C'est comment dans l'utérus ?

Comment c'est dans l'utérus ?

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Jesse Rapp n'est né qu'en mai, mais ses parents et lui jouaient ensemble bien avant.

La nuit, Morgan posait souvent sa tête sur le ventre enceint de Richele, appelant Jesse par son nom et le sentant se tortiller en réponse. Parfois, le couple jouait à des jeux. Ils tapotaient doucement un côté de l'abdomen de Richele, puis l'autre, et regardaient Jesse suivre leur geste en tapotant le même côté. Ils l'ont même taquiné en tapant deux fois du même côté et ont ri quand il a tapé du "mauvais" côté.

Toutes leurs manigances prénatales ont porté leurs fruits. Dans la salle de réveil, il semblait évident que Jesse reconnaissait ses parents immédiatement, tournant la tête dans leur direction lorsque l'un d'eux parlait. Quand il pleurait, il se calmait instantanément au son de leur voix.

"C'était tellement excitant parce qu'il y avait cette confiance, cette communication et un certain sens du lien entre nous tout de suite", dit Morgan Rapp. "Et pour lui, je pense, c'était rassurant parce qu'il savait déjà où il était".

Grâce à l'échographie et à d'autres outils de haute technologie permettant de jeter un coup d'œil dans l'utérus, les scientifiques ont découvert un terrain de jeu sensoriel virtuel dans lequel vit votre bébé. Le fœtus réagit à votre voix et aux autres sons présents dans la pièce, réagit aux ombres claires et sombres lorsque vous vous déplacez d'un endroit à l'autre, culbute lorsque vous changez de position, et goûte même les aliments sucrés ou épicés que vous venez de manger.

Les experts pensent que ces expériences provoquent des changements physiologiques dans les systèmes sensoriels du fœtus qui sont nécessaires à la croissance normale du cerveau. Mais la question est la suivante : est-ce que plus est mieux ?

Il existe déjà sur le marché toute une série de cassettes et de gadgets qui permettent aux parents de parler, de chanter ou de diffuser de la musique classique dans l'utérus grâce à de petits haut-parleurs. Un chercheur a même mis au point un "programme" conçu pour parler au fœtus et censé stimuler son intelligence, sa coordination et son bien-être.

Ne vous sentez pas obligé de sortir la carte de crédit pour l'instant.

La plupart des chercheurs qui étudient le développement du fœtus affirment que Mère Nature et les stimuli que votre bébé reçoit naturellement dans l'utérus par le biais de vos conversations et activités quotidiennes suffisent à le préparer au monde extérieur. L'étude du développement du cerveau humain n'en est qu'à ses débuts, mais il n'existe aucune preuve scientifique convaincante que la stimulation acoustique fœtale délibérée, comme on l'appelle, influence l'intelligence, la créativité ou le développement ultérieur.

Selon William Fifer, psychobiologiste du développement à l'université de Columbia, "la nature se charge très bien de programmer ou de présenter les types de stimulation nécessaires qu'un fœtus doit recevoir aux moments appropriés de son développement". En fait, les experts craignent que le fait de coller des haut-parleurs ou des écouteurs sur votre abdomen ne perturbe les habitudes de sommeil de votre bébé ou l'ordre naturel de sa croissance.

S'il y a un avantage à passer du temps à parler à son bébé ou à laisser sa musique préférée filtrer naturellement à travers la paroi utérine, c'est autant pour les parents que pour le bébé, disent-ils. "Je pense que l'objectif principal de parler à votre bébé est de donner aux gens une chance de s'attacher en quelque sorte, de s'habituer au fait que cette nouvelle créature va faire partie intégrante de votre vie", dit Fifer.

Regardez qui écoute

L'audition de votre bébé est intacte au troisième trimestre, lorsque les échographies montrent qu'un fœtus tourne effectivement la tête pour répondre à un son. Mais des études ont montré que votre futur bébé peut entendre des sons dès la 20e semaine et qu'il sera surpris par des bruits forts vers la 25e semaine. Les sons très forts peuvent entraîner des changements dans le rythme cardiaque et les mouvements de votre bébé, et parfois même lui faire vider sa vessie.

L'utérus n'est pas l'endroit calme que les scientifiques supposaient, mais il est en fait inondé de sons, en particulier le sifflement de votre sang et de votre système digestif, le battement de votre cœur et votre voix, qui est plus forte qu'elle ne le serait dans l'air car elle se répercute sur les os et les fluides de votre corps.

Les bruits provenant de l'extérieur de votre corps sont plus étouffés, mais ils sont aussi transmis de manière étonnamment claire, explique Robert Abrams, physiologiste fœtal au département d'obstétrique et de gynécologie de l'université de Floride. Les sons de basse fréquence, comme ceux au-dessus du do central, ont tendance à être plus audibles que les sons de haute fréquence. Les voix d'hommes, par exemple, sont plus claires que celles des femmes, et la musique est également facilement reconnaissable.

