Les enfants dans l'eau

La sécurité de la baignade en été.

Des archives du médecin

5 juin 2000 -- Un samedi matin récent, quelques petits enfants et un moniteur de natation ont joué à la corde à sauter pendant un cours de natation pour débutants préscolaires de 3 à 5 ans dans un YWCA de la banlieue de Des Moines, dans l'Iowa. Les enfants se tenaient sur une table placée dans la partie peu profonde de la piscine. Assise au bord de la piscine, Michelle Quinn regarde sa fille Bridget, âgée de presque 3 ans, s'amuser.

Cette scène est courante dans les piscines du pays, mais les parents sont invités à examiner de plus près tous les programmes de natation destinés aux enfants de moins de 4 ans, selon l'Académie américaine de pédiatrie. Ce groupe a récemment fait la une des journaux en recommandant que les enfants de moins de 4 ans ne suivent pas de cours de natation parce qu'ils ne sont pas prêts sur le plan du développement.

"Je pensais simplement que ma fille s'amuserait et s'habituerait à l'eau", dit Mme Quinn à propos de sa fille de 3 ans. Mais d'autres parents, selon l'Académie, peuvent avoir un faux sentiment de sécurité, pensant que les programmes de natation pour les très jeunes -- dont certains accueillent les nourrissons et les tout-petits -- peuvent apprendre aux enfants à rester en sécurité dans l'eau.

Pas moyen de se protéger des noyades

"Nous voulions être certains que les gens comprennent qu'il n'y a aucune preuve scientifique publiée que ces programmes pour les nourrissons et les tout-petits vont rendre votre bébé plus sûr", explique Barb Smith, MD, un pédiatre de Tucson qui a participé à la rédaction de la politique de natation. L'Académie souhaitait particulièrement mettre en garde les parents contre la minorité de programmes de natation qui prétendent "protéger les jeunes enfants contre la noyade" en les immergeant de façon répétée dans l'eau.

Selon l'Académie, les enfants ne sont généralement pas prêts à apprendre à nager avant l'âge de 5 ans, même si elle admet qu'il n'existe pas de recherche définitive sur le meilleur âge auquel les enfants peuvent maîtriser les techniques complexes de la natation. Les pédiatres citent une étude récente montrant que les compétences en natation sont plus facilement acquises lorsque le développement moteur a atteint le niveau de 5 ans. Selon la même étude, certains enfants de moins de 4 ans peuvent acquérir des compétences en natation, mais ils ont besoin de plus d'instruction et sont limités par leur capacité neuromusculaire. Le groupe met également en garde contre le fait que les jeunes enfants qui apprennent à ne pas avoir peur de l'eau peuvent, par imprudence, essayer de nager tout seuls.

Debbie Dorsey, présidente sortante de la section aquatique de la National Recreation and Park Association, à Ashburn, en Virginie, affirme qu'elle ne voit aucun problème à ce que les enfants de moins de 4 ans participent à des programmes de natation, à condition que les parents soient systématiquement avertis que les leçons ne protégeront pas les petits enfants contre la noyade. "Il s'agit d'un moment individuel où ils peuvent travailler leurs mouvements dans l'eau", explique Mme Dorsey, qui est directrice des activités aquatiques de l'université Georgia Tech. "Mais ils ne vont pas sortir et nager".

Pourtant, Tom Griffiths, auteur de plusieurs ouvrages sur la sécurité en piscine, soutient que les enfants de moins de 4 ans ne sont pas "physiquement ou émotionnellement prêts" pour un quelconque programme aquatique. Même si les cours ne font aucune promesse, les parents ont tendance à pousser leurs enfants, affirme Griffiths, directeur des activités aquatiques de l'université d'État de Pennsylvanie. "Jouez simplement avec vos enfants dans l'eau", dit-il, et incitez-les à se mouiller le visage. Mais gardez les leçons de natation pour plus tard.

La meilleure façon de mouiller les pieds des enfants

On estime que 5 à 10 millions de nourrissons et d'enfants d'âge préscolaire américains participent à un type de programme aquatique, selon l'Académie. Au Y de la banlieue de Des Moines et à bien d'autres, les "leçons" commencent à l'âge de 3 ans - mais elles sont très discrètes. "À 3 ans, il s'agit simplement de les mettre à l'aise dans la classe. Ils ne font qu'explorer."

Pour les enfants âgés de 6 mois à 3 ans, il n'y a pas de cours. À la place, les enfants et leurs parents peuvent suivre un cours d'adaptation/orientation à l'eau appelé "Waterbabies". "Chantez et faites des bulles avec votre nouveau bébé", peut-on lire dans la brochure du Y pour décrire le programme. "Ce cours amusant met l'accent sur l'adaptation à l'eau et les moments de qualité en famille."

Smith conseille aux parents de s'assurer qu'ils s'inscrivent au bon programme pour les bonnes raisons. "Si vous y allez parce que vous aimez être dans l'eau et que vous voulez partager cela avec le bébé, je n'ai aucun problème avec cela", dit-elle. "Si vous y allez en pensant que votre bébé va nager et que cela le rendra plus sûr, ne le faites pas".

Pour une sortie à la piscine en toute sécurité, les pédiatres proposent ces suggestions supplémentaires :

• Ne considérez aucun enfant comme sûr dans l'eau, même après avoir participé à un programme aquatique. Assurez-vous d'abord que l'aptitude à nager a été démontrée, puis tenez-vous-en aux piscines où des maîtres-nageurs sont en service. Avec les nourrissons ou les tout-petits, même en eau peu profonde, restez toujours à une longueur de bras de l'enfant.

• Si vous optez pour un programme aquatique pour les nourrissons et les tout-petits, choisissez-en un qui n'exige pas que les enfants passent sous l'eau à plusieurs reprises. Les enfants peuvent avaler tellement d'eau qu'ils développent une intoxication à l'eau, ce qui entraîne des convulsions, un choc et même la mort. Avaler de l'eau rend également les jeunes enfants plus sensibles aux bactéries d'origine hydrique comme E. coli ou Cryptosporidium.

• N'utilisez pas les ailes d'eau et autres aides à la natation gonflables comme substituts des gilets de sauvetage. Ils offrent un faux sentiment de sécurité et peuvent se dégonfler ou tomber soudainement. Les enfants peuvent également être pris dans les anneaux de natation gonflables s'ils se retournent et sont incapables de se redresser.

• Enfin, c'est une excellente idée pour les parents et les gardiens qui vont accompagner de jeunes enfants dans tout endroit où il y a de l'eau d'apprendre la RCR et d'autres techniques d'urgence pour sauver des vies.

Betsy Rubiner, basée à Des Moines, dans l'Iowa, est spécialisée dans l'écriture sur les enfants et les familles. Son travail a été publié dans le New York Times, le Philadelphia Inquirer et le Boston Globe, entre autres publications.