Risques et réalités de l'été

Les médias d'information sont tellement remplis d'avertissements sur les risques potentiels pour la santé en été que vous pouvez vous demander, à mesure que la saison avance, comment quelqu'un peut s'en sortir indemne.

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Les médias d'information sont tellement remplis d'avertissements sur les dangers potentiels de l'été pour la santé que vous pouvez vous demander, à mesure que la saison avance, comment quelqu'un s'en sort indemne.

Rappelez-vous, par exemple, l'été 2001, que le magazine Time a surnommé "l'été du requin" après que 50 nageurs ont été attaqués au large des côtes américaines et que trois sont morts de leurs blessures. L'été suivant, des rapports alarmants ont fait état de la propagation rapide du virus du Nil occidental. Il avait fait son chemin de New York à la Californie, infectant des milliers de personnes et en tuant des centaines.

Ce que vous n'avez probablement pas entendu, en revanche, c'est que pour chaque malheureux qui a trouvé sa fin dans les mâchoires d'un requin, au moins 1 000 se sont noyés ; et que si 201 personnes dans tout le pays sont mortes d'une infection par le virus du Nil occidental en 2002, les accidents de voiture en ont tué près de 43 000.

Annoncer " l'été du requin " a sans doute permis de vendre plus de magazines que ne l'aurait fait " l'été du dangereux sous-marin ", mais grâce à des reportages sensationnels ou, dans le cas du virus du Nil occidental, à des campagnes agressives de sensibilisation du public, ces risques relativement éloignés restent au premier plan de nos préoccupations.

"Les dangers d'actualité plutôt que les dangers importants ont tendance à retenir l'attention", explique John Ulczycki, porte-parole du National Safety Council. "Les gens peuvent mal interpréter ou mal comprendre où se trouve le véritable risque".

Sang et asphalte

Selon M. Ulczycki, avoir un accident de voiture est la plus grave menace de l'été. "Pour la plupart des groupes d'âge, c'est la première cause de décès par blessure", dit-il. En été, un plus grand nombre de voitures parcourent les routes du pays sur un plus grand nombre de kilomètres, et un plus grand nombre de conducteurs sont des adolescents et de jeunes adultes, qui sont particulièrement exposés aux accidents de voiture. Par conséquent, les mois de juin, juillet et août présentent le taux le plus élevé de décès en voiture.

Votre journal télévisé local peut diffuser un segment de mise en garde sur la sécurité des barbecues après qu'une personne a subi des brûlures à cause de l'explosion d'une bouteille de propane. Ou vous pouvez être alerté des dangers de la bactérie cryptosporidium dans les piscines, comme dans un récent article du New York Times. M. Ulczycki voit un problème lorsque les gens s'agitent sur ce genre de risques et négligent ensuite de boucler la ceinture de sécurité lorsqu'ils montent dans une voiture.

Peut-être, spécule-t-il, les Américains ont-ils développé une telle attitude fataliste à l'égard des accidents de voiture que nous en sommes venus à les accepter comme une sorte de phénomène naturel. Au National Safety Council, " nous n'acceptons fondamentalement pas cela ", dit-il.

Si vous tenez vraiment à vivre jusqu'en septembre, mettez votre ceinture de sécurité, conduisez de manière défensive et ne conduisez pas en état d'ébriété ou de somnolence.

La bicyclette peut être une autre activité périlleuse en été. " Environ 85 % de tous les accidents mortels à vélo sont des blessures à la tête ", dit Ulczycki. Donc, lorsque vous faites du vélo, il est préférable de porter un casque, même si cela vous fait sentir ringard.

"C'est une question de culture que de porter un casque. J'ai grandi dans les années 60, et nous ne portions pas de casque quand nous étions enfants", explique Ulczycki. Il peut être difficile de se forcer à mettre un casque quand on a roulé pendant des décennies sans casque, mais, dit-il, "une seule chute et vous n'aurez plus à vous soucier de faire ce choix."