Il semble que le fœtus puisse même entendre des modèles de discours et des intonations spécifiques, même s'il ne peut probablement pas reconnaître les mots eux-mêmes, précise M. Fifer. Certaines études ont montré qu'après la naissance, les bébés reconnaîtront - et seront réconfortés par - une histoire qui leur a été lue à plusieurs reprises dans l'utérus ou même par des chansons particulières, comme le thème d'une émission de télévision regardée régulièrement pendant la grossesse.

On a beaucoup parlé des bienfaits de la musique classique pour les enfants, car elle est censée favoriser le développement spatial. Pourquoi ne pas faire de même pour l'enfant à naître ?

En effet, les fœtus respirent au rythme de la musique qu'ils apprécient, selon le Dr Rene Van de Carr, un gynécologue-obstétricien californien qui enseigne aux parents comment stimuler les fœtus par la musique et d'autres exercices à l'Université prénatale de Hayward, en Californie. Il est également l'auteur de "While You're Expecting .... Your Own Prenatal Classroom".

Le Dr Van de Carr affirme qu'une telle stimulation auditive permet non seulement d'accroître les connexions neuronales dans le cerveau et d'améliorer la croissance cérébrale, mais qu'elle encourage les parents à être plus attentifs et interactifs et qu'elle crée des attentes en matière de réussite ultérieure. Il suggère aux futurs parents de stimuler leur bébé pendant cinq à dix minutes deux fois par jour. La clé est de ne pas être trop répétitif avec une seule activité, sinon le bébé ne l'écoutera pas, dit-il.

Selon Janet DiPietro, psychologue du développement qui étudie le développement du fœtus à l'université Johns Hopkins, le tapage fait autour de l'effet Mozart a été exagéré. Les recherches ont été effectuées principalement sur des adultes, et les seuls enfants étudiés étaient des enfants de 3 et 4 ans, qui jouaient réellement la musique sur des claviers plutôt que de simplement l'écouter.

Et de nombreux experts affirment que la question de savoir si ce sont les interventions in utero - ou simplement la génétique et un environnement favorable après la naissance - qui rendent votre bébé plus intelligent, plus enclin à la musique ou mieux adapté, n'est pas encore tranchée.

"Je dis aux gens que s'ils aiment la musique classique, qu'ils en jouent, mais que s'ils ne l'aiment pas, qu'ils n'en jouent pas", déclare M. DiPietro. "Je pense que cela n'a rien à voir avec le fœtus, à moins que la maman n'aime rentrer à la maison, mettre les pieds sur terre et mettre de la musique qui la détend. C'est comme ça que le bébé reçoit l'effet."

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Le sens du toucher de votre bébé commence à se développer au début de la grossesse alors qu'il explore la paroi utérine, le cordon ombilical et même les parties de son propre corps, passant le plus de temps à toucher son visage. Dès la neuvième semaine, votre bébé réagit lorsqu'on touche ses lèvres ou les zones autour de sa bouche. Au huitième mois, il se dirige vers la source, bouche ouverte, ce qui marque le début du réflexe d'enracinement, dont le bébé a besoin pour commencer à téter et à sucer un biberon après la naissance.

L'odeur et le goût sont souvent difficiles à séparer, c'est pourquoi on les qualifie de chimiosensations. Essayez de sucer un Jelly Belly en vous bouchant le nez, suggère Julie Mennella, psychobiologiste au Monell Chemical Senses Center de Philadelphie. À partir du quatrième mois de grossesse environ, le fœtus avale et inhale une variété d'aliments que vous avez mangés à travers le liquide amniotique. Au troisième trimestre, votre bébé peut dire si un aliment est amer, sucré, aigre ou même aigrelet, et il montrera des préférences pour certains goûts.

Selon les chercheurs, l'apprentissage des goûts et des odeurs dans l'utérus prépare en fait votre bébé à la vie après la naissance. Non seulement les nouveau-nés sont réconfortés par l'odeur de leur mère, qui est probablement introduite en premier lieu par le liquide amniotique, mais ils sont déjà familiarisés de la même manière avec le goût du lait maternel. Certaines études animales suggèrent même que plus le régime alimentaire de la mère enceinte est varié, plus sa progéniture sera ouverte à différents aliments.

Les fœtus commencent également à développer un sens de l'équilibre grâce à leurs mouvements in utero. Non seulement ils se balancent et flottent doucement dans le liquide amniotique, mais vos propres mouvements font changer la position du bébé. Ces mouvements stimulent une structure située dans l'oreille qui aide le cerveau à traiter les informations relatives au mouvement et à la position du corps. À 25 semaines, le fœtus présente un réflexe de redressement, qui peut être à l'origine du fait que la plupart des bébés tournent la tête en bas avant l'accouchement.

Ce mouvement stimule également des changements émotionnels chez votre bébé. Vous remarquerez peut-être que votre bébé est plus immobile lorsque vous êtes très active, puis qu'il devient actif la nuit lorsque vous êtes immobile. Une fois que votre bébé sera né, vous constaterez probablement que lorsqu'il est agité, vous pouvez le calmer en le berçant, ce qui rappelle les mouvements qu'il a connus dans le ventre de sa mère.

