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Ce n'est un secret pour personne que les enfants d'aujourd'hui grandissent dans un monde nouveau et courageux d'ordinateurs, de téléphones cellulaires, de jeux vidéo et d'iPods. Cette année, les enfants retourneront à l'école avec plus de gadgets que jamais.
"Les jeunes d'aujourd'hui mènent une vie saturée de médias, passant en moyenne près de 6 heures et demie par jour avec les médias", selon une étude de 2005 de la Kaiser Family Foundation, "Generation M : Media In the Lives of 8- to18-Year-Olds".
Et ce n'est pas tout. L'époque où un jeune s'asseyait trop près de la télévision, perdu dans son émission préférée, est révolue. Aujourd'hui, de multiples gadgets peuvent se disputer l'attention dispersée d'un enfant.
"Les enfants envoient des messages instantanés pendant qu'ils regardent MTV, prennent des appels sur leur téléphone portable et jouent à un jeu vidéo avec quelqu'un au Japon", explique Kathleen Clarke-Pearson, pédiatre et porte-parole du Conseil des communications et des médias de l'Académie américaine de pédiatrie.
"Il s'agit d'une expérience complète dans l'histoire de l'enfance et dans l'histoire du cerveau humain", déclare Jane M. Healy, PhD, psychologue de l'éducation et auteur de Failure to Connect : How Computers Affect Our Children's Minds -- and What We Can Do About It.
Vous ne savez pas comment aider vos enfants à faire face à toutes les distractions et à tous les dilemmes qu'apporte la nouvelle technologie ? Voici quelques conseils d'experts.
Q.Mon adolescent fait ses devoirs, écoute un iPod et envoie des messages instantanés sur l'ordinateur - tout cela en même temps. Ce multitâche peut-il nuire à l'apprentissage ?
A. Oui, affirme Russell Poldrack, PhD, professeur associé de psychologie à l'Université de Californie, Los Angeles. "Lorsque l'objectif est d'apprendre, il est important de se concentrer", dit-il. "L'apprentissage et la mémoire sont assez malmenés quand on est multitâche".
Dans l'une des études de Poldrack, 14 adultes (âgés en moyenne de 26 ans) devaient apprendre une nouvelle tâche tout en écoutant simultanément une série de bips et en ne comptant que les tonalités aiguës. Poldrack a découvert que ce type de multitâche active nuisait à la capacité d'apprentissage des sujets.
Dans la vie réelle, un adolescent fait du multitâche actif s'il envoie des SMS ou parle au téléphone portable tout en lisant un manuel scolaire.
Quel est le résultat ? "Vous sacrifiez votre capacité de concentration et vos performances générales", explique M. Poldrack. "L'une des découvertes les plus fondamentales et les plus répandues en psychologie est que chaque fois que vous devez passer d'une activité à l'autre, vous n'êtes pas aussi bon que si vous vous étiez concentré sur cette activité. Le cerveau a des limites assez fondamentales en ce qui concerne sa capacité à faire plusieurs choses à la fois."
Par rapport au multitâche actif, le fait d'écouter de la musique en étudiant crée-t-il le même type de distraction ? C'est moins clair, selon M. Poldrack. "Nos travaux ne montrent pas vraiment que ce type de bruit de fond passif est nécessairement une mauvaise chose. Nous ne nous sommes pas penchés sur la question".
Cela dépend de l'élève, dit Healy. "Avec de la musique en fond sonore, vous pouvez quand même vous concentrer. Certains enfants y parviennent, d'autres non."
Si un parent est alarmé par le fait que son adolescent est trop multitâche, lui imposer un changement ne fonctionne généralement pas, dit Healy. Elle suggère de donner à l'adolescent un article de presse sur les dangers du multitâche et de lui demander : "Que penses-tu pouvoir faire à ce sujet ?".
"Amenez votre enfant à réfléchir à ce que cela signifie pour lui et son apprentissage", dit-elle. "Laissez l'enfant élaborer son plan. De cette façon, il s'approprie le projet."
Par exemple, les adolescents peuvent constater que leur capacité de concentration s'améliore - ainsi que leurs notes à l'école - s'ils séparent autant que possible les devoirs des distractions actives. Cela peut signifier ne faire que les devoirs pendant 45 minutes, puis faire une pause de 15 minutes pour envoyer des messages instantanés à des amis, passer des appels téléphoniques ou mettre à jour une page MySpace ou Facebook.
Q. Ma fille de 10 ans me supplie d'avoir un téléphone portable parce que tous ses amis proches en possèdent un. Dois-je lui en donner un ?
A. Les adolescents qui conduisent peuvent avoir besoin d'un téléphone cellulaire pour des raisons de sécurité. Mais les téléphones cellulaires " ne sont généralement pas recommandés pour les préadolescents ", déclare Regina Milteer, MD, représentante du Conseil des communications et des médias de l'Académie américaine de pédiatrie. Les enfants aussi jeunes ne sont peut-être pas assez responsables pour posséder un téléphone portable.
