La vie de la fête
Une étude montre que la socialisation peut prolonger votre vie.
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Quelle est la clé d'une longue vie ? Après avoir travaillé pendant des années avec des personnes âgées, le gérontologue Thomas Glass savait que la réponse n'était pas simplement la bonne santé. "Il y a des personnes qui semblent relativement en bonne santé qui meurent dans la soixantaine", explique Thomas Glass, professeur adjoint à l'école de santé publique de Harvard.
"Il y en a d'autres, atteints de toutes sortes de maladies chroniques, qui arrivent jusqu'à 80 ou 90 ans", ajoute Thomas Glass. "La question est de savoir pourquoi ?" Dans des résultats publiés en août 1999 dans le British Medical Journal, lui et ses collègues ont trouvé une réponse surprenante.
Dans une étude portant sur 2 761 personnes âgées de 65 ans et plus, suivies pendant 13 ans, les chercheurs ont suivi la participation à 14 activités, allant de la natation à la marche rapide, en passant par le shopping, le bénévolat et les jeux de cartes. Ils ont constaté que les personnes qui consacraient du temps à des activités sociales - bénévolat, courses ou réunions avec des amis - s'en sortaient tout aussi bien que celles qui faisaient de l'exercice.
"L'engagement social est le facteur le plus déterminant de la longévité que nous ayons trouvé", déclare Mme Glass. "Il était plus fort que des éléments comme la pression artérielle, le cholestérol ou d'autres mesures de la santé".
Des gens qui ont besoin de gens
Des dizaines de résultats au cours des deux dernières décennies ont montré à quel point les liens sociaux peuvent être importants. Dans une autre étude, James House, épidémiologiste de l'Université du Michigan, et son équipe ont interrogé et examiné 2 754 adultes sur une période de neuf à douze ans.
Leurs résultats, publiés dans l'American Journal of Epidemiology en 1982, ont montré que les hommes qui déclaraient avoir plus de relations sociales - aller au cinéma, à des réunions à l'église, à des cours ou à des voyages avec des amis ou des parents, par exemple - étaient nettement moins susceptibles de mourir pendant la période étudiée. Les femmes socialement actives en ont également bénéficié, mais pas de manière aussi spectaculaire.
Il s'avère que le mariage présente également d'importants avantages pour la santé. Dans le numéro de décembre 1999 de la revue Neurology, des chercheurs de l'université de Bordeaux, en France, ont rapporté que parmi 2 800 volontaires suivis pendant cinq ans, les personnes mariées avaient un tiers de chances en moins que les personnes jamais mariées de développer la maladie d'Alzheimer.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les amis et les proches peuvent vous maintenir en bonne santé, selon les experts. Un conjoint peut s'occuper de vous lorsque vous tombez malade, par exemple, ce qui peut signifier un rétablissement plus rapide des maladies graves. Les personnes qui bénéficient du soutien de leurs amis ou de leur conjoint ont généralement une meilleure estime d'elles-mêmes et prennent donc mieux soin d'elles en adoptant un mode de vie sain. Un réseau social solide peut également contribuer à réduire le stress, et il est prouvé que le bien-être psychologique peut favoriser la santé physique.
L'une des façons de le faire est de stimuler le système immunitaire, qui prévient les maladies. "Nous avons constaté à maintes reprises que les personnes solitaires ou isolées socialement présentent des signes de suppression du système immunitaire", explique Ronald Glaser, immunologiste à l'université d'État de l'Ohio, qui, avec sa femme Janice Kiecolt-Glaser, a été le premier à étudier la manière dont les états mentaux affectent le système immunitaire.
Dans une étude publiée en 1984 dans le numéro de janvier-février de la revue Psychosomatic Medicine, ils ont constaté que les patients qui obtenaient des résultats supérieurs au niveau médian aux tests de solitude avaient beaucoup moins de cellules tueuses naturelles actives -- des cellules qui attaquent les germes.
Tendez la main et touchez quelqu'un
La gérontologue Glass pense que les dernières découvertes devraient nous alerter sur l'importance d'être sociable. "En tant que société, nous devrions trouver plus de moyens pour que les gens, en particulier les personnes âgées, restent impliqués et actifs. À tout âge, nous devons commencer à penser au-delà des limites du Stairmaster.
"La forme physique est importante, mais l'engagement social s'avère tout aussi essentiel à la longévité. Ce que je dis aux gens, c'est : "Trouvez quelque chose que vous aimez vraiment faire et qui implique d'autres personnes, qu'il s'agisse de jouer aux cartes ou de marcher dans un centre commercial. L'engagement social donne un sens à la vie des gens. Il semble également ajouter des années à ces vies".
