérer debout sur le rivage", explique Brewster. "Ce que vous voyez, c'est une zone où les vagues sont moins susceptibles de déferler aussi rapidement ou aussi violemment. Vous vous promenez donc le long du rivage et vous voyez cette zone calme. Les gens ont tendance à être attirés par ces zones - les plus dangereuses de la plage."
L'histoire de Sandee
Ce qui s'est passé, Sandee l'a appris plus tard, n'était pas moins commun que tragique. Ryan et sa planche de surf se sont retrouvés pris dans un fort courant littoral. Il a appelé son père à l'aide. Larry a suivi le long de la côte, essayant d'attirer Ryan vers le rivage. Il n'a pas pu le faire.
"Alors Larry a plongé, et c'est la dernière fois que quelqu'un l'a vu", dit Sandee. "Larry a dû manquer Ryan et a continué à le chercher jusqu'à ce qu'il s'épuise. Cet homme qui était sur la rive -- Ken Brindley -- et d'autres hommes ont essayé d'aider Larry. Un autre homme a atteint Ryan et l'a poussé en sécurité sur la rive. Ken a continué à nager -- il devait être à la recherche de Larry. "
Luttant contre le courant alors qu'il cherchait Larry dans les eaux plus profondes, Brindley s'est lui-même noyé.
C'est un scénario courant, dit Peter Wernicki, MD, conseiller médical des associations américaines et mondiales de sauvetage.
"Souvent, ce n'est pas la première personne prise dans le courant de retour, mais la deuxième ou la troisième qui se noie", explique Wernicki au médecin. "L'enfant qui a peut-être un peu plus de flottabilité s'en sort souvent bien. Mais le père qui se jette à l'eau, c'est lui qui succombe souvent. Je pense que c'est essentiellement une question d'épuisement. Les gens se battent, se battent et se battent et commencent à avaler de l'eau et vont simplement sous les vagues."
Comment survivre à un courant de retour
Aussi mortels que soient les courants de retour, il n'est pas si difficile d'y survivre -- si vous restez calme et savez exactement quoi faire.
" Pour sortir, il suffit de faire du sur-place et de laisser le courant de retour vous emporter -- ils ont tendance à se dissiper en dehors des déferlantes ", explique Brewster. "Ensuite, vous pouvez attendre de l'aide, ou nager autour du courant d'arrachement et revenir au rivage. Mais peu de gens ont le calme nécessaire pour faire cela. La plupart se noient parce qu'ils nagent à contre-courant et se fatiguent."
Donc, pour la plupart des gens, Brewster recommande de nager parallèlement au rivage. Il n'est pas nécessaire d'être un très bon nageur pour cela. Les courants d'arrachement ne sont pas exactement étroits, mais ils sont concentrés en un seul endroit. En peu de temps, la plupart des nageurs devraient être hors du courant et pouvoir regagner le rivage.
Parfois, le courant d'arrachement est diagonal par rapport au rivage. Si vous essayez de nager parallèlement au rivage mais que vous ne progressez pas, dit Brewster, faites demi-tour et nagez parallèlement au rivage dans l'autre direction. Cela fera l'affaire.
Comment sauver quelqu'un pris dans un courant de retour ?
Brewster a littéralement rassemblé le livre sur le sauvetage en eau libre -- son texte est utilisé dans le monde entier. Voici ses conseils sur la façon de sauver quelqu'un pris dans un courant de retour :
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Lancez quelque chose qui flotte à la personne en difficulté. Les sauveteurs utilisent une bouée de sauvetage. Un gilet de sauvetage serait le choix suivant, ou tout autre dispositif de sauvetage approuvé. S'il n'y en a pas, essayez tout ce qui peut flotter. Brewster suggère de lancer une glacière étanche si rien d'autre n'est disponible.
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Lancez une corde à la victime. Ce n'est pas aussi efficace qu'un objet qui flotte, car une personne paniquée peut ne pas voir -- ou ne pas être capable d'atteindre -- une ligne glissante.