"Mais pour être très, très réaliste, dit Milteer, certains préadolescents peuvent avoir besoin d'un téléphone cellulaire en cas d'urgence, par exemple s'ils marchent seuls de l'école à leur maison ou au bureau d'un parent.
Si les parents décident de donner un téléphone cellulaire à leur enfant, ils auront un meilleur contrôle sur son utilisation s'ils optent pour un plan de téléphone cellulaire prépayé, dans lequel le parent achète des minutes à l'avance et les réapprovisionne au besoin, dit Milteer.
Et s'il n'y a aucune raison impérieuse d'acheter un téléphone portable à un préadolescent, si ce n'est la pression des pairs ?
Vous pouvez dire non à votre enfant, dit Milteer. Vous pouvez cependant parler de l'achat d'un téléphone à l'avenir, lorsque votre enfant sera plus indépendant et qu'il aura besoin de vous contacter pour ses projets extrascolaires.
Q. Ma fille, au collège, est accro aux textos de ses amis sur son téléphone portable. Pourquoi a-t-elle besoin d'une connexion aussi constante ?
A. C'est un comportement normal d'adolescent, dit Healy. "Les relations avec les pairs sont juste primaires pour beaucoup d'enfants de cet âge, en particulier les filles. Si tout le monde le fait, la chose la plus horrible au monde est de se sentir exclu de la conversation."
Mais les SMS incontrôlés ne sont pas la solution, dit Milteer. "Il faut être patient et compréhensif. Mais en même temps, il faut fixer des limites."
Certaines méthodes traditionnelles font encore des merveilles, ajoute-t-elle. "S'ils sentent qu'ils ont besoin d'avoir de la compagnie et d'être inclus, invitez un couple d'amis à la maison".
Autre point problématique : les textos longtemps après que les parents sont allés se coucher. "Les enfants ne parlent plus sur les lignes terrestres", explique Milteer. "Si ma fille utilisait le téléphone dans sa chambre, je pourrais l'entendre parler à quelqu'un. Mais si elle envoie des SMS, je ne le saurais jamais."
Ne laissez pas trop de messages texte empiéter sur le précieux temps de sommeil de l'enfant, dit Mme Milteer. Elle recommande aux parents de prendre le téléphone portable de l'enfant et de le ranger pour la nuit.
Q. Mon fils de 8 ans adore les jeux vidéo -- à tel point qu'il y joue jusqu'à trois heures par jour. Devrais-je limiter les jeux vidéo en les transformant en une récompense uniquement pour un bon comportement ?
A. " C'est une mauvaise idée ", répond Milteer. "On renforce un comportement qui n'est pas toujours sain".
"Je leur proposerais d'autres activités qu'un temps de télévision supplémentaire", ajoute-t-elle. De meilleures récompenses - par exemple, une simple sortie au parc ou une toute nouvelle paire de patins - encourageraient l'activité physique.
En fait, les parents devraient appliquer des règles pour empêcher les enfants de jouer à des jeux vidéo pendant trois heures par jour, disent les experts. Selon Mme Milteer, l'American Academy of Pediatrics recommande que les enfants âgés de 2 à 18 ans ne passent pas plus de deux heures par jour devant un écran, ce qui inclut la télévision, l'ordinateur ou les jeux vidéo, et même les films ou les jeux sur un téléphone portable.
Les enfants de moins de deux ans ne devraient pas passer de temps devant un écran, par exemple devant la télévision, ajoute Mme Milteer.
La lecture, les puzzles à grosses pièces et les jeux avec d'autres enfants en bas âge sont de meilleurs choix pour le développement et les compétences sociales, dit-elle.
Pour limiter le temps passé sur les jeux électroniques, ne placez pas la télévision ou l'ordinateur dans la chambre de l'enfant, dit Milteer. Au lieu de cela, "mettez-les dans une cuisine ou une salle familiale où les parents peuvent surveiller l'activité de l'ordinateur ou du jeu."
Q. Mon fils passe la plupart de son temps libre en ligne, à jouer à des jeux, télécharger de la musique, envoyer des messages instantanés et surfer sur des sites Web. À partir de quand cette activité franchit-elle la ligne et devient-elle malsaine ?
A. Des notes en baisse, la perte d'amis, des troubles du sommeil - tous ces signes peuvent indiquer une "trop grande stimulation électronique", dit Healy.
Essayez de surveiller l'utilisation d'Internet par votre enfant, suggère-t-elle. Si vous craignez que ses habitudes informatiques ne perturbent sérieusement sa vie scolaire, familiale ou sociale, envisagez de demander l'aide d'enseignants ou de professionnels de la psychologie, ajoute Healy. "Cela vaut la peine d'en parler à un conseiller. Ce n'est pas une question banale".