Les dangers de l'eau

Lorsque le temps se réchauffe, les piscines s'ouvrent et les gens se rendent en masse sur les lacs et l'océan, pour nager, faire du bateau -- et parfois se noyer. Chaque année, au moins 3 000 personnes se noient aux États-Unis, ce qui en fait le deuxième risque le plus grave en été, derrière les accidents de la route.

Certains se noient lorsqu'ils sont victimes de forts courants de retour ou de contre-courants. D'autres se noient lorsqu'ils sont frappés par une urgence médicale soudaine, qu'il s'agisse d'une crise cardiaque ou d'une mauvaise crampe, alors qu'ils se baignent seuls. D'autres encore plongent bêtement dans des eaux inconnues, heurtent un rocher immergé ou un fond peu profond, et se noient lorsqu'ils sont assommés ou se brisent le cou.

" Si vous ne savez pas ce qu'il y a en bas, ne plongez pas dedans ", dit Ulczycki ; et par sécurité, nagez aussi avec un binôme.

Les enfants de 4 ans et moins se noient plus souvent en piscine que dans les plans d'eau naturels, et la noyade est la deuxième cause de mortalité accidentelle pour cette tranche d'âge. Selon le CDC, la plupart des enfants qui se noient dans une piscine à la maison avaient quitté la vue de leurs parents depuis moins de cinq minutes.

La navigation de plaisance vous expose également au risque de noyade et d'autres préjudices. Les garde-côtes américains ont enregistré plus de 5 700 accidents nautiques en 2002, causant 4 062 blessures et 750 décès. La noyade est la cause de la plupart des accidents de navigation mortels, tous types de bateaux confondus, à l'exception des "véhicules nautiques à moteur", tels que les jet-skis. Les données des garde-côtes montrent également que si davantage d'accidents mortels se produisent pendant les mois d'été, parce que davantage de plaisanciers sont sur l'eau, le pourcentage d'accidents mortels est plus élevé pendant les mois plus froids, notamment en février, octobre et novembre, lorsque l'hypothermie s'empare rapidement des personnes qui passent par-dessus bord.

Les bateaux à moteur ouverts (par opposition aux bateaux de croisière à cabine) sont impliqués dans le plus grand nombre de décès liés à la navigation de plaisance, l'imprudence et la vitesse jouant un rôle important. Les marins ont tendance à être le groupe le plus sûr sur l'eau ; une seule personne est morte en faisant de la voile en 2002. Le rapport des garde-côtes note également que 440 décès cette année-là auraient pu être évités si les victimes avaient porté un gilet de sauvetage.

Comparées aux milliers de noyades et autres blessures subies sur l'eau, les dizaines d'attaques de requins semblent dérisoires. Mais les requins exercent toujours une puissante emprise sur notre imagination, et il est difficile de ne pas imaginer une vue de requin sur vos propres jambes lorsque vous pagayez dans l'océan.

George Burgess est le directeur du programme de recherche sur les requins de l'université de Floride et l'éditeur du fichier international des attaques de requins, qui contient des données sur les attaques du milieu des années 1500 à nos jours. Bien que la plupart des attaques se produisent aux États-Unis, et la plupart d'entre elles en Floride, " cela reste peu commun si l'on considère les millions d'heures-personnes littéralement passées dans l'eau chaque année ", dit-il.

Les gens nagent au large des côtes de la Floride toute l'année, et les requins rôdent dans ces eaux toute l'année également. Mais dans la région du centre de l'Atlantique et du Nord-Est, la baignade est limitée à l'été, et les requins s'aventurent rarement aussi loin au nord que Martha's Vineyard, dans le Massachusetts -- l'emplacement réel de l'île fictive d'Amity dans Les Dents de la mer, où il y a eu un total de trois attaques dans l'histoire enregistrée.