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Entraînez la victime. Criez fort pour être entendu au-dessus du ressac. Essayez d'inciter la victime à rester calme. Expliquez-lui ce qui se passe. Incitez-la à NE PAS se battre vers le rivage, mais à nager ou à patauger parallèlement au rivage.
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N'entrez pas dans l'eau si vous n'êtes pas un nageur calme, confiant et compétent. Même dans ce cas, c'est un choix TRÈS dangereux. "La décision de se lancer dans un sauvetage est une décision très personnelle basée sur votre capacité et votre compréhension des courants de retour", explique Brewster. "La réalité est que de nombreuses personnes se noient chaque année lors de tentatives de sauvetage. Il n'y a aucun intérêt à ce que deux personnes se noient lors d'une tentative de sauvetage."
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Si vous comprenez les courants de retour et que vous êtes un bon nageur, vous pouvez décider d'entrer dans l'eau. Il est préférable d'avoir quelque chose qui flotte pour s'y accrocher. Sinon, une paire de palmes peut vous aider à nager plus facilement. N'ENTREZ PAS EN CONTACT PHYSIQUE AVEC LA VICTIME. Une personne en panique entraînera un sauveteur sous l'eau. "Le pire scénario, que les sauveteurs évitent comme la peste, est le contact physique avec la victime", explique M. Brewster. Nagez hors de portée de la victime. Si vous avez un dispositif de flottaison tel qu'une planche de surf ou un tube de sauvetage, demandez à la victime de s'agripper à un côté. Ne laissez pas la victime vous attraper. Exhortez la victime à se calmer et à vous suivre pendant que vous nagez parallèlement à la rive.
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Former une chaîne humaine pour atteindre la victime ne fonctionne PAS, dit Brewster. Les personnes au bout de la chaîne seront en danger -- et si la chaîne se brise, plusieurs autres personnes seront en difficulté.
En bref : Des sauveteurs sont nécessaires
Environ 12 Américains se noient chaque jour. Pourtant, sur les plages protégées par des maîtres-nageurs, les chances de se noyer sont d'une sur 16 millions, selon l'association américaine des maîtres-nageurs. C'est cinq fois plus sûr que sur les plages non protégées.
Malheureusement, en ces jours de réduction des services gouvernementaux, de moins en moins de plages emploient des sauveteurs formés.
"Le facteur le plus tragique concernant les décès dus aux courants de retour est qu'ils ne se produiraient pas s'il y avait des sauveteurs", déclare Wernicki.
" Je pense qu'un grand nombre de personnes qui vont à la plage viennent de l'intérieur des terres. Ce ne sont pas de bons nageurs, ils ne connaissent pas les courants marins. Ils n'ont pas la moindre idée de ce qu'il faut faire en cas d'urgence. Je pense qu'ils sont attirés sur des plages non protégées. Ils disent : "Venez sur notre plage, elle est propre". Mais peut-être que s'ils étaient mieux informés, ils choisiraient d'aller sur des plages avec des sauveteurs."
Sandee LaMotte est en colère. Elle s'efforce de faire adopter par les municipalités de Floride la "loi de Larry" -- qui exige la présence de maîtres-nageurs sur toutes les plages publiques.
"Le manque actuel de protection est juste un mépris insensible pour la vie humaine", dit-elle. "Il faut que ça change."
Brewster travaille depuis des années pour que les municipalités de la côte du Golfe de Floride mettent en place des sauveteurs. La semaine dernière, le maire et le chef des pompiers de Destin, en Floride, ont discuté avec lui de la mise en place d'un service de sauveteurs. La plupart des autres communautés du nord-ouest de la Floride, dit-il, n'ont pas été aussi coopératives.
"Selon mon jugement personnel, ces communautés ne changeront pas tant qu'elles n'y seront pas forcées, tant qu'elles n'auront pas honte de le faire -- ce qui demanderait beaucoup -- ou tant qu'elles ne se sentiront pas contraintes économiquement de le faire", déclare Brewster.
