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Peu de parents s'attendent à ce que leurs enfants développent une maladie cardiaque. Aussi, lorsque sa fille Alex a commencé à prendre du poids à l'âge de 7 ans, Tammy Benton s'est inquiétée - mais pas outre mesure. En collaboration avec un pédiatre, elle a essayé d'encourager Alex à manger plus sainement.
Je ne lui ai pas parlé de "régime"", se souvient Tammy Benton, 46 ans, d'Essexville, Michigan. Au lieu de cela, elle a orienté sa fille vers de meilleurs choix, comme des fruits au lieu de bonbons. Alex a perdu un peu de poids, mais a fini par le reprendre. À l'âge de 14 ans, elle pesait 320 livres. Cette fois, Mme Benton et sa fille ont eu une discussion sérieuse avec leur pédiatre, qui les a orientées vers des spécialistes du cœur.
Mme Benton, qui prend des médicaments pour réduire le taux de cholestérol, s'inquiétait non seulement du poids d'Alex, mais aussi de la façon dont ses propres antécédents de cholestérol élevé affecteraient ses deux filles. Alex, aujourd'hui âgé de 19 ans, et l'autre fille de Benton, Sidney, aujourd'hui âgée de 17 ans, souffrent d'hypercholestérolémie depuis l'âge de 8 ans. À 12 ans, Alex avait besoin de médicaments pour réduire son taux de cholestérol.
Malgré cela, Mme Benton n'était pas préparée à ce que les cardiologues avaient à dire. "Ils ont parlé des facteurs de risque accrus d'Alex [pour les maladies cardiaques] et de ses risques de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral." Et ils ne faisaient pas référence à son risque futur en tant qu'adulte -- mais à son risque immédiat. "N'oubliez pas qu'Alex avait 14 ans. Quand ils commencent à vous parler du fait que votre enfant peut avoir une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral, c'est horrifiant", dit-elle.
L'épidémie d'obésité infantile
Comme Benton, la plupart des parents sont surpris par la gravité des risques associés à l'obésité infantile -- et par le fait que ces risques sont immédiats, et non pas à l'âge adulte, explique Thomas Kimball, MD, cardiologue pédiatrique au Cincinnati Children's Hospital Medical Center et professeur de pédiatrie à l'University of Cincinnati College of Medicine.
Malheureusement, les statistiques révèlent la vérité : selon le CDC, l'obésité infantile a explosé au cours des trois dernières décennies. Les statistiques de 1976-1980 montrent que 6,5 % des enfants âgés de 6 à 11 ans étaient obèses ; de 2003 à 2006, ce chiffre est passé à 17 %. De même, seulement 5 % des préadolescents et des adolescents âgés de 12 à 19 ans étaient obèses en 1976-1980, mais 17,6 % de ce groupe d'âge l'étaient en 2003-2006. ("Obèse" est défini comme ayant un indice de masse corporelle supérieur au 95e percentile par rapport aux autres enfants du même âge et du même sexe).
L'obésité, à son tour, déclenche une foule d'autres facteurs de risque de maladies cardiaques chez les enfants, tels que le diabète de type 2, l'hypertension artérielle et l'hypercholestérolémie - considérés comme des problèmes de santé "adultes" jusqu'à récemment. Le résultat ? Un risque plus élevé de maladie cardiaque et d'accident vasculaire cérébral à un jeune âge, selon M. Kimball. "Nous constatons des changements dans la structure du cœur et des artères [chez les enfants] que nous n'observons normalement que bien après l'âge adulte", explique le Dr Kimball.
Le problème du cholestérol chez les enfants et les adolescents est devenu si grave que certains médecins prescrivent des statines hypocholestérolémiantes (comme le Lipitor) aux enfants, bien que cette pratique soit controversée. "C'est encore assez rare, mais cela se produit", dit M. Kimball.
Solutions à l'obésité infantile
Les experts s'accordent à dire que le point de départ évident et urgent est la perte de poids. Une fois que le poids est réduit à un niveau sain, certains des autres facteurs de risque s'occupent d'eux-mêmes. Et même les enfants dont les risques de maladies cardiaques sont fortement accrus pourraient être en mesure de renverser la situation.
C'est le cas d'Alex. Avec ses médecins, elle a opté pour un pontage gastrique - pas une panacée, souligne le Dr Kimball, mais un traitement judicieux pour des patients soigneusement sélectionnés. En attendant l'opération, Alex a fait plus d'exercice. La marche est sa principale forme d'exercice. Elle a également joué au golf, fait du vélo et nagé quand elle le pouvait. Elle a suivi un régime qui privilégiait les protéines mais beaucoup moins les graisses, et elle mesurait les portions pour qu'elles soient raisonnables. Elle a perdu une vingtaine de kilos et a continué à prendre des statines pour réduire son taux de cholestérol, puis elle a subi l'opération à 15 ans.
Trois ans plus tard, le poids d'Alex a diminué, et elle perd encore du poids en continuant à suivre le régime hyperprotéiné et pauvre en graisses. Elle ne pèse plus que 240 livres et y travaille encore. Son objectif est un IMC inférieur à 25, considéré comme un niveau sain. Pour elle, cela représente environ 143 livres. Non seulement elle a réduit son risque de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral, mais elle a aussi repris sa vie en main. "C'est une jeune femme active de 19 ans, qui étudie à l'université et travaille à temps plein. Elle est maintenant une golfeuse passionnée et a joué au softball pendant sa dernière année de lycée. Elle suit le rythme de tout le monde. Elle est dans un tout nouveau domaine de la vie", dit Benton.
Questions à poser à votre médecin sur les maladies cardiaques de l'enfance
Vous vous inquiétez du risque que court votre enfant de contracter une maladie cardiaque ? Voici quelques questions que vous pouvez poser à votre pédiatre :
- Le poids de mon enfant est-il sain ?
"Nous avons perdu la notion de ce qu'est un poids normal", dit Kimball. Selon l'Académie américaine de pédiatrie, l'IMC de votre enfant doit être calculé à partir de l'âge de 2 ans. Le poids normal se situe entre le cinquième percentile et le 85e percentile, selon l'âge et le sexe.
- Faut-il vérifier le taux de cholestérol de mon enfant ?
Selon l'American Academy of Pediatrics, les enfants ayant des antécédents familiaux d'hypercholestérolémie ou de maladies cardiaques, les enfants présentant des facteurs de risque tels que l'obésité ou le diabète, et les enfants dont les antécédents familiaux sont inconnus doivent tous faire l'objet d'un dépistage de l'hypercholestérolémie. Le dépistage doit être effectué après l'âge de 2 ans mais avant l'âge de 10 ans.
- Quelle est la tension artérielle de mon enfant ?
Il est particulièrement important de le savoir, selon Mme Kimball, si votre enfant est en surpoids. "L'obésité engendre l'hypertension", dit-il.
- Dois-je tester mon enfant pour le diabète ?
Un enfant en surpoids risque de développer un diabète de type 2 qui, s'il n'est pas traité, peut entraîner de multiples problèmes de santé, notamment des maladies cardiaques.