La vue de votre bébé est le dernier sens à se développer et ne sera pas affinée avant la naissance, mais sa croissance dans l'utérus commence tôt. Les poches oculaires se forment vers la cinquième semaine de grossesse, et au quatrième mois, les yeux sont presque complètement formés. Les paupières de votre bébé ne s'ouvriront pas avant le septième mois, lorsque le fœtus commencera à les ouvrir et à les fermer et à faire rouler ses yeux, comme pour les tester. Une lumière vive peut pénétrer dans l'utérus et rendre le fœtus plus actif.

Finding the Edge

Lorsque Kurt et Cathy Meyer, de Fishers (Ind.), attendaient leur fille, qui est née il y a près d'un an, ils ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour donner à Marie un bon départ. Ils lui ont fait la lecture. Ils lui ont parlé. Ils ont même fait des recherches sur les différents produits de stimulation prénatale disponibles sur le marché.

Ils ont opté pour BabyPlus, un "programme de cardiologie" mis au point par Brent Logan, psychologue du développement à Seattle. La série de 16 cassettes audio délivre des motifs sonores pour stimuler le système nerveux du fœtus et faire travailler son cerveau en développement.

"Nous étions à la recherche de tous les avantages possibles pour notre enfant", explique Kurt Meyer. "Du point de vue d'un parent, si vous privez votre enfant de toute possibilité d'apprendre, vous n'avez pas fait votre travail."

Il est difficile de prouver l'effet de BabyPlus sur Marie. Mais le couple est convaincu que la stimulation prénatale lui a permis de mieux dormir après la naissance et de franchir plus rapidement les étapes de son développement, comme dire des mots et comprendre quand on lui parle.

"Nous avons une dame qui la garde trois jours par semaine, une mère de deux enfants qui garde trois autres enfants à peu près du même âge que Marie, et il ne se passe presque pas une semaine sans qu'elle nous dise que Marie fait quelque chose, alors que les autres enfants n'en sont pas encore là", dit Meyer, qui possède une société d'immobilier commercial.

Le système BabyPlus consiste en une ceinture munie de deux minuscules haut-parleurs fixée sur l'abdomen de la mère pendant deux périodes d'une heure par jour au cours des 16 semaines du deuxième trimestre. La série de cassettes imite les battements du cœur de la mère, mais les rythmes deviennent progressivement plus complexes et plus rapides à chaque cassette. Le coût du système est de 180 dollars.

"Puisque nous savions que le pouls de la mère sert d'instruction la plus élémentaire au fœtus, pourquoi ne pas créer un cœur plus intelligent, un cœur orchestré, qui serait capable de fournir des progressions successives d'instruction ?". déclare M. Logan.

Selon lui, il est particulièrement important de stimuler des connexions cérébrales supplémentaires à un stade précoce, car une partie importante des cellules cérébrales meurent naturellement au cours de la dernière phase de la grossesse. "Comme pour l'exercice d'un muscle, en faisant en sorte que le cerveau du fœtus oscille plus rapidement à des rythmes plus matures, vous êtes en mesure de mettre en place un cerveau plus mature", explique-t-il.

Le Dr Fifer et d'autres experts affirment toutefois qu'aucune donnée scientifique ne vient étayer ces affirmations et craignent que le fait de modifier ce rythme en amplifiant le son à l'aide de haut-parleurs ou d'écouteurs dans l'utérus ne perturbe les habitudes de sommeil du bébé, voire ne lui soit préjudiciable. Pendant la majeure partie de la grossesse, votre bébé dort environ 95 % du temps, même si vous le sentez bouger ou avoir le hoquet.

Il craint également que les stimuli puissent perturber le calendrier de développement du cerveau établi au fil des années d'évolution. "Le message est que ce n'est pas une bonne chose de perdre ces cellules cérébrales supplémentaires, alors qu'en fait, c'est ainsi que la nature programme les choses... pour faire de la place aux connexions et au câblage qui transforment un cerveau en esprit", explique M. Fifer.

"Nous savons en fait très peu de choses sur le cerveau en développement et sur l'environnement dont il a besoin pour bien se développer", convient M. DiPietro. "Personne ne soutiendrait que vous ne colleriez pas un haut-parleur à côté d'un nouveau-né qui dort profondément et que vous lui feriez entendre de la musique dans l'oreille."

Il en va de même pour le fœtus. "Nous n'avons aucune idée de ce que cela fait au cerveau en développement, et supposer que c'est une bonne chose est vraiment insensé. Il est beaucoup plus probable que cela interfère avec le développement normal du cerveau", affirme M. DiPietro. Certaines recherches montrent même que le fœtus fait abstraction des stimuli externes répétitifs.

Selon le Dr DiPietro, le concept de stimulation prénatale est comparable à celui des cartes-éclair et des programmes de lecture pour les jeunes enfants, car il incite encore plus les parents à surstimuler leurs enfants.

"Lorsque vous commencez à essayer de créer une sorte de super bébé avant même qu'il ne soit né, vous créez une mauvaise dynamique entre les parents et les enfants", dit-elle. "Vous attendez d'un bébé qu'il soit d'une certaine manière. Pourquoi ne pas attendre que le bébé soit né, voir qui il est, puis essayer de soutenir ses besoins et ses capacités particulières."