Autour de ces lieux, "vos chances de rencontrer un requin, et encore moins d'être mordu par l'un d'eux, sont infiniment faibles", affirme Burgess.

Épidémies estivales

Vous avez probablement entendu dire maintenant que la saison du Nil occidental est revenue, en même temps que les essaims nouvellement éclos de moustiques d'été.

En 2003, 9 862 cas de maladie due au virus du Nil occidental ont été signalés au CDC, dont 2 866 cas d'encéphalite ou de méningite grave du Nil occidental. Les autres cas ont été classés dans la catégorie de la fièvre du Nil occidental, qui est plus bénigne. Au total, 264 personnes sont mortes de l'infection par le Nil occidental, ce qui est un nombre minuscule comparé à la moyenne de 36 000 personnes qui meurent de la grippe chaque année.

" Les décès concernent surtout les personnes atteintes d'une maladie grave du virus du Nil occidental, et qui ont plus de 50 ans ", explique Sue Montgomery, épidémiologiste à la division des maladies à transmission vectorielle du CDC.

Il est impossible de prédire l'ampleur d'une épidémie dans une région donnée et de pouvoir deviner l'importance de votre risque. "Le virus n'est pas présent dans ce pays depuis assez longtemps", explique Mme Montgomery.

De janvier 2004 au 21 juin 2005, 2 539 cas de Nil occidental et 100 décès avaient été signalés aux CDC.

La maladie de Lyme est une autre source d'inquiétude en été, surtout pour les personnes vivant en Nouvelle-Angleterre et dans les États du centre du littoral atlantique, où la maladie est la plus concentrée. Le temps chaud envoie les personnes aux jambes nues faire des randonnées et travailler dans les hautes herbes et les sous-bois, où les tiques porteuses de la bactérie de la maladie de Lyme les attendent.

En 2002, le CDC a enregistré 23 763 cas, et les chiffres sont en constante augmentation depuis 1991. Les symptômes de la maladie de Lyme peuvent être misérables, voire invalidants s'ils ne sont pas traités correctement, mais heureusement, elle est rarement mortelle.

Vague de chaleur

Au moins une fois par an, de nombreux Américains entendent dire que le National Weather Service a émis un avis de chaleur pour leur région. Des conseils pour "battre la chaleur" sont diffusés, et les autorités municipales mettent en place des oasis d'urgence pour ceux qui n'ont pas la climatisation chez eux. Mais à quel point la chaleur peut-elle être mortelle ? Pour les personnes âgées dans des pièces étouffantes, les enfants et les animaux de compagnie enfermés dans des voitures chaudes, et toute personne faisant un effort excessif - très.

Trois cents personnes sont mortes de la chaleur extrême en 2001, mais d'une année à l'autre, les chiffres peuvent varier.

Une importante vague de chaleur en 1980 a tué plus de 1 250 personnes dans le centre et l'est des États-Unis, selon le National Weather Service, et pourrait avoir indirectement coûté la vie à 10 000 personnes. Plus récemment, plus de 500 personnes sont mortes en cinq jours lors d'une vague de chaleur à Chicago en 1995.

Le National Weather Service utilise un "indice de chaleur", qui prend en compte à la fois la température de l'air et l'humidité, pour déterminer à quel point le temps est vraiment chaud. Un indice de chaleur compris entre 90 et 105 degrés signifie un risque d'insolation, de crampes de chaleur et d'épuisement par la chaleur. Entre 105 et 130 degrés, le coup de chaleur, la maladie la plus mortelle liée à la chaleur, est possible. Au-delà, le coup de chaleur est considéré comme "hautement probable".

Dans ces conditions, il faut se ménager, passer le plus de temps possible à l'air conditionné, prendre des trempettes ou des douches fraîches et boire beaucoup de liquide. Probablement, personne n'aura à vous tordre le bras.

Quelles sont les chances que ça arrive ?

* National Safety Council.